Офицер, едва увидев подтверждающее сияние, поклонился, протянул руку к поясной сумке, застегнутой на три потускневшие пряжки.
На солнечный свет выплыли два свитка. Письмо с гербовой печатью в виде черепа перекочевало в руки некроманта. Второе, намного более пухлое, с гербом графа Барен на оттиске, осталось в руках лейтенанта. На вопросительно поднятую бровь мага офицер лишь пожал плечами.
– У меня строгие инструкции, мэтр. Вначале передать вам письмо от магистра Борейского и лишь затем от моего лорда.
Прикрыв в раздражении глаза, Бернард загнал клинок, притягивающий взгляд ледяным узором на лезвии в потертые ножны и, забрав свиток, приглашающе махнул в сторону бревна, разместившегося под стеной ближайшего дома.
Устроившись поудобнее, он сломал печать, развернул свиток от мастера и погрузился в чтение.
Бернард, приветствую тебя. Ко мне обратились люди известного тебе дворянина с необычной, но весьма заинтересовавшей орден просьбой. Учитывая ваши с ним сложные отношения, я мог бы приказать, но прошу как твой наставник и друг, согласись на приглашение графа Барен и выполни его поручение. Это принесет пользу не только ордену, но и тебе. На земли, что должны находиться под твоим контролем, уже отправлена замена и тебе ничто не помешает направиться во владения графа…
Пока маг знакомился с содержанием первого письма, Вильгельм уже успел парой коротких фраз велеть своим людям спешиться, обиходить взмыленных лошадей и озаботиться постоем. Сам офицер, сбросив с головы надоевший шлем, изнывал от нетерпения. Ознакомить его с содержанием посланий никто не посчитал нужным и теперь его терзало мальчишеское любопытство. По приказам и обмолвкам стало ясно что этот темный маг зачем-то нужен его лорду, но вот зачем – это оставалось загадкой.
Бернард яростно скомкал в руке послание от магистра, прикрыл глаза, посидел так некоторое время, справляясь с нахлынувшими эмоциями. Затем протянул руку к офицеру.
– Письмо от графа! – карканье в голосе и приказные ноты заставили лейтенанта слегка опешить, но свиток появился незамедлительно и перекочевал к магу.
Некромант не стал церемониться и бережно ломать печать как с письмом от ордена, просто сорвал ее, вырвав клок бумаги.
Мэтру Ordo Necromansi Бернарду Мизери, виконту Барен…
– Ублюдок!!! – прорычал колдун. – Все никак не успокоится!
Вильгельм оторопел от плескающейся в голосе мага злости, но поборов очередной приступ любопытства, разумно промолчал.
Отбросив первый лист, содержащий перечисление титулов графа, в конце второго некромант, наконец, добрался до сути послания.
…у нас есть крайне важное поручение, требующее вашей квалификации и подготовки. Все вопросы с Ordo Necromansi урегулированы. Мы осмеливаемся выразить надежду, что вы, виконт,..
Очередное упоминание титула вызвало у мага лишь зубовный скрежет.
…не откажетесь навестить нас в нашей главной резиденции – замке Барен для ознакомления с деталями. Несомненно, предлагаемое вознаграждение за ваши услуги способно вызвать интерес и у гораздо более могущественного мага. Так же ваш орден получит в дар и полное распоряжение земли на севере королевства, принадлежащие нашему роду. Отряд, доставивший вам послание, поступает в ваше полное распоряжение. С надеждой на скорую встречу…
Дальше маг не стал читать, послание вспыхнуло под вырвавшемся из ладоней пламенем и осыпалось невесомым пеплом. Маг, ударил кулаком в бревно на котором сидел, оставив потемневшее, кое-где обугленное пятно, стремительно встал, не обращая внимания что его сапог, не способный похвастать чистотой, впечатал первый лист письма в землю, оставив грязный отпечаток. и скрылся среди домов.
Вильгельм, приподнял смятый, испачканный лист пергамента и пробежался по первым строчкам.
