– Мерянские леса? – удивилась Янка. – А это где?
– Сейчас это Костромская область, – с готовностью ответил Игнат Мокеевич, доставая уже обычную географическую карту и пристраивая ее поверх книги. – Остались там еще места тайные – нехоженые да заповедные.
Олимпиада Порфирьевна едва заметно фыркнула. Так уж и заповедные и нехоженые. Когда Ворон смог систематизировать все знания о Волке, она тут же туда кинулась. Благо тогда она была совсем юной и легкой на подъем. И как все молодые и горячие Ведуны, хотела первой отыскать Ключи. Ну хотя бы один! Те земли и вправду оказались дремучими и на редкость ноголомными, но совершенно не заповедными. И Ключа не было. И Легендарного Стража тоже. Никаких следов.
Тогда-то и уверились они окончательно, что всякие там Волки с Ужиками не более чем собирательный образ четырех сторон света, или легенды, а не конкретные персонажи.
– Еще один Ключ, скорее всего, находится здесь. – Игнат Мокеевич широким жестом обвел область на севере карты. – Ильмень озеро и, возможно, Балтийское море. Здесь тоже водяники рассказывают о некой Щуке – рыбе, охраняющей сокровище.
– И ее тоже никто не видел, – понимающе протянул Мишка.
– Именно, – кивнул Воронов. – А вот насчет оставшихся двух Ключей мнения очень расходятся, и точных свидетельств нет. Но раз у нас есть Хранитель, то уверен – мы обязательно отыщем все подсказки!
– Ну и как мы туда попадем? – усомнился мальчик, разглядывая карту. Карта игриво сообщала, что до загадочных мерянских лесов добираться долго и, скорее всего, муторно. – Вон оно как далеко.
– О, проще простого, – улыбнулся старик. – По Тропе.
– По Тропе?
– Да. Впрочем, это проще показать, чем объяснить. Олимпиада Порфирьевна проводит.
– А как хоть эти Ключи выглядят? – вставила любопытная Янка. – Как их отличить от остальных?
Воронов зябко передернул плечами и развел руками. Дескать, история умалчивает, сами догадывайтесь.
– Может, есть хоть слепок с замка? – продолжал допытываться умный Мишка. – Посмотрим на него и поймем – тот Ключ или нет.
– Так нет замка, – пояснил Книжник и снял с книги карту. – Мы даже не знаем, где его искать. Согласно источникам, у нас есть несколько предполагаемых мест сокрытия Библиотеки. Вот, глядите сюда, – и перевернул страницу. На развороте был нарисован тот же самый город, только уже подробнее – с витиеватыми надписями над каждым строением. Ребята с готовностью склонились над рисунком.
Игнат Мокеевич достал откуда-то небольшую указку и принялся водить ею по страницам, объясняя, где может быть спрятана Библиотека. Ну или хотя бы вход в нее. Мест выходило не так уж много, и, в отличие от костромских лесов и балтийских берегов, проверить их все было вполне реально.
– Ну что, есть хотите? – спросила Пречистенская, когда спустя полтора часа они ушли из комнатки скромного библиотекаря. Он обязался прислать ей все необходимое для похода.
Отдавать лавры первопроходца и первооткрывателя Хранителя она никому не собиралась, планируя проводить детей лично. Даже по непролазным лесам и северным озерам.
– Хотим, – сознался Мишка. В животе в подтверждение предательски заурчало.
– Тогда пошли в “Погребок”.
– “Погребок”? Это где?
– Сейчас увидишь, – пообещала Ведунья и свернула за угол дома. Дети с увлечением завертели головами, вроде и недалеко от дома отошли, но на этом пустыре они никогда не были. Даже и не замечали его ни разу. Потом зашли в какой-то запущенный парк с заброшенным неработающим фонтаном в виде мальчика с уткой, а затем этот парк внезапно кончился и они выскочили на центральную площадь.
– А как это мы так? – удивился Мишка. От их дома это все было далеко. Не меньше трех автобусных остановок, а они раз – и пришли, даже не запыхались. Просто повернули, и все
– Ничего сложного, – хмыкнула Ведунья, направляясь к упирающейся в площадь тенистой аллее. – Такой короткий путь и называется Тропой. Главное, с глаз скрыться и за угол завернуть, а дальше сама приведет. Нам сюда.
Пречистенская прошла по узкому проходу между двумя новыми домами и вышла прямиком к маленькому старинному особнячку среди густых зарослей сирени и плетущихся роз.
