Так и уснула, мучаясь от неопределенности, правда, сон мой продлился недолго. Как и говорила Маришка, подъем был очень ранним. Моя служанка суетилась, помогая мне приводить себя в порядок.

– Сейчас вы снова стали красавицей, – по-доброму говорила она, укладывая мои волосы в прическу.

Тут и не поспоришь. Вернувшиеся объемы преобразили тело до неузнаваемости. Теперь я не походила на оживший скелет, а приобрела женственные формы и чувствовала себя вполне сносно.

– Госпожа, лекарь передал вам последние две порции снадобья, их надо будет выпить сегодня и завтра. – Маришка уложила две склянки в маленький ридикюль. – Надеюсь, ваш отец предупредит посыльного о вашем самочувствии.

– Сильно сомневаюсь. – Я не стала рассказывать служанке о том, что узнала ночью, эта информация может быть опасной. Лорд Алистер не просто так скрывал, что Аннет не его родная дочь.

Слуги быстро паковали мои вещи в сундуки и сумки, собирали платья и принесенные отцом украшения, а Маришка настояла на отдельном сундуке с вещами первой необходимости.

Спустя час я гордо шагала к магической повозке в сопровождении десятка слуг и своей верной помощницы. Отец и посыльный ждали меня возле богатой черной кареты с позолоченными вензелями. Вернее, на карету эта повозка похожа лишь отчасти: лошадей у нее нет, как и колес, потолки не очень высокие, а сиденья похожи на автомобильные. Маг-повозка передвигается почти бесшумно, только когда подъезжает к домам по брусчатым дорожкам, становится слышно приближение транспорта.

Я впервые покинула пределы поместья и вдохнула полную грудь чистого воздуха. Яркие цветы и пышные кроны деревьев не сильно отличались от земных, но я все равно понимала, что это совершенно другой мир. Это как побывать за границей. В другой стране даже уличные кошки кажутся другими, неправильными, непривычными.

– Леди Аннет, – снимая шляпу, поприветствовал меня худощавый мужчина в черном костюме, – рад, что вы уже собрались и готовы выдвигаться.

Чтобы не отвечать, я скупо улыбнулась и кивнула. В этот момент отец достал из кармана конверт, который я сразу узнала. Это было то самое письмо из сна.

– Твое приглашение на отбор, – сухо сказал он.

Я не стала сразу открывать его, снова кивнула и спрятала конверт в ридикюль.

– Если вы готовы, можете забираться в повозку, мне нужно еще пару минут, и мы отправимся в путь.

Я продолжала хранить молчание, но предложением воспользовалась. Изображать любовь к отцу не было нужды. В последний раз посмотрела на Маришку и спряталась внутри магического автомобиля. Пока находилась одна, достала приглашение и увидела уже знакомую печать темных лордов и знак правящего рода. Значит, этому отбору покровительствовал действующий монарх. Сам текст не принес ясности: дата, время и ничего более. Краткость – сестра таланта.

Что бы меня ни ждало в столице, я была готова встретиться с этой тайной лицом к лицу.

Магическая повозка тронулась с тихим шуршанием и непривычной вибрацией. Посыльный беззаботно смотрел в окно на удаляющееся поместье барона, а я не перестать разглядывать незнакомца, но дело было не в его красоте или притягательности.

На первый взгляд, совершенно обычный человек, только мрачноватый, бледное лицо, черные волосы и костюм совершенно черный, даже рубашка. Этот наряд не придает праздности событию. Появилось чувство, что меня сопровождают на собственные похороны. От этого стало как-то не по себе.

– Леди, вас что-то беспокоит? – поинтересовался мужчина, не отводя взгляда от окна.

Вздрогнув от его голоса, я не знала, прилично ли спрашивать о его расе, и все же любопытство не позволило промолчать.

– Не сочтите меня за грубиянку, но вы человек?

Мужчина медленно повернулся ко мне с огромными удивленными глазами.

– А есть сомнения?

– Ну-у-у-у, – медленно протянула, осматривая его с головы до ног, – вы такой мрачный, что и не понять с первого взгляда.

