– Здравствуй, черный.

– И тебе не хворать, зеленая. Ты похудела, выглядишь усталой.

– Беременность так сказывается. Дочка твоя не любит каши и сало, требует фруктов и молока. По делу приехал?

– Да, ведьма мне нужна в поход. Можешь кого посоветовать?

– Если б не беременность, сама бы с тобой съездила. Отвлеклась бы, отдохнула, в постели бы покувыркались, – ведьма вздохнула. – Сильные и опытные ведьмы, кто хотел идти на войну, уже все разобраны по отрядам. Ты мне скажи – тебе ведьма для чего нужна? Если только лечить, тогда есть вариант.

– Да, лечить. С защитой и нападением я сам справлюсь. И некромант опытный со мной будет. Правда, он не совсем живой.

– Призрака что ли с собой потащишь?

– Двух. Некроманта и капитана горских наемников.

– Да ты шалун, я смотрю. Может, ты и ведьму в виде призрака возьмешь? – Дуня захихикала, прикрываясь ладошкой.

– Можно и призраком. Но лучше живую. Ты говорила, есть у тебя вариант, – напомнил я.

Ведьма кликнула помощницу: – Пинька, иди сюда.

Та подошла, смущенно опустив взгляд.

– Вот, Пинокета, моя ученица. Сильная. Правда, молодая и глупая. Ума еще не нажила, молодость в теле играет. Лечить умеет уже хорошо. А больше ничего не умеет. Никаких обычных ведьминских хитростей и подлостей не освоила. Возьмешь?

Ученица лукаво блеснула глазами исподлобья.

– Так она же ребенок почти, куда ей на войну?

– Какой она тебе ребенок? Девиц без дара в ее возрасте уже пора замуж выдавать, тебе ли этого не знать?

– Замуж-то ей, может, и можно… – мой взгляд зацепился за объемную грудь девицы. – А вот в кровь и грязь войны – рановато.

– В кровь и грязь никогда не пора, а приходится. Она мне на операциях ассистирует уже три года, крови и человеческого ливера видела много. И к виду убийств привыкнет, в молодости легко ко всему привыкают.

Я подумал-подумал, и согласился. Других вариантов всё равно нет, а ведьма нужна. Раны залечивать, от эпидемий, которые часто следуют за войной, спасать, похмелье снимать, если выпью много.

Договорились, что Пинокета прибудет ко мне в особняк перед выходом в поход. До того пусть своими делами занимается, Дуня ее немного натаскает по тем задачам, которые на войне возникают.

Я сидел в кабинете. Рядом призрак магистра Мартеля развлекался убийством мошек, облачком висящих над газоном около окна. Убивал он их по одной, разными способами, поэтому занятие оказалось долгим.

– Магистр, – вспомнил я. – А что за амулет был у тебя в руках, когда ты погиб?

Почтенный маг отвлекся от проверки своих способностей. Недовольно посмотрел на меня.

– Этот амулет я снял с тела одного преступника. Он уничтожает металлические амулеты на человеке. Разогревает их докрасна, при такой температуре структура мыслеформы, заложенной в предмет, разрушается.

– Ух, ты! – оживился я. – Хороший способ разрушения защиты.

– Там помечено три точки на ручке. Надо на одну из них палец положить, посмотреть через кольцо на человека и через палец активировать амулет. Если через верхнюю точку – разогреются все золотые предметы на человеке. В том числе кольца, цепи. И медальоны. Мало того, что амулеты разрушаются, когда у тебя палец под кольцом неожиданно обугливается, оказывать сопротивление сложно. Вот… средняя точка разогревает серебро, нижняя – медь.

– Очень интересно. Обычно все амулеты из этих металлов. А почему я не слышал раньше о таком?

– До того о такой форме никто не слышал, тот преступник сам ее изобрел. Схему формы он с собой в могилу унес, и призвать его не удалось, его подельник душу его разрушить успел. Повторить не удалось, хотя пытались. Так что амулет этот существует в единственном числе.

– Так ведь в защитном амулете есть и защита от магического воздействия на него?

– Как-то обошел он ее. Не знаю, как.

