Женщин от мужчин я отличала не без труда. Да, габариты, рост, пропорции и бороды у них, если и разнились, то несильно, но вроде у дам были более изящные лица, а руки, хоть и достаточно крупные, но совковую лопату не напоминали. Во всяком случае я кажется правильно угадала.

И еще я узнала, что полукровок среди гномов почти не было. Люди и эльфы казались им слишком хрупкими и малопривлекательными. Естественно, бывало всякое, но смешанных семей все-таки было намного меньше, чем эльфийско-людских.

Мы неспешно ехали по улицам, прямо к распахнутым воротам, и я физически ощущала, как растет неприятие. Наигранность происходящего буквально царапала кожу и хотелось выпрыгнуть из открытой кареты и броситься наутек. Сидевший напротив дипломат был невозмутим.

Мы миновали ворота, я подняла голову и… Наверное, я ожидала увидеть что-то типа штолен или шахт, но… Это был дворец или… Я даже и не знаю, как это назвать… Подземный город? Или и то и другое разом?

Перед нами лежал длинный и широкий коридор, отделанный светло-серым мрамором с бронзовыми прожилками. По бокам поднимались башенки с узкими бойницами. А вдоль стен возвышались столбы – параллелепипеды из мутного стекла или слюды, украшенные орнаментом из ломаных квадратов. Они испускали мягкий дневной свет, поэтому внутри было так же светло, как и снаружи.

Мы проехали дальше и очутились на просторной площади-комнате. Вдалеке угадывались такие же мраморные стены с арками, как и в домах. На улицу, если можно было так выразиться, выходили арочные окна и балкончики с флагами и цветами. С них свешивались дворфы и размахивали букетам цветов. По стенам вился плющ, или его ближайший местный аналог, с небольшими, розовато-белыми лилейными цветами. У домов стояли каменные кадки с деревцами и все те же световые столбы. К середине площадь постепенно переходила в чудный скверик, или садик, со скамеечками, клумбами и деревцами. В чем-то даже можно было спутать этот квартал со старинным городком, где дома построены так плотно, что видно только небо. Только вместо оного вверх уходила бесконечность из таких же ухоженных мостов, переходов, которые иногда переходили в расширение и закрывали собой часть обзора. Но домики с балкончиками и световыми столбами все равно угадывались. Пейзаж настолько не вписывался в понятие “Тесная штольня с горами золота”, что я распахнула рот и застыла, глазея по сторонам и даже забывая приветственно делать ручкой.

– Да, Нард-Тард потрясает. Особенно в первый раз, – слегка улыбнулся Октав и незаметно пнул меня в туфлю. – Но ваша реакция весьма приятна хозяевам. Они любят искреннее восхищение.

Мы прокатились между домами, а затем выехали на мост. Под ним в расщелине бурлила порожистая подземная река, а с каменистых уступов скатывались вниз узкие шумные водопады. За ними снова началась круговерть из улиц и мостов.

Дворец короля тоже был под стать городу. Обилие камня и металла, немного непривычный кубический орнамент, отдаленно походивший на роспись инков, и огромные размеры. Потолки уходили ввысь метров на пятнадцать, а то и выше. Окон не было, а некоторые светящиеся элементы были вмонтированы прямо в стены и потолок. А кое-где и в пол.

Помню, Октав коротко рассказывал о магии гномов, вернее, техномагии, ибо бородачи весьма успешно использовали сплав технологий и магической энергии, компенсируя значительный недовесок оной энергии в организме. Но я особо не вслушивалась, полагая, что после Драконов и Хаоса меня не удивить.

Как же я ошибалась!

Мы шли по красной дорожке необъятного тронного зала. Сайриус впереди, я снова справа от него и почти рядом, отставая даже не на полшага, а на четверть. Остальные отстали от нас шага на три. Впереди маячило возвышение с троном, на котором и восседал горный король – Тарк Дар. Вокруг него организовано толпились придворные.

– Ваше величество! – Дипломат глубоко поклонился и двумя руками с почтением положил на подставленный служкой поднос верительные грамоты. – Я рад вас приветствовать от имени своего короля Максимилиана Первого!

