Входя в дом, Аня наступила на детскую игрушку-пищалку, и тонкий звук ошарашил задумчивую Лилю. Та чуть не подпрыгнула, помешивая кипящее клубничное варенье.

– Да сколько можно ходить и собирать этот бардак? – зарычала молодая женщина, бросив половник на стол, на котором стояли приготовленные чистенькие пол-литровочки для варенья. – Хожу, собираю, а она всё равно разбрасывает.

Выглянув из-за шторки, Лиля нехотя улыбнулась старшей сестре. Анна сняла шлёпанцы, подняла с пола резиновую уточку и положила на бидон, стоящий в углу.

– Ты всё психуешь, – вздохнула она, искоса поглядывая на Лилю. – А где Тёмка?

– А мне почём знать? Бегает где-то, – резко ответив, Лиля вернулась в комнатёнку, где стояла газовая плита, на которой варились или варенье, или корм скоту. – Я его с утра до вечера не вижу. Шляется по всей деревне, а мне рук не хватает. Или за девкой смотри, или варенье закатывай. Господи, как мне всё это надоело, – плюхнувшись на стул, Лиля пустила скупую слезу и уставилась в окно.

– А тебя рожать никто не просил, – Аня встала в дверях и подвинула шторку. – Тебя предупреждали, что с твоим Витькой каши не сваришь.

– А это уже не твоё дело, – рыкнула Лиля, повернув голову на сестру. – Сама как-нибудь разберусь. Я в своём доме хозяйка, и нечего мне тут указывать.

– Ну да, конечно. – пожав плечами, Аня спросила о Юле.

– Спит, тебе-то что? – Лилька всё злилась и злилась, выдавая свою злость за усталость.

– Хотела взять к себе, пока ты тут занята. Поиграла бы с моими ребятишками, пообщалась.

– Слушай, а мне вот интересно, как ты со своей оравой справляешься? Я с двумя уже на стену лезу, а у тебя их семь.

– Как-как… – Аня задумалась на секунду и выдала. – Люблю я их. Всем сердцем люблю.

– Каждого? – усомнилась Лиля.

– Конечно. А зачем рожать, если любви к собственным детям не чувствуешь?

– Ну, не знаю, я раньше как-то всё по-другому представляла. А как у самой дети появились, так и жить расхотелось. То ночью орут, то болеют. Это ж му́ка, а не жизнь. Просто издевательство какое-то.

– Ты просто приоритеты неправильно расставила, – Аня осуждающе смотрела на сестру и изредка покачивала головой. – У тебя мужик на первом месте, а должны быть дети. Пока они растут, им требуется уйма внимания и времени, а у тебя наоборот – бегаешь за мужем, а не за Тёмкой и Юлечкой.

– Тебе бегать не за кем, поэтому ты злишься, – съязвила сестра, чем и уколола в самое больное место.

Аня вздохнула и махнула рукой. Молча.

– Скатертью дорожка, – оскалилась Лиля, провожая взглядом сестру через окно.

Аня и Лиля – сёстры. Ане тридцать два года, она многодетная мать-одиночка. Муж Славка умер по случайности: его переехал гусеничный трактор. За рычагами сидел пьяный в дупель Костя, который не видел перед собой дороги и ехал по наитию. Уже четыре года, как Анюта является вдовой, но ей некогда скорбеть по умершему мужу, в доме куча маленьких ребятишек, которые требуют еду, игры и сказки на ночь. Дети – это её отдушина, спасение, поэтому Анна Ракитина держится молодцом и с гордостью носит громкое звание – многодетная мать.

Лилия же совсем не похожа на свою старшую сестру. В двадцать шесть она уже успела узнать, какие тяжёлые кулаки у её Витьки, сделать два аборта, причём один до Юли, а второй – после, заиметь соперницу неизвестного рода и племени, потому как Витька не признаётся, а от самого часто пахнет женскими духами типа «Лаванда», которыми Лиля не пользуется. Вот так придёт муж домой подвыпивши, сядет за стол, вынет из-за пазухи бутылку, заставит Лильку достать стакан, закуски и сесть рядом, чтобы выложить ей всю душу и поплакаться, как тяжело ему живётся в свой тридцатничек. Лиля слушает, кивает и следит, чтобы муж не выпил всю бутылку, иначе разойдётся, и понесёт его куда-нибудь к дружкам, напиваться под самую крышечку. И палка эта о двух концах, и в первом, и во втором случаях Лилька получает по шее, чтобы не совала свой бабский нос и не отдавала приказы лечь и спать.

