Улыбаясь, отец потрепал меня по волосам.

– Что с тобой такое?! Последний раз ты казалась такой счастливой перед свадьбой… – На последнем слове голос отца сорвался. – Прости, Шели!

– Не волнуйся, я в порядке, – ответила честно.

– Я обещал не вмешиваться в твою жизнь, и я сдержу обещание. Если хочешь, выходи замуж. Не хочешь – оставайся сама по себе. Я переписал приданое в твоё безраздельное пользование.

Моё сердце замерло, а потом понеслось вскачь. Свобода? Мои собственные деньги?

– Но я же…

– Ты же… что? Женщина? – рассмеялся отец. – Я пригласил гадалку, чтобы пробудить тебя к жизни. Ты забавная, находчивая, предприимчивая… Гадалка права, ты сильная женщина, только ещё не успела обнаружить свою силу. Твоя встреча с Тиролем… это был шок, детка. Шок от начала и до сих пор. Раньше у тебя были интересы и мечты, ты хотела вырваться из золотой клетки и жить. Думаешь, я об этом не знал?

Я смотрела на отца во все глаза, ловила каждое слово. Он прав, раньше я мечтала, надеялась, хотела добиться чего-то значительного, а потом… случился Тироль. Все мечты и мысли сошлись на одном мужчине.

– Я дарю тебе свободу, о которой ты мечтала, – продолжил отец. – Соблюдай приличия, найми компаньонку и не делай глупостей, а всё остальное – дело твоё. Мать будет счастлива, если ты станешь жить как хочешь. – Когда отец говорил о маме, его голос ломался. Не думаю, что мне удастся разгадать тайну их отношений.

Случилось невероятное – отец подарил мне свободу. Я держала её в руках, ощущала её вкус на языке, но…

Увы, я не собиралась ею пользоваться. Слишком поздно. Для меня существовал только Тироль.

Я уехала на следующий день. Родители проводили меня сердечными напутствиями, только Вилем плакал и цеплялся за мою юбку, будто предчувствовал беду. Если бы отец догадался о моих намерениях, пришёл бы в дикую ярость и запер меня в доме. Однако он не знал, что я необратимо увязла в мечте о погибшем мужчине.

Так я и уехала, одержимая главной миссией моей жизни.

Моей миссией был Реаль.

Благодаря фантазии и невероятным способностям богини Алали, достойные жители Шиана бессмертны. По окончании жизни в Шиане, их души обретают новый физический облик и продолжают жить в параллельном мире, Реале. Созданный на излучине пространства, Реаль – самый невероятный из миров. Живой, думающий, чувствующий. Он исполняет мечты и даёт всё, что вам нужно.

Мне нужен только Тироль. Чтобы быть с ним, я должна попасть в Реаль.

Я предпочла бы вернуть Тироля в Шиан, но это невозможно. Зато в энциклопедии рассказывается о людях, которые нашли переход в Реаль. К сожалению, места переходов не указаны, но сам факт их существования обнадёживает. Истории о Реале называют легендами, но это только потому, что никто из попавших туда не возвращался обратно в Шиан, чтобы поделиться впечатлениями. Поэтому приходится полагаться на заверения жрецов и древние книги, чтобы представить, что ожидает нас в посмертном воплощении. Однако существование Реаля так же неоспоримо, как и то, что в случае греховной жизни мы попадём в адово пекло в когти дьявола или в промежуточное пространство, в котором души ждут перевоплощения.

Нам с детства внушают: “Если будешь хорошо себя вести, богиня пустит тебя в Реаль”, “Не балуйся, иначе никогда не попадёшь в Реаль”. Концепция Реаля для нас, жителей Шиана, близка, желанна, хотя и немного сказочна. Ведь сколько раз мне говорили: “Если не доешь кашу, никогда не вырастешь”. Я никогда не доедала кашу, но выросла. Поэтому вера в легенды несколько ослаблена излишне частым и небрежным их упоминанием в быту.

Доброта и нежность Тироля поразили меня с первой встречи, и я не сомневалась, что он попал в Реаль. Мы любили друг друга, и, если верить легендам, то Реаль почувствует это и соединит нас на века. Мы с матерью Тироля мечтали о будущем воссоединении с ним во время вечерних посиделок у камина. Странно, что я уже тогда не задумалась о возможности приблизить встречу.

Зачем ждать смерти, если можно найти переход в Реаль и войти в него прямо сейчас? Как… в другую страну.

