Следом за головой показалось туловище. Темное, змееподобное, толщиной в два ствола многолетнего дуба. Пасть чудовища открылась шире. Стрекотание усилилось. Арчита увидела, как между зубами твари мелькнул огонь. Пламя в глазах вспыхнуло еще сильнее. И это вывело девушку из оцепенения.

Забыв о тюке с вещами, жрица вскочила на ноги и, не оборачиваясь, ринулась в чащу что есть сил. Позади раздался оглушительный рев, напоминающий блеяние коз. Уши тут же заложило. Арчита испугалась, что оглохла. Однако последовавший за этим шум осыпающегося камня убедил в обратном. Как только лесная хвоя сомкнулась над головой, одно из соседних деревьев рухнуло с оглушительным треском. Жрица вскрикнула и отшатнулась. Краем глаза заметила кончик огромного хвоста. Чудовище повалило многолетнее дерево всего одним ударом. Девушка не успела опомниться, как рядом раздался новый треск. Очередной ствол начал заваливаться, рискуя задавить и пронзить острыми сучьями. Лишь в последний момент жрица смогла отскочить. Хрипло дыша, она бросилась дальше в лес. А в спину ей неслось громкое стрекотание. И в нем воспаленный разум Арчиты отчетливо различал насмешку и торжество.

Она не слышала, как шуршат сандалии по земле. Не слышала собственного дыхания. Не чувствовала биения сердца. Всю округу заполонило леденящее душу стрекотание. Словно гигантский кузнечик наступал ей прямо на пятки. Готовый вот-вот пронзить ее насквозь. Ноги отяжелели от страха и нагрузки. Арчита слишком много пробежала за сегодня. Слишком вымоталась. Но она заставляла себя бежать дальше. Бежать так, как не бегала никогда. Ведь от этого зависела ее жизнь. Хвоя каскадом сыпалась сверху на голову. Лезла в глаза, застревала в волосах. Колючие ветви хлестали по лицу, оставляя саднящие царапины. Жрица не обращала на это внимания. Лишь изредка прикрывала очи ладонью, чтобы случайный сук или ветвь не пронзил их. Лес впереди стал густеть. Вокруг становилось темнее. Арчита надеялась, что это замедлит чудовище и даст ей возможность уйти. Не сбавляя хода, девушка обернулась через плечо.

Тварь продолжала преследовать ее. Только теперь она не пыталась крушить деревья мощным хвостом. Толстое змеиное тело ловко лавировало между стволов. Чешуйки задевали землю, скреблись о корни и кору, вызывая отвратительный скрежет. Но он то и дело заглушался громким стрекотанием из разинутой пасти чудовища. В сгустившемся сумраке демонические глаза казались еще ярче. А пылающий в них огонь — еще более обжигающим и смертоносным.

— Богиня-матерь… — с уст сорвался тихий свист, но она его не услышала.

Жрица больше не оборачивалась. Легкие горели так, будто их уже объяло пламя. Губы пересохли. Арчита стала задыхаться. Но она не могла позволить себе остановиться. Уворачиваясь от острых веток, она продолжила бег, сосредоточив взгляд впереди.

Лес и вправду стал гуще. Стволы теперь находились гораздо ближе друг другу. Это еще позволяло девушке спокойно пробегать между ними. Однако толстой туше здесь уже не протиснуться. Поэтому Арчита нисколько не удивилась, когда позади вновь раздался треск и грохот падающих деревьев. Звук разлетающейся в щепки древесины лишь подстегнул ее. Придал второе дыхание. Через пару минут стремительного бега, жрица осознала, что стрекотание стало чуть тише. Она рискнула обернуться. Пылающие глаза твари ярко выделялись в сгустившемся сумраке. Однако догадка оказалась верной. Чудовище и вправду отстало, а поваленные деревья нередко преграждали ему дорогу. Почувствовав воодушевление, Арчита снова обернулась вперед и едва не налетела на широкое дерево, покрытое сырым мхом. Девушка с трудом успела выставить руки и принять удар на них. Жрица вскрикнула. Острая кора содрала кожу. Из ладоней засочилась кровь. В тело впились занозы. С уст сорвался стон. Остановившись всего на мгновение, Арчита ощутила, как сильно дрожат ноги. Раздавшееся позади стрекотание не дало ей возможности передохнуть. Пообещав себе больше не оборачиваться, она припустила дальше вглубь леса. Однако мысленно осознала — силы на исходе. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Занозы вошли глубже под кожу, вызывая жжение и боль. Но жрица упрямо бежала вперед и смотрела перед собой, то и дело уворачиваясь от острых и колючих ветвей. Ее глаза лихорадочно осматривали чащу в попытках найти хоть какое убежище, где можно перевести дух. Рано или поздно она не сможет бежать. И тогда эта тварь…

… демон…

…нагонит ее. И если это случится, Арчита ждать не станет. Она пустит в ход кинжал и перережет себе горло.