– Думаю, вас интересует, не темный ли я? – Усмехнувшись, он отрицательно качнул головой. – Леди, я просто выполняю поручение, ничего более.

– Ясно, – огорченно вздохнула, прижимая к себе крошечный ридикюль. – Может, вы хотя бы представитесь?Все же нам долго добираться до столицы, а я даже имени вашего не знаю.

– Меня зовут Леон, леди, и я не лорд, можете называть меня по имени.

– Очень приятно, а я Аннет, но вы можете называть меня Анной.

Леон кивнул, но, ничего не ответив, снова отвернулся к окну. Я тоже решила немного отвлечься, разглядывая пейзажи. Посмотреть было на что: новый для меня мир прозябал в средневековье, хотя и не в таком, о котором писали в учебниках по истории. Улочки чистые, ничем не воняет, а случайные прохожие не похожи на нищих и пьяниц. Все вполне цивильно. Правда, увидеть родной город Аннет так и не удалось: мы свернули в лес, на широкую дорогу-тракт с указателями для путников. Повторюсь, определенный прогресс в этом мире есть, даже такие детали, как указатели направлений и каменные дороги, говорят о многом. Хотя, учитывая наличие магии, путешествие наверняка могло быть более быстрым и комфортным.

– Леди Анна, не сочтите за грубость, но не похоже, что вы расстроены из-за отъезда и отбора.

Я не заметила, в какой момент Леон стал разглядывать не природу, а меня.

– Так и есть, я даже немного счастлива, что вырвалась из-под опеки отца.

– Да? – Искреннее удивление Леона и его живая мимика забавляли меня. – Обычно юные леди плачут и умоляют родителей не отдавать их. Признаюсь, я каждый раз испытываю жуткую мигрень в этот момент.

Ох, как я его понимала. Сама терпеть не могу нытьё и пустые слезы, но и девушек понимаю. Все они убеждены, что едут умирать.

– Если бы об отборе было больше информации, а девушек не запугивали темными магами, возможно, все было бы иначе, – ответила, пожимая плечами. – Неизвестность пугает, а о темных ходят разные легенды и слухи, что их жены умирают, как и невесты.

– Я не берусь судить о темных, но об отборе извещают всех девушек и их родителей. Неужели лорд Алистер ничего вам не объяснил?

Пока Леон возмущался, я мысленно проклинала Алистера. Он даже не удосужился рассказать дочери, куда ее отправляет и зачем, чем и довел бедную девочку.

– Отец был очень занят, наверное, запамятовал. – Горестно вздохнула, картинно шмыгая носом. – Я буду благодарна, если вы исправите это упущение.

– Конечно, и обязательно сообщу королю, что ваш отец нарушает правила отбора. Он должен был все объяснить, и неважно, насколько он занятой человек. – Леон смешно морщился, тряся указательным пальцем, как строгий учитель. – Итак, сейчас мы направляемся в главную резиденцию темных лордов в нашем государстве, она расположилась на окраине столицы. Вам, как и каждой из тридцати участниц, будут выделены отдельные покои и приставлены слуги, которые будут помогать во всех вопросах. У вас будет неделя, чтобы организм привык к темным эманациям, возможно легкое головокружение или тошнота, крайне редко последствия более серьезные: сильные мигрени или потеря сознания.В таких случаях девушку сразу исключат из отбора, но симулировать бесполезно, в резиденции работают лучшие лекари страны, – с этими словами Леон самодовольно улыбнулся: видимо, прецеденты были. – Отбор начнется через неделю, будет большой бал в честь этого события и знакомство кандидаток с лордами. Далее лорды сами решают, с какими девушками общаться, всего у них будет неделя, чтобы принять решение.

– У кандидаток есть право отказать? – перебила Леона на очередном вдохе.

– Такие тонкости мне не известны, леди, об этом стоит уточнить у распорядителя отбора.

Кивнув, позволила себе еще одну маленькую наглость:

– Так откуда же взялись все эти страшилки, что жены и невесты темных умирают? Они правда настолько опасны?

– Увы, эта часть истории правдива, но я не посвящен в тайны темных лордов и не смогу вам помочь с разгадкой этой загадки.