Ночь пришла тихая и привела с собой полнолуние. Тянуло выйти на светлую улицу и глядеть на звёзды. Пока не надоест, мечтать, уходя всё глубже в детские фантазии о далёких мирах. Мы со Славиком придумали фундаментальную теорию о том, как тысячи инопланетян направляют свои маленькие фонарики в сторону планеты, как только Солнце заканчивает смену в нашем полушарии. Светят на нас, на каждый уголок, придирчиво изучают. Мы всегда улыбались в пустое небо и махали руками им в ответ.

Я вспоминала прошедшие летние деньки, всё ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. Луна через лёгкие летние шторы освещала гостиную, которую я могла видеть из спальни почти полностью. Мой мозг отравлял спокойствие, подкидывая ужасную картинку – вот-вот раздастся внезапный стук в окно, и я услышу противный голос рыжего над моей головой. Злобный и зловещий.

Еле отогнав дурацкие видения, я начала проваливаться в сон. Дрёма укутывала меня всё плотнее, но в сотый раз меняя бок, я открыла глаза и посмотрела в окно напротив в гостиной. И… Лучше бы там стоял рыжий, чем то, что мне явилось.

Прислонённый к подоконнику, у окна высился огромный деревянный крест. Крест, какие вкапывают на первое время.

– Мама! – пропищала я не своим голосом и нырнула под одеяло. Резко и плотно свернулась калачом, переплетя руки и ноги.

«Откуда здесь это? Откуда? – безответно ухало в голове в ритм с гулкими и частыми ударами сердца. – Его не может быть здесь! Это просто сон, кошмар! Накрутила себе нервы! Чёртова нелепая побочка от успокоительных!»

Я еле заставила себя распрямить ноги и руки, медленно-медленно стягивала одеяло. Казалось, сердце сжалось до размеров мышиного и билось так же часто. Зажмурившись, я убрала одеяло с лица и, сосчитав про себя до пяти, открыла глаза.

Крест исчез. Его не было. Не было!

«Да что происходит? То тётка в окне, то кресты! О’кей, в тот вечер я выпила бокал вина и перенервничала, но сегодня я только чаёвничала. Ладно, спишем это на обман зрения. Старые окна, деревянные рамы, лунный свет. Да точно! Створки, перекладины под фрамугой – чем не очертания креста?! А я же до сих пор не сняла зимние рамы, вот они и дали зловещий рисунок. Просто так нехорошо легла тень. И всё. И всё!»

Снова замотавшись в одеяло, я пыталась объяснить странным образом то, что я действительно видела. Сон как рукой сняло. Решено было выползти из кровати и включить телевизор. По улице кто-то звучно пронёсся на мотоцикле, вернув мне ощущение реального мира и живых людей в селе.

Стараясь топать как можно громче, я вышла в гостиную и включила телик. Можно было бы запустить ноутбук и найти какое-нибудь глупое шоу со множеством гостей, музыки и хохота, но мне всегда думалось, что телепередачи – они словно онлайн, здесь и сейчас с тобой, а ведущие, певцы, актёры в них не спят прямо сейчас и работают для тебя. Это представление всегда успокаивало.

Первый канал, к моему удивлению, решил развлечь одним ток-шоу, которое обычно идёт в прайм-тайм днём. Должно быть, крутили повтор для полуночников. Полчаса разборок между соседями за половину грядки на дачном участке не только взбесили меня поболе, чем рыжий утром, но и выполнили свою миссию по полной – склока утомила и начала усыплять. Нервный и неловкий смех от увиденного на экране – толстый и тонкий дрались за клочок земли – перебил прежний страх от видения.

Одеяло приняло меня под уютное крыло, и скоро слабеющими пальцами я щёлкнула по красной кнопке пульта.

Деньги исчезали. Они не просто таяли, уходили или утекали. Они исчезали и без магазинов косметики, доставок и походов в кафе. Накопленное тратилось с одной стороны на всякую ерунду, а с другой – на действительно нужные вещи для дома: краску, кисти, этажерку, складной навес для сада и прочее.

Накопленные деньги исчезали. Это было пострашнее всякой нелепой чертовщины, которая являлась мне и которая давно оставила попытки меня напугать. Если в доме и правда водились духи, они сами со мной заскучали и бросили проказничать. Как и желтозубый старик. Больше он мне нигде не встречался, а я и не искала встречи с сумасшедшим.

