Ложь пропитала воздух насквозь. Самообман парил над площадью. Одни считали себя гласом господа на земле, вторые же верили в магические силы.

Алора знала точно: главное – наука, именно она движет человечество вперёд. Взять хотя бы канализацию: без неё все маги и церковь утонули бы в конском навозе и человеческих испражнениях. Никакое золото и обращения к высшим силам не смогли бы тогда предотвратить эпидемию дизентерии в городе.

Она с печалью посмотрела на приговорённых. Сквозь ссадины и кровоподтёки на лицах, Алора с трудом узнала бродячих актёров, на прошлой неделе приехавших в Дэнстору из соседней провинции. Ещё вчера труппа дала впечатляющее представление. Искры и разноцветные огни, появляющиеся из воздуха и пропадающие непонятно куда предметы – и всё это благодаря отработанным трюкам и ловкости рук, но точно не магии. От их фокусов, пестроты и веселья у неё захватывало дух, хотя она и знала, что это обман или результат применения хитрых механизмов. Жаль, что их сожгут.

Чак ткнулся прохладным мокрым носом в ногу.

– Не расстраивайся, милый, может, даже к лучшему, что ты не способен видеть этот мир.

За стенами шатра медленно забили барабаны. Толпа заревела. Отец Савопло, сидевший внутри палатки, небрежно махнул рукой, подав сигнал палачу. Тот поднёс факел к охапкам хвороста и соломы.

Досматривать девочка не стала – отвернулась и пошла домой, держа собаку за ошейник, с трудом протискиваясь сквозь беснующийся народ.

За спиной слышались вопли грешников (было бы неплохо вставить) и одобрительный гул толпы, но она, не оборачиваясь, шла по мокрым улицам к дому. Впервые за долгое время тучи посветлели и показалось солнце. Алору успокаивала мысль: пускай и дальше одни фанатики ловят других, а то ещё немного – и со скуки взялись бы за учёных.

Вот уже несколько дней Алора чувствовала себя странно. Кости как будто распухли и растягивались в разные стороны. Спина чесалась изнутри, голову сдавливали невидимые тиски, низ живота тянуло. Она поделилась с матерью, но та, улыбаясь, успокоила её. Сказала, что, когда приходит пора, с каждой девочкой случается нечто подобное. Необычные чувства, всё же, пугали и тревожили.

По дороге домой посреди частокола из тополей она встретила Мизери с компанией. Едва Алора отвлеклась от грустных мыслей, странные, болезненные ощущения пропали вовсе.

– Вот досада, Чак. Только этого нам не хватало. Если встретил Мизери – будь готов к приключениям на свою задницу. Запомни: эта дьяволица всегда захватит парочку с собой. Неприятности так и следуют за ней по пятам.

Пёс повернул слепую морду в сторону хозяйки, радостно тявкнул и ринулся обнюхивать гостей.

– Алора, тебя-то мы и ищем! – Мизери сияла, словно кусочек янтаря, рыжая и солнечная, голос её звенел, как колокольчик на шее у козы. – Мы тут задумали один очень интересный эксперимент.

Ян – застенчивый мальчишка, сын судьи – тащил увесистый мешок на плече. Флора – дочь казначея в коричневом сарафане – мурлыкала себе под нос песенку и шлёпала по лужам за их спинами.

– Ну да. Как бы я усердно ни пряталась – вы всегда меня находите, – Алора натянуто улыбнулась. – Зачем я вам на этот раз?

– Куда же мы без тебя, – отмахнулась Мизери. – Мою голову посетила очередная гениальная идея, и она затмит собой все прочие!

– Ого. Очень интересно. Но ты, разумеется, ничего не расскажешь, пока я не соглашусь поучаствовать, да?

– Конечно. Либо ты часть команды, либо плаваешь за бортом в неведении – всегда так было.

Алора не сомневалась бы ни минуты и пошла бы прочь, но сегодня день был чертовски странный с самого утра. Да и, нужно признать, идеи у Мизери бывали интересными, хоть зачастую и глупыми. Дотошный ум Алоры ненавидел тайны и требовал открытий, Мизери прекрасно это знала, и каждый раз подстрекала свою подругу на участие в забавах.

– Хорошо, я в деле, только Чака отведу.

Чак, услышав свою кличку, навострил уши.

– Не переживай, нам как раз по пути. Мы ведь к тебе идём, – Флора подошла и приобняла Алору за плечо. – Дело серьёзное, ко мне нельзя, а у Мизери заметить могут, тогда нам всем не поздоровится.

Мизери подхватила:

– Кстати, твой отец ещё в отъезде? Ладно, можешь не отвечать: я знаю, что да.

– И думать забудь. Ко мне нельзя. Отец хоть и уехал, но мать дома.

– Не парься, Алора. Я всё устрою. Скажу… Скажу, что отец желает видеть её в церкви. Она не сможет отказать, а когда уйдёт, мы проведём ритуал.

***

Стоило матери Алоры покинуть двор, компания тут же подыскала укромное местечко и расположилась между двух кустов серебристо-серого лавандина, усевшись на гладких ступеньках небольшого фонтана. Приятно журчала вода, вытекая из головы развалившегося на постаменте каменного льва. В саду сильно пахло лавандой и можжевельником, а от Флоры тянуло ванилью, настолько, что о приближении дочери казначея всегда можно было догадаться даже с закрытыми глазами. Ян встряхнул мешок, и на лужайку посыпались свечи, спички, гусиные перья, вплетённые в пучки какой-то неизвестной Алоре травы, каменные руны, пара исписанных листов бумаги. Белёсый костяной тесак смотрелся чуждым на фоне всего этого барахла.

– Что это за чертовщина? Вы что удумали? Разве не знаете, что магия опасна? – Алора скрестила руки на груди. Если запамятовали, идите на площадь. Там как раз актёры приезжей труппы дают своё последнее представление на радость праведников. Это наверняка освежит вам память. Лично я не собираюсь участвовать в дурацком эксперименте. – Алора нахмурилась и, вздёрнув подбородок, отвернулась от компании.

– Да ладно тебе Ал, не трусь, – хохотнула Мизери.

– Не трусить? Я не боюсь ваших глупостей. Просто… Просто любой образованный человек знает, что магии нет и никогда не было. Я мыслю рационально! Ты вообще в курсе, что твой отец сегодня утром сжёг пятерых за подобные фокусы?! – Алора поправила сползшие с переносицы очки.

Флора беззаботно ковырялась в ногтях, периодически похмыкивая, Ян сидел молча, потупив взгляд в траву. Будто всему миру плевать на то, что она только что сказала.

– Папка не узнает, мы так, побалуемся и всё… – Мизери обезоруживающе улыбнулась. – В любом случае пути назад нет. Ты уже согласилась и теперь знаешь нашу тайну. Часть команды – часть корабля, помнишь?

– Как уж тут забудешь, – недовольно пробубнила Алора. – Ладно, выкладывай, в чём смысл ритуала?

– Ты же знаешь, что недавно произошёл магический всплеск? О нём сейчас на каждом углу шепчутся. Так вот, в книжке по магии, которая, кстати, очень пыльная и древняя и я умыкнула её из церковной библиотеки, написано, что раз в полвека земля трескается, и сила стихии вырывается из недр, чтобы найти новые сосуды: растения, животных, людей. Сгодится всё, в чём тлеет жизненная энергия, магия притягивается к ней, как магнитом… Так и появляются колдуны, между прочим, и странные животные и целительные растения. Ритуал поможет проявить силы, если они вдруг к нам попали.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.