– Приготовлю обед, – сказал я. – Прежде чем вылезать отсюда, надо подкрепиться.

– Прежде чем вылезать отсюда, надо позвать Джейн, – поправил меня Люцифер. – У меня предчувствие, что без ее содействия не обойтись. Мы способны выбраться живыми из многих передряг в зоне, – однако не из самой зоны.

– Что ж… Настаивать на проверке твоего предчувствия я не буду. Действительно стоит позвать Джейн. Мы честно попытались выйти сами, и теперь я прочту «Руку помощи» с чистой совестью. Но тогда тем более следует приготовить обед. Пригласим паладиншу сразу к столу.

– Она призрак.

– Не имеет значения. Тут сам акт приглашения важен, как понимаешь. И в конце-то концов – я хочу жрать! Организм требует.

Я развел огонь, пристроил над ним котелок и приготовил армейское варево. Кулинарные навыки я успел хорошо поднять, как и многие другие; мог бы и нечто более изысканное изобрести из наличных припасов. Но Джейн ведь воин, а значит, в еде неприхотлива.

Кроме того, воину воина на варевом угостить – это все равно что эльфу на чужбине подать именно эльфийские блюда, а орку – орочьи. На вареве плотно сидели все, кто когда-либо служил, независимо от происхождения. Кто не служил, познакомился с ним в обучении. Кто и в обучении не был, а сам искусство владения оружием постигал, все равно хоть раз в жизни пробовал варево, общаясь с другими воинами, путешествуя с караванами или просто путешествуя. Ибо лучшей походной еды не существует.

Классический рецепт такой: треть мяса или рыбы, треть круп и бобовых, треть овощей или диких съедобных кореньев. На практике пропорции редко соблюдаются – варево готовят из того что есть. Однако существуют и непреложные правила. Нельзя смешивать в одном котелке рыбу и мясо, даже в периоды нехватки продовольствия. Или уж мясное вари, или рыбное. Великий грех – злоупотреблять приправами. В войсках обилие приправ не без оснований считается признаком нерадивых поваров, не умеющих готовить и не следящих за свежестью припасов. Или вороватых, подменяющих качественные продукты подпорченными.

Дополнительно варево всегда сдабривается салом, растительным или сливочным маслом, нутряным жиром – что в наличии есть. Консистенция готового блюда должна быть такой, чтоб в котелке стоял черпак, пока сосчитаешь до трех. Заклинания при готовке для усиления питательных свойств используются разные, в зависимости от того, кто и для кого готовит.

Управившись, я активировал «Руку помощи». Джейн появилась эффектно: сперва послышалось постукивание подкованных копыт ее единорога, затем постепенно обозначились ноги животного, сам единорог и наконец всадница. Подъехав, она спешилась, и мы поприветствовали друг друга как старые сослуживцы, встретившиеся в неформальной обстановке, позволяющей игнорировать чины и звания: полуобъятием, дружескими похлопываниями по плечам и вечными универсальными фразами типа «давно не виделись» и «прекрасно выглядишь».

– А ты говорил – она призрак, – упрекнул я Люцифера, широким жестом приглашая Джейн к костру. – А видишь что получается? В Срединном Пространстве – призрак, а здесь вполне осязаема.

Джейн потянула носом, улыбнулась и сказала:

– Пахнет вкусно!

– Знал, что тебе понравится! – обрадовался я. – А есть ты можешь?

– И могу, и хочу. В Мире Теней разумные не нуждаются в пище. Как и все остальные. Но привычка-то остается. И иногда так хочется чего-нибудь пожевать – хоть плачь. Или стаканчик вина выпить…

Я тут же извлек из котомки бутылку ревского в набитом сухой травой холщовом мешочке. И последнюю горсть сухарей, которую берег на случай жуткой тоски, довольствуясь грубыми лепешками из диких злаковых. В походах по нецивилизованным землям трудней всего обходиться без хлеба. Тоже привычка – ржаная или пшеничная дробленка среди круп успешно его заменяет. Но поди объясни это желудку.

– Раз так принимаешь, значит, не бедствуешь, – сказала Джейн, запуская ложку в котелок. – Или я ошибаюсь?

– У нас тут затишье, – ответил я. – А видела бы ты, что было до этого.

– А что было?

