За болью пришло облегчение. Будто избавился от части тяжелой ноши.

Все еще ничего не видя дальше метра перед носом, маг прислушался, попутно подвешивая в ауре пару слабеньких формул.

Посторонние звуки мигом утихли. Прекратилось копошение. Пропал скрежет о дерево и камень. Исчезли скулеж и рычание, ранее терзавшие сознание на грани слуха.

Выплюнув несколько тихих проклятий, мужчина вернулся к месту, от которого отпрыгнул. Его пытливому взгляду открылся проем с остатками двери на петлях.

Заглянув внутрь комнаты, первым делом он обнаружил разной величины ошметки досок и крупные щепки. Зайдя же чуть дальше, за “порог” оказавшегося настолько меленьким помещения, что хватало зрения его осмотреть, колдун заметил ее. Разорванную на части и отброшенную к дальней стене, кожистую личинку с искаженным в гримасе детским лицом. Из крупных ран не вытекало никаких жидкостей внутренней секреции, зато струилась дымка, а само тело постепенно, очень медленно, истаивало.

Своими размерами паразит занимал почти все пространство.

- Кажется… это мой детский… страх? – Поблекшие воспоминания подбрасывали в сознание картинки. – Да… точно. Мать с отцом смотрели какой-то ужастик. Вроде как оно жрало людей в подвале? Или ему их скармливали? – Чернокнижник новым взглядом прошелся трупу бестии. – Его вполне способна прикончить пара крестьян с вилами. Как можно с таким не совладать? Достаточно хоть какого-то оружия.

Развернувшись, он вернулся в коридор, но не спешил куда-либо двигаться.

Посторонние звуки снова принялись терзать слух. Однако тут же пропадали, стоило прислушаться.

«Какого чёрта творится с Чертогами? Это следствие повреждения души? Или дело в чем-то ином?» - Маг снова поднял руку к глазам, принявшись всматриваться в творящиеся с ней метаморфозы. Особенно сильно его интересовало мимолетное преображение в нечто лишь отдаленно человеческое. Оно же и пугало, воскрешая в памяти туманный образ одной очень редкой, однако известной ему твари. – «В чем бы ни была причина, это задело и мою память. Порой кажется, будто у меня в голове смешались воспоминания разных людей»

Проходя мимо следующей двери, Тирисфаль ненадолго остановился, чтобы повнимательнее ее рассмотреть. Не в последнюю очередь из-за глаза, всматривающегося в него сквозь крупную щель.

Древесина была во многих местах подгнившей, хлипкой. Держалась на чистом слове и ржавых креплениях.

«Навесной замок и щеколда? Какой вообще в этом смысл?»

- Чего смотришь? – Маг обратился к своему единственному зрителю, поднеся палец к его смотровой щели. – Моргало выколю… В следующий раз.

Отстранившись, он пошел дальше, прибавив шагу, да попутно отметив весьма странную и нервирующую тенденцию – Тьма из коридора сама по себе тянулась к пленнику комнаты. И наверняка наделяла его силой.

«Неужели они сами не способны выбраться наружу? А коли так, то сколько ужасам понадобится времени, чтобы достаточно для этого окрепнуть?»

Минуя дверь за дверью с левой стороны коридора, мужчина не упускал возможности краем глаза их осматривать. Всякий раз на преградах имелись замки в разных воплощениях, это было неизменно. Менялся сам материал двери и ее облик, словно отражая крепость того или иного барьера.

Однако чаще всего встречные комнаты пустовали, не имея узника в своих стенах.

Добравшись до конца прохода, колдун оказался на распутье. Впрочем, дальнейший путь был кристально ясен и вел он, как полагается, налево. Оттуда сквозь толщу мрака пробивался знакомый ему блеклый свет.

Справа же… снова темнота. И еще один ход.

- Предчувствую кучу проблем…

Кисло скривившись, пусть мимика духовной формы и не могла этого передать в полной мере, чернокнижник уверенно свернул влево.

За полтора десятка шагов преодолев расстояние, в этой части не было ни одного каземата, он остановился перед стеной из плотного серого тумана, преграждающей дорогу.