– Олимпиада Порфирьевна! – Девочка остановилась как вкопанная и даже открыла рот. – Здесь же ничего нет! Я ведь знаю! Мы с мамой, ходили там в банк, – она махнула на современное здание, оставшееся позади, – и я сюда случайно заглянула. Тут ничего не было! Просто заросший пустырь! Я точно помню.
– Значит, смотрела да не видела! Смотреть и видеть не одно и тоже, – ответила Ведунья, обходя здание.
С торца были неприметные ступени в подвальчик, над которым висела пожелтевшая от времени деревянная вывеска “Погребокъ”. Внизу была вычурная приписка “Радуетъ васъ съ 1756 года”. Пречистенская открыла тяжелую дубовую дверь и вошла внутрь. Ребята испуганными мышами проскочили следом.
– Как же здесь классно! – потрясенно прошептал Мишка, оглядевшись вокруг. Янка восхищенно закивала.
Помещение было достаточно большим и просторным – с высокими сводчатыми потолками, но вместе с тем уютным. Влево и вправо от входа уходило по два ряда крепких, потемневших от времени приземистых дубовых столиков. У каждого стояли крепкие же стулья с отполированными временем сидушками. С потолков свисали фонари, в которых горели свечи, и их пламя было нереально ярким и теплым. Впереди размещалось что-то типа барной стойки, или прилавка, за которым был низкий и приземистый, под стать меблировке, человек неопределенных лет с медно-рыжей, топорщащейся во все стороны бородой, в застиранной бежевой рубашке в коричневую клетку и темно-зеленом бархатном потертом жилете. За спиной у него находился стеллаж с разноцветными бутылочками, среди которых, впрочем, не было ни одной узнаваемой, а справа, за прилавком, прятался кофейный автомат.
В воздухе разносился запах свежей выпечки, жареного мяса и еще чего-то дровяного. Звучала негромкая струнная мелодия, такая ненавязчивая, что с ходу и не поймешь, что это. Да и тонула она в людских голосах.
Несмотря на утро, в зале были посетители. Мишка надеялся хотя бы здесь увидеть странных волшебников в мантиях и остроконечных шляпах, но… нет. Все были одеты вполне обычно. Кто-то завтракал основательно, а кто-то обходился чашкой кофе и пухленькой булочкой. Вот сидит молодой мужчина в строгом костюме, а через столик что-то обсуждают две студентки-подружки (на мгновение мальчику показалось, что у них как-то странно, в лисью мордочку, вытянулись лица, но всего лишь на мгновение). А вот пьет чай благообразная старушка в несовременном лиловом платье и в шляпе, напоминающей цветочную клумбу. Рядом на стульчике дремет здоровенный пушистый серый кот со шлейкой. Еще дальше пристроилась компания в рабочих комбинезонах и что-то обсуждала, активно жестикулируя. А совсем в углу сидел одинокий мужчина за абсолютно пустым столом. Он так низко наклонился, что можно было разобрать только сцепленные в замок руки на столе да закрытый серым капюшоном толстовки затылок.
– А-а-а, доброго утречка, разлюбезная Олимпиада Порфирьевна! – поприветствовал Пречистенскую бармен-трактирщик, с любопытством косясь на детей. – Давненько вы нас не радовали свои визитом. Совсем вы нас позабыли!
– Дела, – отрезала Ведунья и добавила: – Вот, учеников взяла, показываю им Город. Так что прости, Сильвестр Иванович, а недосуг было к тебе заглянуть.
– О-о-о, ученики, – возрадовался трактирщик и перегнулся через прилавок, чуть не вывалившись в зал. – Друзья Олимпиады Порфирьевны – мои друзья! Что желают юные Ведуны? У меня поспела чудная кулебяка, еще есть шанежки с земляникой, рагу овощное и пироги на любой вкус. Есть горячий сбитень, морс клюквенный, кисель и лимонад. А есть завтраки готовые. Сегодня яичница, горошек зеленый и две булочки с томлеными сливочками.
– Дай нам парочку завтраков, а мне чашку кофе, – перебила словоохотливого трактирщика Травница. – И не забудь добавить корицы.
– Сей секунд, милостивые государи! – Сильвестр изобразил полупоклон и скрылся в кухне. Пречистенская уверенно подошла к одному из дальних столиков у окна. Усевшись на стул, Мишка оглядел зал. Одинокого мужчины уже не было.
