Старший Герлон посмотрел на моего отца, но тот нацепил на себя маску непроницаемости и делал вид, что происходящее его не интересует. Полагаю, именно такое отношение стало причиной следующего приказа:
– Работа в полную силу. Три контакта. Чтобы ни у кого из учеников не было соблазна пожалеть противника, ввожу новое условие. Проигравший отдаёт свой цзянь победителю.
Дулин на мгновение напрягся, но, ещё раз смерив меня взглядом, склонился перед своим наставником.
– Да, старший, условие принимается! Позвольте спросить, чем наградили победителя турнира этой Небом забытой провинции? За что жители нулевого пояса рвали жилы? Если мы рискуем своими мечами, пусть и этот нулёвка рискует своей наградой. Ибо если он не будет ничего ставить, то наш бой даже не состоится – он сам себе нанесёт три раны и сбежит, поджав хвост.
Со стороны других учеников раздались смешки и одобрительные возгласы – слова Дулина всем понравились. Старший Герлон спокойно отнёсся к веселью учеников, ещё раз посмотрев на моего отца.
– Духовный камень, – произнёс отец и открыл шкатулку, демонстрируя мою награду. Старший Герлон сумел сохранить непроницаемое лицо, но мне почему-то казалось, что он, как и отец, считал этот камень не просто дешёвкой, а плевком в победителя со стороны рода Ван. Какое-то время старший Герлон смотрел то на меня, то на своих учеников, после чего произнёс:
– Так и поступим. Младший Зандр должен отстоять право владения духовным камнем.
– Старший Герлон, прошу права голоса, – я согнулся в поклоне, пытаясь загасить полыхающую в груди злость. Меня решили обокрасть среди бела дня, и отец за меня вступаться не собирается! Старший Герлон был сильнее, значит, имел полное право отобрать мою награду и воспользоваться ею по своему усмотрению. Право сильного высоко чтилось в империи. Мама даже интересное название этому дала – закон джунглей. По нему живут и люди, и звери: слабые должны подчиняться, сильные – править. Выходцам из внутренних поясов мой духовный камень не требовался. Они просто решили отыграться на мне за то, что наставник заставил их проводить учебный бой с каким-то отребьем нулевого пояса.
Отец позволил себе эмоцию – он кашлянул, привлекая моё внимание. На душе даже гадко стало – неужели он решил, что я начну умолять старшего Герлона не трогать мою награду? Неужели отец настолько в меня не верит? Но короткое покашливание было единственное, что позволил себе Шурмил из деревни Калед. Предупредил сына, чтобы не бузил, и ладно. Тем не менее я сумел заинтересовать старшего Герлона. Впервые за всё время он обратился непосредственно ко мне:
– Говори, младший.
– Мне неведомо, как надолго Небо свело наши дороги. Однако, если кто-то из ваших учеников мне проиграет, до конца нашего совместного путешествия он станет называть меня «старший Зандр» и выказывать почтение, сгибаясь в поклоне. Слабый должен знать своё место.
Я, конечно, нарывался, но и отступать не хотел. Мама не так много рассказывала мне о жителях внутренних поясов, но одно я уяснил чётко – нас, нулёвок, они даже за людей не считают. Грязь под ногами! Выражение лица Дулина тому доказательство. Да, у меня отберут духовный камень – я не тешил себя надеждой, что смогу выиграть все три боя у отпрысков внутренних поясов. Особенно у Дулина с его габаритами. Тем не менее сам факт того, что проигрыш обяжет их обращаться ко мне как к старшему, может сыграть на руку. Врага нужно побеждать не только физически, но и морально.
– Принимается! – Кажется, мне удалось порадовать старшего Герлона. На его лице появилась мимолётная улыбка. Он обернулся к тройке учеников, которых выбрал для боя. – Тот, кто проиграет Зандру, до конца похода будет называть его старшим.
– Чтобы отпрыск рода Бао называл какого-то нулёвку старшим?! – тут же возмутился Дулин. – Моя семья живёт в третьем поясе, и мы никогда не назовём отребье из нулевого старшим!
