— А где? Где Выход?

Он не мигая смотрел на меня.

— Я скажу. Но прежде я обязан проинформировать вас о другом варианте развития событий. Вы можете уйти, вернуться... а можете попытаться найти Человека Равновесия и вместе с ним спасти этот мир. Выбирать вам. Возможно, стоит подумать о людях, которые против желания оказались здесь: в заложниках у байкеров-бандитов, в жилых домах... запасы продуктов не вечны! Они слабы, эти люди. У них нет и сотой доли храбрости и упорства, которые есть у вас. Ваша мама, ваша учительница... Еще многие, ваши друзья и знакомые, те, кто не успел вовремя уехать. Вы уйдете, а они останутся. Кто-то должен помочь им! Не в этом ли ваше предназначение? Найти Человека Равновесия я помогу. Во всяком случае, направлю. Но... решать вам.

Он умолк.

А я...

Я сделал свой выбор давно, и покоился он на простом и ясном постулате: Я НЕ ГЕРОЙ. Пусть этот мир спасает тот, кто знает, или хотя бы догадывается, как это вообще делается. Я здесь по ошибке. Нет у меня никакого предназначения. И быть не может.

Я хочу уйти.

— Я помогу найти Человека Равновесия! — напомнил Харон. Все мои мысли он прекрасно читал по лицу.

— Вы ведь могли слукавить, — сказал я.

— Что?

— Могли рассказать только про один вариант: поиск Человека Равновесия и спасение мира.

Он помотал головой:

— Нет. Не мог.

— Я хочу уйти, — сказал я тихо.

Он подался вперед:

— Не расслышал... Что?

— Я хочу уйти! — сказал я громко и отчетливо.

— Подумайте! — Его голос звучал почти угрожающе. — Нет ли ошибки в том, что вы...

Я метнулся к нему, схватил за затрещавшие отвороты халата на груди и вздернул вверх:

— Я хочу уйти, твою мать, понял, ты, чухня нерусская?! — заорал я ему в лицо, брызжа слюной. — Хватит с меня ваших фокусов: реально-нереально, бывает-не бывает, умер-жив! Вот вы где у меня, б...ди, все — скопом! Сгинут люди — и пусть сгинут! Всех жаль — и мать, и учительницу, и остальных... Но даже если их не будет в том, нормальном мире, куда я вернусь, а все они останутся здесь... Я хочу уйти!!!

— Отпустите меня, — сказал он спокойно.

Ярость схлынула, как морская волна, разбившаяся о волнорез. Я отпустил его и вернулся на свой стул. Звуки и краски постепенно возвращались.

— Вы не боец, — сказал он.

— Наверное. Впрочем, если бы я совсем не был бойцом, мы бы, возможно, и не встретились. Просто я не герой. Выбор пал не на того. Лимит неприкосновенности израсходован вхолостую. В другой раз тщательнее подбирайте кандидатов на роль спасителя.

— Я еще раз призываю вас подум...

— Ответ окончательный.

— Хорошо, — деловито сказал он. — У вас есть ко мне вопросы?

— Да, — сказал я. — Кто такой Дюкин?

— Конферансье в «Страусе», обычный маленький человечек... Вы так его напугали — он наверняка захочет уволиться... Уйдет на пенсию, переедет на дачу, подальше от этого сумасшедшего города. Станет выращивать картошку и продавать на базаре — если, конечно, «черные» хозяева базара дадут ему такую возможность.

Я терпеливо выслушал всю эту ересь и сказал:

— Харон, я не услышал ответа на вопрос, который задал. Кто такой Дюкин, откуда я его знаю, и почему он сказал: «Вы посредине»?

Харон помолчал, его губы с щегольскими капельками усов сложились в извинительную улыбку:

— Артем, я могу соврать... Но ложь вряд ли вас устроит. Вы узнаете, кто он, но не теперь. Что же до фразы... Он, наверное, увидел в вас героя, способного ввязаться в бой за спасение этого мира. Если бы он знал, что вы уходите, сказал бы нечто иное.

— Понятно. — Я кивнул. — И второе... Кто был тот, другой Харон, которого я нашел в «Страусе»? На тот момент я был убежден, что он — настоящий лодочник с Холодных озер, именно его я искал...

— Все не дает вам покоя? Послушайте, какая разница? Тот наркоман — просто очередной шаг ко мне, обманка... Вы готовы выслушать, где находится Выход? — Он достал из ящика комода лист бумаги и ручку и подошел к столу. — Присоединяйтесь...

Я встал рядом с ним.

— Знаете, Артем, мне интересно... Вы не боитесь, что я обману вас? Отправлю в ловушку, из которой вы никогда не сможете выбраться? Оправдаю свое имя в очередной раз?

Я посмотрел ему в глаза.

— А вы хотите отправить меня в ловушку?

— Честно говоря, очень.

— Рисуйте, — сказал я. — Я все равно не буду знать, ловушка это или нет, пока не приду на место.

Он начал быстро набрасывать чертеж и рассказывать. И я понял, что это никакая не ловушка, а самый логичный эпизод самой нелогичной истории. Круг замкнулся.

Мы почти закончили, когда совсем рядом несколько раз бабахнуло; в доме задребезжали стекла. Я выпрямился.

— Что это?

— Не отвлекайтесь, — пробормотал Харон.

Во дворе закричали и забегали люди. Послышались выстрелы.

Дверь в комнату распахнулась. На пороге стоял Землекоп.

— Мужики, поздравляю... У нас гости.

Харон оделся со скоростью, которой я никак не ожидал от этой рафинированной полукровки, провидца, прикрывающегося скромной должностью спасателя на водах.

Подгоняемые Землекопом, мы скатились вниз. Листок с планом лежал в кармане моих брюк.

На первом этаже вовсю кипела работа по организации обороны; она напомнила мне картины гражданской войны (но с поправкой на современность), которую я знал, естественно, по кинофильмам: никто не шел строем в шапках с красными лентами, зато пробегали во всех направлениях бравые парни в кожаной «униформе» с цинковыми ящиками в руках, снайперы с винтовками, автоматчики — словом, массовка. Со мной случилось краткое дежа-вю: мне показалось, я в родном банке во время его осады.

А вот и одно из главных действующих лиц — Каракурт. Покрикивает на своих людей:

— Шевелитесь! Снайпер — на чердак! Докладывать по рации!

Ни дать ни взять — красный командир.

— Кто посмел? — спросил я. — Полиция? Топорков?

Неподалеку засвистело, грохнуло. Похоже, работает установка «Град». Каракурт невозмутимо посмотрел мимо меня на Харона:

— Вы закончили? Хозяину можно дать отмашку?

— Он уходит, — сказал Харон.

— Мудро!

Я не поверил своим ушам. Это что же получается: Человек Равновесия — хозяин Паука Разумного?!