Несмотря на прохладу, пот градом стекал по исцарапанному лицу. Хвоя прилипла ко лбу и щекам. Вязкие капли медленно стекали на глаза, заставляя намокать ресницы. Арчита то и дело утирала их. Она продолжала взглядом, полным отчаяния, искать возможное убежище.

«О, Богиня-мать, помоги… помоги же мне!».

Будто бы услышав ее молитвы, впереди показались два огромных валуна. Поросшие мхом и мелким сорняком, они смутно выделялись в сумраке леса. Увесистые камни, высотой в три человеческих роста, стояли, прижавшись макушками друг к другу. Что-то кольнуло Арчиту в сердце. То ли предчувствие, то ли нагрузка. Но она рванула туда изо всех оставшихся сил. Позади раздавался страшный грохот падающих деревьев и леденящее душу стрекотание. На подкашивающихся ногах жрица добежала-таки до валунов и обнаружила щель между ними, в которую вполне могла протиснуться. Не раздумывая ни секунды, девушка стала пробираться внутрь, опираясь руками о камень. Оцарапанные ладони, утыканные занозами, оставляли на шершавой поверхности кровавый след. В какой-то момент Арчите показалось, что она застряла. Паника тут же охватила ее. Сердце готово было выскочить из груди. Жрица почувствовала, как острый кусок камня уперся ей в позвоночник. Закусив губу до крови, она с силой дернулась вправо. Послышался треск одежды. Порода проехалась по коже выше поясницы. Арчита вскрикнула от боли, но смогла продолжить движение.

«Хоть бы кости не задело… хоть бы кости не задело!».

Щель стала чуть шире, и девушка смогла перемещаться чуть свободнее. Она заметила, что с обратной стороны проход не такой узкий, однако злобной твари сквозь него все равно не пролезть. Остановившись примерно посередине, Арчита замерла. Левая рука непроизвольно скользнула вниз и ощупала место раны на спине. Пальцы почувствовали влагу, но жрица не могла понять — кровь ли это из ладоней или свежего увечья? Долго размышлять не пришлось. Шум очередного упавшего дерева и оглушительное стрекотание заставили обернуться. Дыхание было столь сильным и учащенным, что грудь при вдохе касалась валуна напротив. Очи, полные неподдельного ужаса, всматривались в сумрак. И когда огромный желтый глаз, лишенный зрачка, появился возле расщелины, жрица с трудом сдержала крик ужаса. Округу разорвал оглушительный вой, напоминающий козье блеяние. Девушка решила, что валуны сейчас содрогнутся и раздавят ее своей массой, размазав по поверхности останки. Но камни остались на месте.

Внезапно око демона исчезло. Снаружи воцарилась тишина. В наступившем безмолвии дыхание Арчиты было столь громким, что она сама невольно испугалась. Сердце готово было выскочить из груди. Нет, она не верила. Не верила в то, что тварь, кем бы она ни была, решила оставить ее в покое. До звона в ушах жрица прислушивалась в то, что творится снаружи. Но ответом ей по-прежнему была тишина. Такая непривычная и жуткая после оглушающего рева.

Девушка облизала пересохшие губы. С языка невольно сорвался слабый сип.

— Где… где оно?

Валун перед ней потряс удар. Жрица вскрикнула и невольно приставила ладони к камню. Тут же последовал еще один удар. Посыпались мелкие куски породы.

— Нет!

Очередной удар. Естественное убежище затрясло сильнее.

— Нет, прошу тебя!

Арчита в отчаянии попыталась упереться о стену руками, но проем был слишком узкий, чтобы приложить достаточно усилий. Да и навряд ли бы их хватило. Снаружи раздалось стрекотание. Теперь жрице чудилось, что она слышит в нем нотки недовольства и раздражения. Валун сотрясся от очередного удара. Неизвестно каким чудом, но он держался. Арчиту бил озноб, словно в лихорадке. Она уже подумывала выбраться отсюда, пока тварь снаружи не добилась-таки своего. Да, у нее осталось слишком мало сил, но это хоть какой-то шанс. Здесь же она найдет неминуемую смерть.