Я слегка присела, обозначая книксен. Не по чину мне было отвешивать глубокие поклоны. На этом особенно настаивал Сайриус, напирая на исключительную протокольность гномьего двора. Не приведи Всесоздатель, еще решат, что я рангом не вышла. Конфуз будет. Вседворфийский.

Правитель был молод. Не знаю, как у них исчисляется возраст, но по человеческим меркам я бы дала ему не больше тридцати. А если побрить, то и того младше. Пышная медно-каштановая борода, заплетенная в толстую, перевитую золотыми нитями косу, добавляла ему солидности и объемов. На мгновение мне показалась, что в карих глазах его величества промелькнуло нечто вроде презрения, но это на мгновение.

Тарк Дар приветливо улыбнулся и символически дотронулся до поднесенных грамот, а затем произнес:

– Рад приветствовать короля Максимилиана Первого и Избранную в моем королевстве! Передавайте вашему величеству мои заверения в нашей дружбе. Прошу располагаться в гостевых комнатах. Надеюсь, наше гостеприимство и пиры придутся вам по душе! – и махнул рукой, отпуская.

На этом с церемониями было покончено. Если я в точности помню объяснения дипломата, то теперь нас отдохнут, а потом поужинают. И уже завтра начнется работа по всем фронтам. А я буду никому не нужна. Ну, я надеюсь.

Нас отвели в восточное крыло и расселили, подло не снабдив навигатором. Хотя, может, я и наговариваю. На самом деле, в отличие от королевского дворца в Аркаре, устройство здешних помещений умело в логику. Да, размах, да, сложно, но логично. Например, наши комнаты были автономны и все двери открывались в просторную круглую гостиную с большим столом и диваном, а уже она выходила в коридор, ведущий в основную часть дворца. Не заблудишься. Сопровождение осталось снаружи, и я наконец-то расслабилась и сняла с лица приклеившуюся улыбку.

– Отдохните немного, – посоветовал Октав, – ваша комната подписана. – Я присмотрелась и увидела, что на одной из дверей действительно имелась золотистая табличка с моим именем. – Помимо компаньонки вам положены две фрейлины, думаю, они в соседних помещениях. Разберетесь, вам помогут.

– Что-то не так? – на всякий случай уточнила я. Мужчина был спокоен, но это ни о чем не говорило.

– Пока все хорошо, – кивнул он и отвернулся, чтобы отдавать распоряжения. Я пожала плечами и направилась в комнату. Проходящий мимо Аджим незаметно пожал мои пальцы. Все верно. Позже пообщаемся. Тем более он, похоже, квартирует в соседних апартаментах.

В комнате я ничком рухнула на двуспальную кровать, застеленную атласным покрывалом медного цвета, и ненадолго отключилась. Все-таки такие мероприятия страшно выматывают.

К ужину меня собирала Агнесса, задвинув куда подальше двух фрейлин в одинаковых фиолетовых свободных платьях с золотистым кантом. Те особо не возражали, издали восхищаясь прекрасным шитьем и не менее прекрасной мной. Я махнула рукой и покорно забралась на специальную низкую тумбочку. Пусть наряжают. Даже суток не прошло с момента моего полного включения в жизнь знатной дамы, а уже надоело до чертиков. Туда не ходи, сюда не смотри, одежду неудобную носи и улыбайся всем подряд

Не мое это. Не мое.

Ужин у гномов… это что-то. Сайриус как-то говорил, что кухня дворфов весьма своеобразна. Обладая от природы более крепкими челюстями, они и пищу предпочитали… более крепкую. Как, посмеиваясь, сказал дипломат, “способную дать сдачи”. Так, хлеб они пекли грубый и жесткий, такой, что даже в свежем виде он по своей твердости имитировал кирпич, маринады для дичи они считали излишней блажью, а местные овощи даже в готовом (точнее, полуготовом) виде приходилось грызть. А уж знаменитая гномья водка… Судя по описанию, это было нечто среднее между неразбавленным спиртом и соляной кислотой и способное свалить с ног и дракона. Хотя на эльфов вроде не действует.

Правда, он же меня уверял, что для более изнеженных существ хозяева готовят что-то особенное, но гораздо большим уважением у них пользуется тот, кто ест с ними с одного стола. Я подумала и променяла их уважение на свои целые зубы. Пусть думаю, что хотят, только положат на тарелку что-то более угрызуемое.