Спустя месяц в моей одинокой жизни произошло важное открытие – оказалось, готовить для себя одной не так удобно, как мне всегда думалось. Много сделаешь – не хочешь завтра, так оно стоит и стоит, пока совсем не превратится в несъедобное. Готовить мало? Но что? Быстрорастворимые каши, лапша, яичницы, бутерброды? Если так, нужно будет узнать номер «скорой» заранее. Желание позвать Илью усиливалось. Так у меня хотя бы появится резон нормально питаться и готовить. Да друг и сам неплохой повар.

Заботливый Вконтакте сообщил, что Илья последний раз заходил на страницу три дня назад. Значит, точно – снова загулял. Обычно он целыми днями онлайн. Я долго не решалась написать ему, но на днях в конце концов отправила сообщение:

«Привет! Илья, я по-прежнему в селе. Приезжай, пожалуйста, в гости, если у тебя есть время и желание. Буду тебе очень рада. Твоя Соня».

Подпись «Твоя Соня» должна была напомнить ему, что друзей, кроме него, у меня нет и я очень его жду. Я закинула товарищу адрес дома, но особо расписывать путь не было необходимости – Илья бывал у нас на моё двадцатилетие. Бабушка с дедушкой приняли его за моего жениха и очень расстроились, когда окончательно поняли – мы не шифруемся, и Илья – просто друг.

В очередной раз поужинав местным фаст-фудом – рисом с овощами из пакета с заманчивым названием «гавайская смесь», я вышла на веранду с твёрдым намерением наконец-то разобрать барахло в чулане в сенях на втором этаже. Погода испортилась с самого утра, поэтому в сад нечего и нос было совать. По новой привычке я оставила свет во всех комнатах, надела лучшую обувь на свете – калоши, и, взяв мусорные пакеты, отправилась на уборку.

Уже через пять минут в чулане я пожалела, что не купила маску на лицо: черт-знает-сколько-летняя пыль высвободилась, стоило снять со стен и побросать все старые пальто в мешки. А сколько коробок впереди! Я вернулась на просторную веранду хоть немного подышать и услышала странные звуки внизу, из сенного сарая. Замерла и услышала их снова. Глухие стуки об пол. И… как будто корова дохнула. Никто из соседей не держал никакой скотины, это я точно знала. Так, по мелочи, по стандарту: кошка, собака, может, с десяток куриц.

Тук!

Как будто копыто ударило по дереву. Может, чья-то лошадь забрела поблизости. Но звуки шли не снаружи, а изнутри. Словно конь или корова в сараях поблизости. Как она могла зайти, если у меня всё заперто со всех сторон?

Снова стук, и животное громко дохнуло со странным звуком. Что-то похожее выдают лошади. Парнокопытные внушали страх. Мне никогда не прилетало прицельным ударом, но пугали рассказы, какое каратэ могут выдавать коровы с добрыми волоокими глазами.

Взяв из дома небольшую, но увесистую печную кочергу, я тихо спустилась по лестнице и открыла дверь в коридор к сараю. Пахло дождём, сырой землёй и прелым сеном. Если конь или корова ещё здесь, я должна услышать лёгкий шорох их движений, дыхание. Дождь мешал прислушиваться, он усиливался, мягко разбиваясь о резиновый шифер на крыше.

Я вглядывалась в темноту, боясь произнести и звук. И только сейчас поняла, что раньше не купила весьма полезный фонарик. Всё доверяла телефонному. Мой старенький «Самсунг» остался на кухонном столе.

Я пробиралась всё дальше, осторожно и едва слышно ступая по деревянному полу. Никакого животного нигде не было, иначе оно уже обозначило бы себя, почувствовало бы моё появление. Фыркнуло бы или замычало. Чуть осмелев, я крикнула:

– Эй! Кто здесь?

Несколько шагов вперёд в темноту – и жёсткая бечёвка стянула мою шею.

– Отстань! – истерично и сдавленно захрипела я, задыхаясь.

Взмахнула руками от испуга – бряк! – кочерга упала в сторону. От ужаса я подалась вперёд. Боль резанула тонкую кожу. Я судорожно вбирала носом воздух и понимала – дышать больше не могу.