Небольшая комната очень походила на кабинет моей бывшей работодательницы. И стол, и шкафы, и сейф в углу – всё говорило о рабочем предназначении помещения. Только светлые тона вперемешку с красным говорили о наличии хозяйки, а не хозяина.

Женщина средних лет в алом, но довольно строгом платье, сидела за столом и о чем-то говорила двум девушкам. Ее темные волосы с мягкими локонами были собраны в аккуратную прическу, открывающую изящную шею. Красивое лицо уже коснулись морщины, но оно еще не утратило своей привлекательности. Темные глаза смотрели холодно и серьезно, что выдавало непростой характер их владелицы.

Девушки же наоборот имели легкие наряды с глубокими декольте. Их лица украшали яркие краски косметики, а волосы струились по открытым плечам. О роде занятий этих двоих судить не приходилось, хоть я и не видела жриц любви никогда до этого.

Заметив меня, женщина замолчала и вопросительно взглянула. В ее взгляде я увидела ту же оценку, что и у охранника. Похоже, здесь привыкли к визитам только будущих работниц.

– Добрый вечер, – смутившись под взглядом, поздоровалась с находящимися в комнате. – Могу я увидеть госпожу Пьетро?

Девушки переглянулись и молча посмотрели на женщину за столом. Видимо она была здесь главной, и остальные ждали ее решения и ответа. Я очень надеялась, что не возникнет проблем со встречей, иначе идти мне некуда и обращаться не к кому.

– По какому вопросу вы хотите ее видеть? – немного помолчав, ответила брюнетка.

Я даже не знала, как всё объяснить. Да и не очень хотелось рассказывать первой встречной о муже, Девятой башне и главном инквизиторе Магического Надзора. Какую реакцию это вызывает, я уже смогла лицезреть при разговоре с госпожой Руж.

– У меня для нее записка от Дэйдалоса Алигьери, – нерешительно ответила я, покосившись на девушек, что с любопытством наблюдали за разговором.

Хозяйка кабинета как-то мгновенно собралась и стала еще серьезнее. Она сразу выпроводила девушек и прикрыла дверь. Затем предложила мне присесть в кресло у стола, а сама вернулась на свое место.

– Каролина Пьетро, – представилась женщина и протянула руку, видимо, для получения записки.

Как же мне повезло. Что я сразу встретила нужную мне особу. Да и вид у госпожи Пьетро не позволял причислять ее к работницам заведения, в стенах которого мы находились.

Женщина развернула сложенный лист бумаги и принялась внимательно изучать его содержимое. Несколько раз она поднимала глаза и с интересом поглядывала в мою сторону. Я даже пожалела, что не сообразила прочитать записку, пока та находилась у меня. И теперь написанное навсегда останется загадкой.

– И кем вы приходитесь Дэйдалосу? – наконец спросила брюнетка, сложив лист бумаги и спрятав в стол.

Такая фамильярность по отношению к моему мужу неприятно царапнула самолюбие. Что может связывать этих двоих? Только разница в возрасте немного успокаивала и гнала мысли об их совместном романтическом прошлом прочь.

– Я его жена, – подчеркнула свой статус. – Госпожа Тазанна Алигьери.

Женщина слегка усмехнулась и снова прошлась любопытным взглядом. От такой реакции стало неловко, словно меня оценивают и решают, гожусь ли я Дэйдалосу.

– Вас предупредили, что моя помощь не бесплатна?

– Да. Это деньги, вырученные за продажу нашего дома, – созналась я, указывая на внушительный холщовый мешочек с монетами.

Госпожа Пьетро без стеснений забрала деньги и ознакомилась с их количеством. Удовлетворившись результатом, она отправила их в сейф.

– Жить будете здесь. Попасть в дом Моргана Руэрга задача не из простых. Не думаю, что прислугу для главного инквизитора набирают с улицы. Понадобится время для осуществления вашего плана.

Перспектива жизни в доме услады меня не радовала, но выбора пока не было. К счастью, третий этаж дома занимали жилые комнаты девушек и самой госпожи Пьетро, хозяйки заведения. Моя комната находилась в конце коридора. Шум и разговоры местных обитательниц меня не донимали, а случайные встречи сводились к минимуму. Всё необходимое у меня было, поэтому предпочитала сидеть в комнате. Надолго я не задержусь, поэтому нет смысла заводить новые и сомнительные знакомства.