Осторожно прикоснувшись к препятствию чернильно-черной дланью, демонолог ничего не почувствовал.

Пожав плечами, дух вошел в туман и, не испытав сопротивления, оказался на другой стороне.

Терзавшие его слух звуки пропали, как отрезанные, а взору открылось место, в которое он планировал попасть изначально, без лишних проволочек.

По центру стоял простой, без каких-либо украшений, высокий постамент квадратной формы. Над ним, в паре сантиметров, парила большая сфера, размером почти достигшая футбольного мяча. Ее поверхность более чем на семьдесят процентов покрывала беспокойная, волнующуюся тьма, и только остаток отводился иному, неразличимому цвету. На его же части не хватало крупного куска, от которого расходились тоненькие трещинки.

За пьедесталом располагались огромные, более трех метров высотой, черные зеркала в ажурной оправе, неподвижно зависшие в воздухе.

Чертог по кругу опоясывали книжные шкафы. Почти все их содержимое валялось на полу, перемешавшись между собой. Встречались как отдельные листки, так и огромные талмуды. Внешний облик трудов не менее разительно отличался между собой. Двух одинаковых попросту не существовало. Похожие – да, но их содержимое было родственно.

Свет изливался с потолка, благодаря гигантской серой кристаллической друзе.

Не обращая внимания ни на что из окружения, кроме сферы, Тирисфаль стоял, замерев на месте, силясь заставить себя поверить в увиденное.

Смириться с реальность не помогала и догадка, напополам с подспудным ожиданием увидеть именно такую картину.

- Как?.. – Прошелестел он. – Куда мог подеваться кусок человечности?! –Волна злости всколыхнула духовное тело, заставив его покрыться волнами, похожими на языки пламени.

Мигом проплыв по воздуху, забыв о необходимости ходить, маг застыл напротив отражения собственной души, бессильно ярясь.

Отсутствие части Искры, около десятой доли, уже убивало его, и совсем не медленно.

Проблема заключалась даже не в самом повреждении, из-за которого и были проблемы с использованием маны, как и с телом в целом, а в завязавшемся противоборстве, в ходе которого обе его сущности тянули энергию души на себя. Одна в попытке спастись, другая – сожрать соседа.

И победительница была очевидна.

Тьма одна из опаснейших Сил, среди сонма прочих. В аспекте манипуляции душами она уступает только Смерти, а на поприще вреда – Скверне. Она опасна. Впускать ее в себя – опасно вдвойне. Оставлять без контроля – гарантированное обращение в одно из ее порождений.

И тот тонкий баланс, тщательно выстроенный колдуном, что позволял ему оставаться собой, не рискуя обращением или потерей себя – рухнул в одночасье. Испарился, как и часть его естества. Вернее, вместе с ним.

«Понять бы, сколько осталось времени в запасе» - Подумал мужчина. Он наблюдал, но не замечал каких-либо резких или просто видимых изменений в противостоянии. Сущности будто замерли, как две шелудивые псины под строгим взглядом хозяина. – «Какое-то время я смогу “подкармливать” человечность, пока не кончатся осколки, но это так или иначе сведет меня в могилу. Нужно восстановить Искру… и как это сделать? Я не целитель душ»

Погрузившись в размышления, маг принялся прикидывать в уме имеющиеся у него варианты, в частности перебирать все известные ему ритуалы.

Сам того не заметив, слишком глубоко удя в себя, дух плавно скользя в пространстве отлетел от сферического воплощения Искры Творения и направился прямиком к разбросанным по полу книгам.

Куча из сотен фолиантов зашевелилась и исторгла из себя, на поверхность, шесть черных массивных трудов. Шелестя, с полок слетел ворох бумажных листов, незамедлительно вклинившись между товарищей, самостоятельно занимая положенные им места в надлежащих рукописях.

Встрепенувшись, озадаченный внезапной пустотой в голове и сильным чувством утраты чего-то важного, колдун вырвался из плена дум.

- Не понял, когда это я? – Демонолог оглянулся назад, через плечо, на зеркала и сферу. – Там же стоял. – Тяжелым голосом проговорил он в пустоту, прежде чем вернуть голову в исходное положение.