После урока не по плану, который я готовила час, не меньше, пара бокалов дешёвого вина раззадорили голодный желудок. Как же сильно я проголодалась! Ещё бы! С самого обеда меня захватили опустошающие волнение и переживание перед первым в жизни оплаченным занятием.

Настенные часы подсказывали, я успеваю в «Рябинку» – на моё счастье, летом магазин работал до десяти вечера.

Я выглянула в окно на небо. На этой неделе погода не особо радовала. Если днём солнце иногда намекало, что у нас в разгаре лето – июнь на излёте, то к вечеру с запада нас окружили тучи и очень быстро рассредоточились по всему небосклону. В доме зловеще потемнело.

Уходя в магазин, я оставила свет включённым во всех комнатах, сказав кому-то вслух:

– Скоро буду!

Только я вышла с тротуаров у на дорогу, обернулась на дом. Выглядит ли он теперь обжитым и уютным? Быстрый взгляд на на жёлтые окна, и меня передёрнуло от ужаса. Сотни крохотных ледяных иголочек вонзились во всё тело до самых пяток, а сердце сжало. Глотнуть не могла от страха – горло точно схватил паралич.

В окне, выходящем во двор, стояла полная пожилая женщина в белом платке и цветастом платье. Чёрными глазами она смотрела прямо на меня.

Дыхание – стоп. Я моргнула. Ещё и ещё. Быстро протёрла глаза. Никого в жёлтом свете гостиной больше не было. Незнакомка исчезла. В два шага я вернулась к забору. Держась за калитку, я внимательно всматривалась в окно, где только что привиделась женщина.

Я всегда думала, что если чего-то сильно испугаюсь, буду бежать прочь. На деле я решительно пошла прямо навстречу страху. Крепко сжав губы, я мысленно приказывала: «Появись ещё! Появись! Докажи, что ты есть, иначе непонятно как-то получается! Это – мой дом!»

Глубоко дыша, я во все глаза смотрела в окна и пыталась всячески объяснить видение. Недавний стресс? Дешёвое вино? Побочка от успокоительных. Или просто шторы с цветочным рисунком подыграли?

Но память никак не покидало бледное лицо и печальные чёрные глаза. Их-то я точно видела. Она смотрела на меня. Так явственно, так различимо.

Из магазина я плелась долго-долго и бесстрашно всматривалась в окна, медленно переводя взгляд с одного на другое, но не заметила ни одного гостя. В доме я с громким топотом прошлась по всем комнатам, ввернула погромче телевизор и уселась в самом углу дивана с ноутбуком на удлинителе.

«Не думай! Не думай! Не вспоминай! И винище это выброси!» – приказывала я себе, пока тыкала по кнопкам.

В рекомендованном скопилось множество новых видео. Комики наснимали кучу новых шоу со всё теми же гостями, чьи имена мелькали хэштегами под каждым роликом. Они-то должны меня развлечь и отвлечь!

Через пару часов, когда я поняла, что меня не сможет развеселить и сам Чарли Чаплин, я открыла свою страницу на телефоне и настрочила глубокомысленное: «Жизнь нужно прожить так, чтобы твоё имя стало хэштегом».

Пора спать. Завтра будет новый день, завтра будем разбираться со страшилками. Главное – уснуть. До самого утра.

«Научись доводить начатое до конца». Как часто эти слова говорили мне самые разные люди: родители, друзья, учителя. Но я ничего не могла с собой поделать. То ли какая лампочка перегорала во мне, то ли кончался запас воодушевления. Но только не в этот раз, только не с домом. Это – мой выбор и я – взрослый человек, который должен довести всё до ума. А что потом… Самой было страшно и неловко ответить на преследовавший вопрос. Если продавать, то нужно уезжать подальше и навсегда, чтобы никогда даже не проезжать мимо родного с детства места и не изматывать себе душу. Жить здесь?.. Это очень странный выбор для молодой и одинокой девушки. Но хотя бы лето моё. Почти два месяца, и никакая нечисть не сможет меня выжить отсюда.

Как крапивинский Журка решил доказать себе, что он не трус, и прошёл ночное кладбище от забора до забора, так и я решила во что бы то ни стало не бросать дом и начатое в нём. Ни в одном разговоре с мамой я не пожаловалась на странные видения. После каждого звонка вечером я уходила подальше к саду, где меня встречали и дружно окружали сочные летние запахи. В этих ароматах – я и все мои лучшие светлые дни, моё запертое прошлое. В этом духе природы – настоящая машина времени.