Уже через несколько дней меня ждали неутешительные новости. В замок, где обитает Руэрг и, предположительно, находится нужный мне папирус, не устроится. Весь штат прислуги принадлежит к одной семье и работает уже много лет. Посторонних не принимали даже на самые мелкие должности.

В один момент все надежды, даже самые призрачные, рухнули под гнётом действительности. Я без денег, без жилья, без работы, но главное – мне теперь не помочь мужу. Неужели Дэйдалос так и сгинет в Девятой башне, незаконно и беспочвенно обвиненный мстительным инквизитором?

Но, кажется, госпожа Пьетро не собиралась так просто сдаваться, и большие деньги были уплачены не зря. Женщина протянула мне газету и указала на статью, где говорилось о предстоящем отборе невест для главного инквизитора Королевского Магического Надзора.

– Полагаете, что в связи с предстоящими событиями в замке решат всё же расширить штат прислуги? – обрадовалась я новости. Не просто же так Каролина решила поделиться этой информацией.

– Нет. Уклад жизни Руэрга и его замка не изменен.

Я непонимающе взглянула на женщину. Тогда к чему всё это? Как извлечь пользу из смотрин, которые устраивает король для своего друга.

– Как же я попаду в замок?

– Полагаю, в карете и по приглашению Руэрга, – загадочно улыбнулась госпожа Пьетро и добавила: – в качестве кандидатки на отбор.

Может мне не то послышалось, от всех переживаний? Не может ведь здравомыслящая женщина говорить такую чушь. Ну какая из меня кандидатка в невесты инквизитору? И это не считая того факта, что я уже год как замужем.

– Это вы так шутите? – спросила с надеждой получить удовлетворительный ответ.

Женщина совершенно не изменилась в лице, продолжая непонятно смотреть. Мне уже захотелось встать и покинуть этот дом, поскольку дальнейшее пребывание здесь бессмысленно и нецелесообразно. Возможно, стоит попытать счастья в устройстве на работу к Руэргу?

– По всей стране сейчас идет поиск кандидаток в невесты инквизитору. Представительниц лучших семей королевства проверяют не только на знание этикета, но и магические способности. Только лучшие и сильнейшие смогут стать кандидатками на обладательницу руки и сердца главного инквизитора. Меньше чем через два месяца девушки будут приглашены в замок Моргана Руэрга для дальнейшего отбора.

– Хочу напомнить, что даром я не обладаю и в школе для леди не обучалась. Боюсь, такую кандидатку и на порог не пустят.

Великосветского образования я не имела, да и не и в приютах его не получают. Хотя наши преподаватели старались и обучали нас многим вещам и наукам, чего не каждый ребенок из семей горожан знает. Да и зачем мне этикет и прочее? Где мне это применять? В бакалейной лавке светские беседы не ведутся. А танцевала я чаще всего со шваброй и в одиночестве. Дэйдалос – простой возница, не претендующий на высокородную леди, так что до этого времени всех всё устраивало.

Непробиваемая госпожа Пьетро абсолютно не собиралась сдаваться. Женщина уже наметила курс и отклонения от него не входили в ее планы.

– Магия вам и не понадобиться, поскольку в первые несколько дней испытаний не будет. Этого времени должно хватить для ваших целей. В замок вы попадете под именем настоящей кандидатки, которая… задержится в пути. А школа для леди не такая уж и проблема. Времени достаточно.

В течении последующих полутора месяцев я постигала нелегкую науку светской жизни. Я боялась, что это потребует дополнительных расходов, ведь с деньгами у меня была большая проблема. Всё оказалось проще – жилья меня никто не лишал, хоть и за аренду комнаты мне пришлось выполнять некоторые обязанности в доме, а обучать всему меня взялись местные девушки.

Нонна, миловидная блондинка, с которой я встретилась в первый день в кабинете хозяйки, оказалась внебрачной дочерью мелкого аристократа. С ранних лет девушка получила хорошее образование и воспитание. Но внезапная смерть родителя лишила её всего, поскольку бастарда не оказалось в завещании, и “добрые” родственники выгнали бедняжку на улицу. С Нонной я проводила больше всего времени, ведь она обучала меня этикету.