Такие родные сёстры и такие разные. Одна, потеряв мужа, за детей трясётся, а вторая не замечает ни сына, ни дочь, а вот за мужем последить – это благое дело.

Почувствовав, как запахло чем-то пригоревшим, Лиля подскочила к тазу, из которого вырывалась сладкая красноватая пена.

– Да чтоб тебя! – гаркнула девушка, схватившись за половник. – Пришла, взбаламутила… Сидела бы дома да за детьми своими присматривала, – психовала Лиля, нервно помешивая варенье. – Ходит тут, что-то вынюхивает, – отключив конфорку, накрыла таз крышкой от огромного бака, сверху положила половник и ушла в дом, проверять, спит ли там её неугомонное чадо или опять шарит в шкафу и создаёт безумный беспорядок.

Юля спала в своей кроватке, раскинув ножки и не выпуская изо рта пустышку. Пустышка торчала неподвижно, значит, девочка уснула крепким сном.

– Ну уж нет, – Лиля сначала потянулась, чтобы вынуть резиновую «няню», но сразу отдёрнула свою руку. – Стоит только вытащить, моментально проснётся. – убедив себя не делать лишних движений, развернулась и отправилась на улицу.

Остановилась на крыльце и огляделась. Хорошо в деревне Крутово летом! Да и зимой ничего, но летом гора-аздо лучше. Лиля всю жизнь прожила здесь и ни за какие коврижки не променяет любимую деревушку на другое место: будь то город, село или рай.

– О-ох, – потянувшись, она окинула быстрым взглядом двор, прислушалась к квохтанью куриц, прячущихся в сарае, вдохнула свежий, тёплый воздух, затем поправила топорщащиеся локоны у виска, следом – косынку и потопала в баню. Босиком. Как же здорово пройтись голыми ступнями по натоптанной тропинке! Лиля свернула чуть в сторону и заулыбалась. Травка такая нежная, мягкая, как будто она ступает по ватным облакам, ощущая ласковые прикосновения. Лиля шла и думала о муже, который скоро приедет на обед. Открыв калитку, она направилась к бане. Молодой пёс по имени Полкан неожиданно выскочил из будки и, весело помахивая хвостом, бросился ей под ноги.

– Да тише ты, сумасшедший! – испугавшись, недовольная Лиля отпрыгнула в сторону. – Притащили волкодава на свою голову. Что тебе надо?

Утихомирившись, она села на корточки и завернула подол длинного летнего халатика.

– Ну что, что ты хочешь?

Полкан сначала пригнулся, а потом прижался к земле и подполз к хозяйке. Вытянув шею, лизнул ей руки и завизжал, словно рад её видеть.

– Бестолочь ты, маленькая, – вздохнула женщина, глядя на пса с улыбкой. – Воды, что ли, нету? – заметила пустую миску.

Забрав у Полкана посудину, сходила в баню и набрала холодный воды. Вернувшись, поставила возле будки.

– Пей, дурачок. И зачем ты нам? У нас и охранять-то нечего. Живём, как все – одинаково.

Лиля ещё раз потянулась – теперь уже сопроводив движение руками тонким писком – и ушла в баню, посмотреть, сколько там воды и хватит ли, чтобы начать стирку. Проверив бочки, она взяла вёдра и потопала к колодцу.

– Лиль, а что ты своих в сад не отдаёшь? – у колодца стояла баба Наташа и крутила железную ручку, медленно, не торопясь.

– Да какой тут сад? – Лиля поставила вёдра на камни и развязала косынку, – один дерётся, вторая с соплями круглогодично. – встряхнула и вновь повязала на голову.

– Потому что надо закалять. В наше время дети закалёнными ходили. Могли зимой без валенок по снежку пробечь, и весь год никакого насморка.

– То ваши, а то наши, – буркнула Лиля, ожидая, когда же эта старуха вытянет ведро.

– Помню, Сашка мой выбежит в одних носках, встанет посреди дороги и давай голосить частушки. Ой, а мои бабушка с дедом из лесу идут, они там хворост собирали, увидят Санечку и этим прутиком из хвороста как погонят в хату. Саня визжит, бабка орёт, а дед идёт позади и смеётся, – цепь намоталась на деревянный барабан до конца, и ведро ударилось, расплескав воду обратно в колодец.