Гадалка прикрыла глаза, и свечи вспыхнули синим пламенем. Наклонившись к огню, она прочитала стих.

Холодная стихает магия,

Уйдя в песок.

И в снах, и в радостных мечтаниях

Ты одинок.

Вот вам и пророчество. Гадалка открыла глаза и недоброжелательно уставилась на пухлые пальцы клиентки, взволнованно тискавшие одну из свечей.

– Что… что это значит? – засуетилась дама. – Кто одинок? Я? Почему? – Обернувшись на мужа, яростно сверкнула глазами. – Ты снова взялся за старое?

Судя по всему, за прошедшие годы гадалка изменила свои правила и вместо ответов на вопросы устраивает непонятные ритуалы.

Я поднялась было со стула, чтобы как можно скорее покончить с этой ерундой, но отец удержал меня и усадил обратно.

– Ты пойдёшь последней.

Следующей вышла Самия. Она очень волновалась и постоянно оглядывалась на мужа. Тот считал гадания дребеденью и следил за женой с очевидным недовольством.

Пламя свечи колыхалось, зловещие тени ползли по стенам гостиной. Не теряя времени, гадалка приступила к делу.

– Мы наказываем себя сами, своими мыслями и словами, которые мы скрывает. Скажи правду и возьми счастье за руку!

Не знаю, что произвело больший эффект на наших и без того нервничавших гостей – мрачность пророчества или то, что Самия соскользнула со стула и упала в обморок. Муж подхватил её на руки и вышел из гостиной, бормоча бессвязные ругательства.

Интересно, кому и о чём Самия солгала? Хотя нет, неинтересно.

– Следующий! – невозмутимо объявила гадалка, поигрывая кончиком косы.

Никто не пошевелился.

– Либо я пойду следующей, либо придётся снова подавать десерт, – усмехнулась я на ухо отцу.

Он нервно теребил шейный платок, но не стал меня останавливать.

Я решительно поднялась с места. Что такого ужасного может предсказать гадалка? Смерть? Почти четыре года я не живу, а существую, так что смерть не станет значительной потерей.

Гадалка провела указательным пальцем по моей ладони, долго смотрела мне в глаза, потом усмехнулась.

– Ты слишком упряма, чтобы отказаться от своей мечты. Не бойся, богиня на тебя не обидится. Если хочешь покопаться в её секретах, желаю удачи! Богиня Алали любит сильных, предприимчивых женщин. Получится у тебя или нет – вопрос нерешённый.

Свечи погасли, а с ними растаяла и надежда получить разумное, связное пророчество. Отец зря потратил огромные деньги на это глупое действо.

– Спасибо, – вежливо сказала я, ибо с безумцами следует быть вежливой.

Как ни странно, собравшиеся поверили гадалке и смотрели на меня с благоговением. Ах да, они же только что узнали, что я копаюсь в секретах богини. Для меня это тоже стало новостью. Оказывается, я сильная, предприимчивая женщина, а я-то думала, что похожа на вялый капустный лист. Единственное, что я предприняла за последний год – это покупку новых пяльцев для вышивания.

Не могло быть никаких сомнений, что это пророчество – ошибка. Сильные и предприимчивые женщины не прячутся от жизни, не хоронят себя заживо. Я так и сказала отцу, когда следующим утром он вызвал меня в кабинет.

– После гибели Тироля ты замкнулась в себе. Однако гадалка видит будущее, а значит, скоро ты совершишь нечто необычное. Скажи, Шели, о чём ты мечтаешь?

– Я… – Местоимение одиноко зависло в воздухе. Часть души, отвечавшая за мечты, ссохлась от горя. – Я мечтаю попробовать яблочный пирог, пока он тёплый. А ещё я мечтаю о хорошей погоде, чтобы съездить к озеру.

Отец сосредоточенно смотрел на меня, постукивая пальцами по столу.

– За последние годы я многое слышал об этой гадалке. Говорят, её пророчества идут от самой богини Алали.

– Ты же никогда не верил в эту ерунду…

– Твоё прошлое пророчество сбылось.

– Ну да, сбылось, но гадалка не сказала правду, она играла словами. Не обращай внимания, она снова наговорила всякой путаной ерунды.

Увидев, как лень затуманила мои глаза, отец встрепенулся.

