— Так уж ли самые скрытые?

Видар лениво проводит пальцем по подлокотнику трона. Он раздражающе ухмыляется, оголяя ярко-выраженные клыки.

— Так уж ли.

— В таком случае, если госпожа Верховная попросит помощи в вопросах геолокации, то приказываю ей отказать.

— А если я заплутаю меж таверн?

— Я спокойно вздохну.

— Ох, я и забыла, что рядом со мной это практически невозможно!

— Отчего же? Я уже не представляю своей жизни без тебя. Временами, правда, ностальгия по спокойствию.

В глазах двоих плещется яд.

Паскаль замирает, не мигая смотря в разгневанные лица короля и Верховной. Казалось, он даже разучился дышать, не то, чтобы двигаться.

— Прошу прощения за поведение моей сестры, господин Видар!

Первым прерывает перепалку Брайтон. Он недовольно сверкает взглядом, отчего Эсфирь хмурится и поджимает губы.

Видар усмехается. Да какая из неё ведьма? Ребёнок, упаси Хаос!

— Просите Вы о невозможном, господин Брайтон… — надменно начинает он. — Но я отпущу госпожу Эсфирь с Вами. Ей будет полезно хоть иногда выходить за пределы Замка Ненависти. Более того, я уважаю Ваши традиции, в том числе — семейные ценности. Господин Брайтон, господин Паскаль, я искренне рад Вам в моей Тэрре! Будьте, как дома! Господин Брайтон, только зайдите ко мне перед уходом.

Паскаль делает первые попытки вдохнуть воздух, но глаза всё ещё подёрнуты мутной дымкой. Уловив движение со стороны, он механически копирует действие брата. Братья благодарно кланяются, в отличие от Эсфирь. Она так и стоит, неотрывно наблюдая за наглым спокойствием в глазах приторно улыбающегося короля. Он слегка подмигивает ей, отчего напряжение на, и без того напряжённом, личике пробивает все возможные отметки.

Король медленно поднимается с трона, не разрывая зрительного контакта с ведьмой. Представая перед ней во всём блестящем величии.

Эсфирь слышала о нём множество россказней: начиная от того, что он никогда никогоне прощает; что там, где он — всегдаокеан крови; что он — убийца, зло во плоти, а заканчивая его скользкой обаятельностью, скрытыми помыслами и мотивами, холодностью и отчуждением. Она всегда говорила, что столько слухов много даже для королевской особы, а потому считала всё глупостями.

Да только он стоял перед ней с наглой усмешкой на губах, которую хотелось стереть ударом кулака. Стоял и подтверждал своей физиономией все слухи, сказки, легенды.

И если бы она знала, что он задумал и какое предложение хочет дать её старшему брату, то наверняка собственноручно вырвала бы самодовольное сердце прямо здесь.

18

— Я хочу ещё раз извиниться за поведение моей сестры, Видар. Она практически всю жизнь была такой, но у неё хорошее сердце.

«Или, по крайней мере, было», — добавляет про себя король Брайтон. Он располагается в удобном кресле кабинета Короля Первой Тэрры, окидывая его уставшим взглядом.

Видар расслабленно шёл к дубовому столу, на ходу поправляя ворот рубашки. Брайтон внимательно следил за ним, отмечая, что он совсем не изменился с последней встречи. Даже в летах не прибавил. Тот же волевой подбородок, напряженно сомкнутые губы, ледяная ненависть и мрак в глазах. Всё так же скрывал от живых душ руны исцеления и шрамы.

«У нее нет сердца», — хмыкает про себя Видар.

— Пока она будет добросовестно выполнять свои обязанности — проблем не предвидится, — заверяет король Первой Тэрры, отходя к огромной арке за креслом.

Он снимает с головы корону, прокручивая её в руках.

— Как жизнь? — интересуется Брайтон, подмечая, как былой друг по войне замирает. — После последнего визита несколько лет назад, ты будто пропал с радаров.

— Было много дел, чтобы восстановить разруху. — Видар разворачивается лицом к Брайтону, все ещё держа Ветвистую Корону в руках. — Я знаю, что вы с Паскалем приехали лишь на Посвящение, но у меня к тебе дело государственной важности.

— Разве ты больше не собираешь Совет по таким поводам?

— Собираю. Только я не доверяю им. Не всем им, — уклончиво тянет король.

— А как же Советница? Уж она-то должна быть в курсе…

— Будет. После Посвящения.