Я задумался. Вот еще один способ обходить защиту. Более простой и топорный, чем использую я. Но и не такой надежный – амулет можно из глины сделать, из нее ученические поделки часто лепят. Или на пергаменте начертить. Или на дереве. Еще из слоновой кости, моржового клыка или янтаря делают.

«Нет, – решил я. – У меня есть надежный проверенный метод, пусть даже схема его занимает свиток длиной метра три. Не буду тратить время на эксперименты».

* * *

В беззаботный день ко мне пришли Боно и Рудо, помогать.

Я выдал им мешок с заготовками номерных бирок, схемы мыслеформ и посадил клепать персональные защитные жетоны для моего отряда. Теперь, когда у меня был призрак магистра, я мог бы поручить эту работу и ему, но у Мартеля нет материальных рук, чтобы перекладывать бирки, резать пергамент и чертить символы. Пришлось бы к нему слугу приставлять, а у слуги своя работа есть.

Мартель долго смотрел, как парни отработанными движениями привязывают медные бирки к клочкам пергамента, указывают на записках номера бирок и рисуют символы, внедряют в пергамент простенькую мыслеформу.

Потом начал приставать ко мне с вопросами. Пришлось объяснять, что вот эти бирки – не амулеты, а просто указатели, по которым магия найдет нужного человека. И клочки пергамента – тоже не совсем амулеты, они просто направляют воздействие, подзаряжая его. А каким будет это воздействие – будет заложено в главном отрядном амулете защиты. Который я еще не сделал.

Я как раз обложился чертежами отдельных блоков главного амулета и переносил их на общий свиток. В этот раз главный амулет я собирался сделать в виде не кувшина, а шкатулки с замочком и магической защитой. Решил, что так в походе будет удобнее. Саму шкатулку купил готовую в лавке краснодеревщика.

Рудо и Боно заинтересовались нашей беседой. Призрак их смущал – магистр всё-таки. Но – мертвый магистр, так что не так уж он и страшен.

– И что, ты хочешь сказать, что эта схема, которую ты рисуешь, будет работать, как ты задумал? – магистр не верил. – Такая огромная?

– У герцога сейчас защита такая же. Работает. Испытания проводили.

– Уродливая у тебя схема, – бросил взгляд на мой пергамент Боно. – Некрасивая, как из отдельных кусков сложена. Те схемы, которые нам в академии показывают, похожи на ажурную корзинку, а твоя – как кирпичная стена.

Я попытался объяснить, что академические схемы тоже из стандартных блоков слеплены, просто они располагаются в каждом случае по-разному, как удобнее, и поэтому взгляд сходства не видит. Для примера привел три разные схемы с одинаковыми блоками нацеливания. Боно тут же нарисовал эти схемы, зрительная память у него превосходная. Я показал на его чертежах совпадающие блоки.

– Ну как же, – возмутился он. – Совсем ведь не похоже. Эта вот схема как дерево, эта – круглая и плотная, а та – как забор с башней.

Тут я стал объяснять всем, что главное в схеме – не расположение на листе, а взаимосвязи элементов. Символы и линии между ними. И эти линии можно как угодно искривлять и удлинять, так что общие очертания схемы определяются всего лишь удобством расположения.

Это оказалось открытием для всех, даже для магистра. Они привыкли воспринимать схемы как что-то цельное, единое в форме и содержании.

– Не верите – начертите схему в двух вариантах, изменив расположение элементов на листе, но сохранив порядок соединения каналами, – предложил я. – Только символы правильно чертите, их искажать нельзя.

Парни не удержались, изобразили несколько вариантов схемы очищения и во дворе в присутствии Мартеля уничтожили с ее помощью несколько клочков пергамента. Эксперимент прошел успешно.

Даже магистр задумчиво хмыкал, а у Рудо с Боно глаза светились от восторга.

– Вы только никому этого не рассказывайте, – сбил я настроение парням, которые уже мечтали поделиться новым знанием со всеми, кто готов слушать. – Это будет нашим секретом. Опасным секретом. Когда-нибудь он спасет вам жизнь и поможет убить врага.