Виконт? Этот колдун – сын лорда? Он старше погибших детей. Первенец? Но почему я ничего об этом не слышал? Почему он не подле графа? Быстро перебрав в памяти момент встречи, не был ли он где-то недостаточно почтителен и успокоившись, офицер похолодел.Промелькнувшая мысль окатила ушатом ледяной воды.Он чуть было не обнажил сталь, угрожая сыну своего сюзерена! За такое – петлю можно считать неслыханной милостью! Следует помолиться в церкви света и выпросить строгую епитимью в благодарность за то, что светлый бог уберег его от смертельной ошибки.
Бернард стремительным шагом летел по деревне, источая волны злости. Сейчас бы, как нельзя кстати, пришлась встреча с какой-нибудь особо злобной нежитью, с которой можно схватиться насмерть, выложившись до донышка, выжигая каналы мертвящей энергией, выдавливая чужое существование по капле, наслаждаясь чужой болью и эманациями смерти. Но навстречу попадались лишь простые селяне-сервы, смысла в их смерти не было никакого, ни ярости схватки, ни удовлетворения от чужой гибели. Да просто умертвить всю деревню он мог щелчком пальцев, а другим щелчком поднять их как верных немертвых слуг. Только качество этих слуг будет никаким. По настоящему могущественная нежить поднимается по другому и из заранее подготовленного материала. Например его конь может служить образчиком хорошо выполненной работы. Воспоминание о сложнейшем ритуале, превратившем покалеченную деревенскую клячу в прекрасного скакуна, потребовавшим полного напряжения сил и разума, принесли некоторое успокоение, очистив мысли от пламенной ярости.
Маг устроился в тени бревен частокола и принялся размышлять над письмом мастера. То что наставник передавал приказ не подлежало сомнению, кто-то другой мог бы обмануться дружественным тоном послания, но только не тот кто полтора десятилетия изучал сложнейшее искусство некромантии под его началом. Сначала классическая аркана, затем простенькие ритуалы и, наконец первое погружение в мир мертвых, навсегда изменившее как понимание вселенной, так и степень могущества. И сразу же после погружения – клятва Ordo Necromansi, произнесенная добровольно и со всем должным чувством. Никакой магии, только внутренняя убежденность в правоте древних слов.
Приказ однозначен и его придется исполнить. Плохо то, что ни мастер, ни граф не указали подробностей задания, лишая времени на обдумывание возможностей вывернуться. Как же он хочет вцепиться графу Барен в глотку и сжимать, сжимать, глядя как жизнь по капле покидает его тело. А затем вытащить душу из царства мертвых и провести парочку не самых известных ритуалов. Наставник застал еще войну с демонами и передал ученику вкус к работе с душами и ритуальному мучительству.
Бернард успокоился настолько, что смог вернуться в обычное состояние контроля окружения и ощутил рядом знакомый огонек жизни, наполненный страхом и благодарностью.
– Коска! – рявкнул маг. – Хватит прятаться, зачем ты ходишь за мной?
– Господин! – мальчишка вывалился из-за угла и встал навытяжку перед магом. – Может вам что-то понадобится, а я рядом… Я хочу служить вам!
Бернард скривился, будто раскусил горькую лесную ягоду. Мальчишка все не успокоится, впрочем, раз уж к графу придется ехать, можно сыграть неплохую шутку, усадив простолюдинов за один с ним стол, представив как своих слуг. Но они должны хоть что-то уметь, раз уж он принял решение принять сестру и брата. Некромант прислушался к себе и не встретил сопротивления, он действительно не против позаботиться о детях, а значит – он будет их учить. Вот только если девчонка определенно демонстрирует способности, как минимум к менталистике, с Коской, пока, непонятно. Как подтолкнуть мальчишку к раскрытию дара?
Ладонь нещадно обожгла мальчишескую щеку, бросив того на землю.
– Я велел тебе не называть меня господином, сопляк! – проревел маг. – Ты все еще смеешь надеяться что такая тупая дохлятина как ты может мне служить?!
Мальчик стоял на коленях и трясся от каркающего крика мага, из глаз выступили слезы от незаслуженной обиды, даже страх начал куда-то уходить.
– Твои родные умерли и ты ничего не сделал чтобы помочь им! Просто сбежал! Да ты, увидев обычного упыря, в штаны наложишь и еще хочешь защитить свою сестру?! Тебе было бы лучше сдохнуть там в деревне, обратиться в ходячего мертвяка а потом закусить Виланой!