Удалённая работа шла своим чередом. К концу первого месяца расписание настроилось, как и мой распорядок дня. Утром я спокойно начала занятие за маленьким столом на кухне. Здесь не так мешал шум машин на главной, и окна выходили на восток, поэтому с утра царила прохладная полутьма. Я уже начала обсуждать внеурочного Артура Кларка с восьмиклассником Серёжей – новым учеником из далёкого Сургута – пожалуй, теперь самым любимым. Он мечтал стать литературным агентом или критиком и много читал.

С самого начала мы увлечённо разговорились о том, как коротали время попавшие в беду пассажиры в «Лунной пыли», но вдруг кто-то посмел прервать нашу беседу. В окно настырно постучали. Прямо по стеклу да так, что оно, еле держащееся в ветхой раме, зазвенело. Я испугалась за сохранность самого окна больше, чем громкого стука. Пришлось извиниться перед Сергеем и откланяться на пару минут.

У забора, жуя в уголке рта спичку, стоял рыжеволосый парень.

– Выходи, хозяйка! – он махнул рукой, увидев меня.

– Мне некогда, – строго ответила я, но подошла к калитке и получше рассмотрела гостя.

Его круглое лицо облепили крупные веснушки. Маленькие кабаньи глаза хитро чернели.

– Подождут твои тарелки!

– Вы мешаете мне работать. Говорю же – некогда.

– Дома у нас тут никто не работает.

– Прекрати хамить! – совсем разозлилась я – его фамильярность начала раздражать. – И не смей больше тарабанить в окошки.

– Одворицу надо вспахать? – как ни в чём ни бывало спросил рыжий и добавил с обидой. – Я ж по делу.

– Не надо. Да и поздновато пахать, нет? Июль уже начался.

Он только хмыкнул, пожал плечами и пошёл прочь. Убедившись, что парень не просто отдалился от моего дома, а забрался в свой ржавый трактор и шумно укатил, я вернулась в дом.

Сергей сразу ответил на звонок, улыбался и дружелюбно сказал: «Ничего страшного!» на очередное моё извинение.

После урока я первым делом полезла на свою страницу и зачем-то настрочила: «Как ЖИ-ШИ ни пиши, всё равно всё будет через ЖО…» И через пять минут удалила. Чего плодить негатив?!

Вечером, не успела я закончить с ужином, рыжий снова заявился. На этот раз без трактора.

– Я ж по-соседски! Да за копейки, – гнусавил парень, стоя вплотную к двери со стороны улицы.

В который раз я мысленно поблагодарила соседа за надёжный запор на калитке, иначе рыжий бы уже лакомился пряниками на моей кухне.

Парень вытягивал шею, пристально рассматривая двор. Как назло, ни дяди Толи, ни тёти Нины поблизости не было видно. Спасения ждать неоткуда.

– Ты не понял? Мне не надо ничего пахать! – Крикнула я назойливому рыжему, стоя у входной двери в дом, на этот раз не смея подходить ближе.

– Ну и ладно, – он внезапно отступился. – Может, по хозяйству чем помочь? Без мужика на селе никак.

– Ничего не надо! Помощники у меня самой есть, – сказала и сразу пожалела.

– Ну показывай своего помощника, – парень нагло улыбнулся.

– Ничего я тебе не должна!

Я чуть не выдала «вали отсюда», но вовремя спохватилась. Неосторожная фраза могла привести к новому недружелюбному визиту рыжего в другое время суток. Возможно, с компанией таких же хитроглазых. Наверняка, до парня дошли слухи, мол, живёт тут городская, одна. Как же, такое событие! Одинокая девчонка…

Весь вечер рыжий мне испортил. Я не могла думать ни о чём, кроме его неприятного насмешливого взгляда. Все его потуги помочь то с одворицей, то по хозяйству выглядели как повод завалиться поближе. Накручивая себя неприятными мыслями, я всё больше боялась, как бы он не заявился ко мне одной тёмной ночью, а я даже не знаю, как на мобильном звонить в полицию. Да и нет тут её, этой полиции. И не было никогда. Так, приезжал участковый из районного центра. Хотя нужны ли рыжему серьёзные проблемы? Вряд ли он решится на опасный фортель, а вот напугать может вполне. Отомстить за негостеприимность. И от этого не легче засыпать одной в огромном доме на главной улице.