Мои родители пришли бы в ужас от этой затеи, заподозрив, что я собираюсь расстаться с жизнью. Но это не так. Я не хочу умирать, да и Алали не пустит в Реаль того, кто не ценит жизнь. Однако, если мы и в самом деле бессмертны и рядом есть другой мир, который так же реален, как Шиан, то из двух миров я выберу тот, в котором получу наконец своё счастье.

Как и предсказала гадалка, я не откажусь от мечты. Она предупредила, что вопрос о том, получится у меня или нет, пока не решён, но тот факт, что Алали не против моих попыток раскрыть секреты Реаля, кажется многообещающим.

В ночь, когда я решила уйти в Реаль, мне приснился Тироль. В моём сне Реаль оказался весенним садом с цветущими вишнями, акацией и ковром нарциссов и тюльпанов. Среди тяжёлых, душистых соцветий меня ждал Тироль. Он полулежал на клетчатом пледе и смотрел на меня с улыбкой. Этот сон показался хорошим знамением. Я попаду в Реаль и буду счастлива.

Во мне говорила слепая уверенность, свойственная влюблённым людям.

– Наивным, – возразите вы.

– Нет, влюблённым, – упрямо не соглашусь я.

– Это одно и тоже, – скажет циник, но я не удостою его взгляда.

По пути я заехала за рекомендательным письмом к родителям Тироля. Его отец однажды дружил с главой магического ведомства столицы, Сентием, человеком неординарным и мудрым. Говорят, Сентий знаком со жрецами богини и даже с самой Алали. Уверена, он сможет мне помочь. К счастью, родители Тироля не нашли ничего подозрительного в том, что я якобы увлеклась легендами Шиана и хочу обсудить их с главой магического ведомства, поэтому вскоре я продолжила путь.

Меня переполняло счастливое, радостное предчувствие. Во всём виделось хорошее предзнаменование, даже в том, что в столице проживает великий король Дионизий Достойный. Он справедлив, честен и, что уж скрывать, красив. Когда я была маленькой, отец в порыве патриотизма создал в нашем дворце галерею портретов королевской семьи, включая даже незаконнорождённых детей. Тогда ещё юноша, Дионизий смотрел с портрета с удивительным достоинством. Я мечтала, что он станет королём, а я – его прекрасной королевой. Однажды после обеда я забралась на стул и поцеловала Дионизия в губы, оставив жирный след в форме бантика.

Я выросла, и половина мечты сбылась: Дионизий стал королём Шиана. Вот только я теперь мечтала о совсем другом мужчине. Да и король полюбил другую женщину, которая погибла и наверняка попала в Реаль1. Хотел ли он уйти следом за ней? Возможно, в столице я познакомлюсь с королём, и он даст мне полезный совет.

Впервые за четыре года я чувствовала себя живой.

Скажем без обиняков: нет ничего опаснее наивной женщины, вооружённой мечтой.

***

Столица оглушила меня и свела с ума. Если в нашем графстве на дороге встречаются две кареты, это считается дорожным происшествием, а здесь… хаос! Я не привыкла к мощёным улицам, грубым извозчикам, постоянному шуму и магии. Ах, сколько же здесь магии! На каждом углу лавка целителя или ларёк с амулетами. В столице всё казалось чуждым – то, как люди толкались, кричали, во что были одеты. Мои пышные платья на кринолине и с рукавами-буфами здесь казались странностью. Такие если и носили, то только на особо торжественные балы. Мой внешний вид привлекал насмешливые взгляды, однако мне было всё равно.

Первым делом я записалась на приём к главе магического ведомства. Предстоял очень сложный разговор. Как получить информацию о Реале и при этом не выдать мои намерения? Если Сентий догадается, что я ищу переход в Реаль, наверняка сообщит об этом родителям Тироля или моему отцу, и тогда моим приключениям придёт конец.

Сентий оказался на удивление бодрым старичком с белоснежной сединой и внимательным взглядом. Ошарашенно осмотрев мою накрученную причёску и пышное платье, он проворчал: – И откуда ж вы такая взялись на мою голову? – и уткнулся в письмо от отца Тироля. – Понятно, – заключил, дочитав, и за этим “понятно” крылись сотни обидных слов в адрес скучающих провинциалок. – Значит, вы интересуетесь легендами богини Алали. – Долго смотрел на меня, надеясь, что я опровергну эти слова и добровольно исчезну из его жизни.