Я коротко рассказал. Девушка внимательно выслушала и вернулась к смакованию варева, пережевывая и глотая его медленно, как деликатес. Но иногда она забывалась и начинала есть жадно, причмокивая от удовольствия, словно дорвавшийся до корыта голодный поросенок. Мне это не показалось некрасивым, скорее умилило. Бедная дворянка, может, лет сто не ела нормальную пищу. Или двести. После такого поста позволительно и вовсе забить на правила хорошего тона.

Полностью войдя в положение Джейн и проникнувшись к ней глубочайшим сочувствием, я перетряхнул свою котомку и вещмешок костомеха, и выложил перед паладиншей все, что у меня еще было вкусненького. Единорогу выделил драгоценной зерносмеси из рациона Люцифера, с полного одобрения последнего. Они с единорогом быстро нашли общий язык, хоть маунт Джейн и не умел разговаривать. И уже выглядели если не как друзья не разлей вода, то во всяком случае как добрые приятели.

– В целом с вами ничего необычного не произошло, – сказала Джейн, с видимым сожалением отрываясь от котелка. – Обстановка в зонах инферно меняется постоянно. Иногда постепенно, иногда катастрофически.

– Это мы уже поняли, – ответил я. – Не поняли, как предугадывать изменения, чтобы подготовиться к ним.

– Их нельзя предугадать. Мироздание в зонах текуче. Оно твердеет на какое-то время в одной из случайных форм только для того, чтобы потерять ее ради следующей. Сами формы нестойки, подвержены искажениям. Иногда они заимствованы из Срединного Пространства, Мира Теней или Мира Истинного Мрака, однако чаще бывают сплавом разнородных фрагментов со смешанными свойствами. Например, пейзаж с провалами, трещинами в небе и огненным пеплом похож на то, что можно увидеть на горизонтах отчаяния Мира Теней. Пожирающие друг друга черви, лишенные шкуры «леопарды» и прочие монстры – явные порождения Мрака, возникающие всюду, куда он способен дотянуться. Ну а восход, едва не погубивший вас, похож на обычный восход, каким его можно увидеть в плаваньях по Великому Океану, находясь вблизи Колыбели Солнца.

– В смысле – «обычный восход»? – изумился я. – Ты хочешь сказать, именно так всходит то солнце, которое нам светит в Срединном Пространстве?

– Примерно.

– Но во всех сказаниях говорится, что находящееся на островах Колыбели Царство Восхода – обитель блаженства!

– Правильно. Как и Царство Заката.

– Но почему тогда их не спалило нахрен?

– Тайна сия скрыта от смертных. Именно тайны мироустройства манят тех, кто строит корабли на побережьях Мировых Островов и выходит на них в Океан. Не будь тайн, никто не отправлялся бы в великие морские походы, не открывал новых Мировых Островов. Все сидели бы на уже известных.

Я плеснул себе вина и с горя выпил. Похоже, моя мечта о путешествии в Царство Восхода не так хороша, как представлялось. Доберешься туда со многими трудностями, а по прибытии тебе такие тайны мироздания откроются, что окосеешь.

Джейн тоже налила себе, попробовала и сказала:

– Отличное вино. С необычным вкусом. Очень тонким, очень изысканным. И незнакомым… Точно такого вина я раньше не пила

– Это потому, что в твое время еще не существовало ни герцогства Ревского, ни его знаменитых виноградников, – сказал я. – Пей не стесняясь, сколько хочешь. У меня еще бутылка есть.

Пол тоннеля слабо вздрогнул, с потолка посыпались камушки.

– Кажется, нам пора уходить, – сказала Джейн. – Сворачивай лагерь. В зоне опять настают времена перемен.

Мою идею идти по направлению движения воздуха в штольне Джейн решительно отвергла.

– Это в Срединном Пространстве тяга обычно бывает от низшей точки к высшей, – сказала она. – То есть, если находишься под землей, – к поверхности. Точнее, к тому из отверстий, которое выше на поверхности расположено, потому что для возникновения тяги требуется минимум две дырки. Но выйти можно и через нижнюю, не обязательно через верхнюю. Кстати, и в Срединном Пространстве с тягой бывают исключения. С которыми сталкивался каждый, кому доводилось растапливать камины. Случается, что дым наполнит весь дом, прежде чем пойдет в трубу.