— Тогда, когда твой вопрос уже решится? — хмыкает Брайтон.

— Возможно. — Видар присаживается напротив малварца. Он пододвигает разложенную карту ближе к нему. — Давно на карту смотрел?

Брайтон внимательно изучает карту Тэрр. Самыми внушительными территориями по-прежнему оставались Халльфэйр и Малварма. Обители никсов, саламов и сильфов существенно отличались.

— Третья Тэрра. Великий Бассаам. Он находится практически между нами. Земли Бассаама беднеют от набегов Узурпаторов. Если они захватят территорию, то смогут урвать лакомый кусочек, откуда удобно направлять свои войска к нам.

— Ты предлагаешь ударить первыми? — выгибает бровь Брайтон.

Война — последнее, чего бы он хотел.

— Я предлагаю уничтожить Третью Тэрру, — спокойно выдаёт король, встречаясь с изумлённым взглядом малварца. — Война с Узурпаторами грядёт. Я не собираюсь ждать, пока они вторгнутся ко мне.

— Почему ты думаешь, что они это сделают? Может, им лишь нужно золото Бассаама…

— Ты чумеешь только от одной мысли, что снова начнется война.

— Да! Да, Видар! Я помню, что это такое! И собственноручно стирать живых существ с лица Тэрр я не посмею!

— Я не прошу тебя об этом, — хмыкает Видар. — Я прошу Вас не вступать в антикоалицию со Второй и Четвёртой Тэррами. В этом случае, Великий Бассаам мы поделим поровну и породнимся.

— Издеваешься? Хочешь откупиться горсткой земли, покрытой пеплом?

— В противном случае, я сотру с лица земли всех вас.

Видар сурово поджимает губы, смотря на оппонента жёстким взглядом.

На его стороне была Верховная. Мощнейшая машина для убийств.

От одной мысли об этом у Брайтона заколотилось сердце. Сестра еле пережила двадцатипятилетнюю Холодную войну. Если он согласится на условия Видара, то не только станет соучастником, но и последним лгуном, подлецом, что некогда клялся сестре всегда хранить мир.

— Ты хочешь использовать её?

— Ты же понимаешь, что она на моей стороне. Выбор за тобой: почти бескровный раздел земли или огромная война с Узурпаторами имной.

— Если я примкну к тебе, она возненавидит меня. И тебя.

— Уж я-то переживу такую потерю. Корона обяжет её подчиниться мне.

— Как же ты слеп, Видар!

— Слеп? — смешок украдкой слетает с губ. — Протри глаза — наши Тэрры — прямой выход к людям! Генерал наверняка мечтает разрушить границы, чтобы владеть ими.

— Тебе с этого что? Я не понимаю…

— О, всего лишь повод быть рядом с моей Верховной. Видишь ли, она носится от меня по всему замку, как от огня, — лениво протягивает Видар.

Брайтон внезапно поднимает взгляд на Видара. Он рдел не за благополучие Тэрр. За своё и только. Но Брайтон и понятия не имел, что именно король хотел получить.

Видар же не мог просто так отдать какому-то Узурпатору своё по праву. Ему нужен вовсе не выход к людям, что-то более сокровенное. Ихдуши.

— Если ты всерьёз намерен поглотить целую Тэрру, то чем ты лучше Генерала Узурпаторов?

— Я моложе, — скотски пожимает плечами Видар. — Ты либо со мной, либо тебя нет. Твоя сестра вряд ли обрадуется рада такому раскладу.

— Выходит, легенда о благородном Антале для тебя пустой звук?

— До вас дошлане талегенда.

— Ты же понимаешь, что я могу расценить все твои слова, как государственную угрозу для Малвармы, не взяв в расчёт, что чту свой долг перед тобой со времён Холодной войны?

Брайтон слегка приподнимает подбородок, внимательно оценивая реакцию Видара. Тот лишь растягивает губы в дьявольской улыбке.

— Я уже знаю твой ответ. — Он чуть склоняет голову. — За столько лет войны я хорошо изучил тебя, Нот. Очень хорошо. И знаю, что семьей, вы — дом Бэримортов, способны жертвовать с таким размахом, что всем стоит позавидовать вам. На самом же деле, плевать вы хотели на чувства друг друга, а потому — одной обидой больше, меньше, тебе всегда было всё равно. Вам не привыкать, поэтому ты согласен.