– Очнись, Шели! Ты похоронила себя вместе с Тиролем, а это неправильно. Ты моя дочь, графиня Шелия Дакорте! Тебе не пристало быть размазнёй. Прошло четыре года, и пора вернуться к жизни.

– Ты прав. Обещаю, я подумаю о пророчестве, – сказала покладисто, хотя и не собиралась сдерживать обещание. Не то, чтобы я не верила гадалке, просто внутри меня не осталось ничего, кроме горя. А для веры нужны силы.

– Тут и думать нечего! Алали разрешила тебе покопаться в её секретах, а значит, надо выбрать тот секрет, который тебя интересует. Наверняка речь идёт о легендах богини. У графа Стэпла самая обширная библиотека в западном Шиане. Ты погостишь у него пару дней, может, найдёшь какую-нибудь подсказку в сборниках легенд. Горничная уже собирает твои вещи.

Вытаращившись на отца, я пыталась ощутить хоть какие-то эмоции, но не могла. Пророчество должно сбываться само по себе, а в моём случае получается наоборот. Мне предстоит помочь пророчеству сбыться.

Отец чмокнул меня в лоб и ушёл, не дожидаясь ответа. Мужчина, который поклялся никогда больше не вмешиваться в мою жизнь, принял решение за меня.

Вздохнув, пожала плечами. Всё могло быть намного хуже, он мог навязать мне очередное замужество.

***

Библиотека досталась Стэплу в наследство, и он не знал, что с ней делать. Спросив, нужна ли мне помощь, он обрадовался моему уверенному “нет” и вернулся к насыщенной жизни, состоявшей из званых вечеринок и карточных игр. А я осталась в пыльной двухэтажной библиотеке расследовать секреты богини Алали, которые совершенно меня не интересовали.

Какое-то время скучающе водила взглядом по полкам, потом стала отбирать подходящие книги. Легенды Шиана знают с детства, и в большинстве своём они повествуют о проявлениях божественной магии. Наше королевство считается воплощённой фантазией богини. Мне особенно запомнилась легенда о вещем драконе Ая, который живёт в южных горах Шиана и сторожит излучину миров. В детстве я мечтала увидеть дракона, но теперь эта легенда не кажется такой уж интересной.

После длительных и скучных поисков я выбрала две книги, которыми занялась вплотную. Первая рассказывала историю жизни Алали и была написана мужчиной, который был явно влюблён в богиню и безмерно ею восхищался. Вторая книга представляла из себя энциклопедию легенд Шиана.

Три дня чтения, ёрзания и ругательств. Три долгих, пыльных дня. Когда я закончила, в моих глазах впервые за последние годы горел живой огонь. А ведь я и не надеялась, что однажды жизнь снова обретёт смысл, но это произошло, причём внезапно и бесповоротно.

Выход из тупика моей жизни оказался совсем рядом.

Вернувшись домой, я вбежала в кабинет отца, не снимая меховой накидки.

– Папа, ты был прав! Спасибо, что послал меня к Стэплу! Эта поездка вернула меня к жизни! – воскликнула, прижимая смущённого и весьма обескураженного родителя к холодному меху. – Я поеду в столицу, самолично увижу храм богини и разузнаю всё возможное о её секретах.

Я немного переиграла, и отец усомнился в моей искренности. Уж слишком значительной была перемена в моём настроении.

– Извини, что веду себя так несдержанно. Мне кажется, что я жила в вязком тумане и только сейчас выбралась на свет, – смягчила впечатление, чтобы не вызвать подозрений. Если отец разгадает мои планы, мне не поздоровится.

Я тараторила без умолку. О вещем драконе, живых морях, волшебных горах, о магическом храме столицы – тех таинственных местах Шиана, которые считают чудесами Алали и её главными секретами. Мой сбивчивый рассказ возымел желаемый эффект: судя по снисходительной улыбке, отец решил, что у исстрадавшейся дочери появилось безобидное увлечение.

Однажды он вспомнит этот разговор и будет корить себя за то, что не разгадал мои намерения и не остановил меня.

– Я очень рад, что ты увлеклась легендами богини. Когда ты отправишься в столицу?

– Сейчас же! – Бесконтрольная радость выстреливала из меня, заставляя забыть о приличиях.