– Младший Дулин желает опротестовать мои слова? – тихо спросил старший Герлон, однако от его речи у меня по всему телу пробежал табун мурашек. Голосом даоса говорила сама смерть! Мне на плечи рухнула невероятная тяжесть, придавливая к земле. Ноги начали подкашиваться, но в этот момент я вновь услышал приглушённое покашливание отца. Стоять! Я должен стоять! На моих глазах ученики старшего Герлона начали заваливаться на землю. Вначале один, потом другой, и вскоре все, кто не принимал участие в предстоящих боях, лежали в пыли. На ногах оставалась лишь тройка учеников. Возможно, ещё отец, но обернуться я не мог – все силы уходили на то, чтобы не рухнуть. В какой-то момент давление стало таким огромным, что мне даже голову было тяжело держать. Взгляд опустился к земле, и неожиданно я ощутил невесть откуда взявшиеся силы. Тело привычно прекратило «жить» – никаких движений, стенаний и даже вдохов. Давление не исчезло, оно по-прежнему вжимало меня в землю, но сейчас внешняя сила, словно вода, скатывалась с моих плеч и пропадала. Во рту появился солоноватый привкус, мир сузился до пятачка под ногами, давление усилилось, и в этот момент я услышал два негромких всхлипа: Дулин и Кармин рухнули на землю. Внешняя сила сразу исчезла, и я с таким облегчением выдохнул, что заслужил очередное покашливание со стороны отца. Кажется, только что мне добавили тридцать минут созерцания земли.
– На ноги, младшие! – рявкнул старший Герлон, и я непроизвольно выпрямился. Голос, которым был отдан приказ, не подразумевал возражений. Ученики из внешних поясов с трудом поднимались, и я с удивлением заметил, что миниатюрная Эльда смогла справиться с давлением наставника. Девочке было примерно столько же лет, сколько и мне. Длинные густые чёрные волосы были убраны в косу. Лицо я мог бы назвать миленьким, если бы не бешеный взгляд голубых глаз, которыми Эльда буравила своего наставника. Ей явно не понравилось устроенное представление. Телосложением Эльда походила на мальчика, и даже тренировочное платье не давало повода в этом усомниться – к своим годам девочка ещё не начала приобретать женственные формы. В нашей деревне, например, та же Самила, моя сверстница, давно оформилась, превратившись в красивую девочку.
– Бой до трёх ударов. Если проиграет кто-то из вас, он отдаёт свой меч младшему Зандру и называет его старшим до конца нашей поездки. Если проигрывает младший Зандр, он отдаёт победителю свой духовный камень. Разрешено всё, что не запрещено. Задача – выиграть. Наблюдать за сражениями запрещено. С арены не сходить! Младший Дулин – в круг! Младший Кармин и младшая Эльда – медитировать! Младший Зандр – в круг!
Всё было сказано таким тоном, что ослушаться никто не смел. Тем не менее старший Герлон показал, что он является именно наставником, а не надсмотрщиком. Он подошёл к Дулину, положил руку ему на грудь, и из-под ладони даоса показалось свечение. Я никогда раньше не видел применения лечебных техник, но то, как воспрял мой противник, указывало именно на них. После зубодробительной ауры, заставившей меня попотеть, старший Герлон устранил у своего бойца все повреждения. Ко мне, что было вполне ожидаемо, даос не подошёл.
– Три удара! Начали!
Дулин вытащил свой цзянь и сделал несколько быстрых выпадов, разогревая мышцы. В его движениях читалась сила и уверенность. Всё же разница почти в четыре года слишком велика, чтобы о ней не думать. Дулин мог справедливо считать меня лёгкой добычей. Пожалуй, я тоже мог бы так подумать, если бы не недавнее представление. Он упал, я устоял. Это всё, что нужно знать о духе моего противника. Обнажив свой меч, я откинул ножны в сторону. Сейчас они будут мешаться. Послышался брезгливый смешок – мой противник увидел бронзовый клинок. Железо в наших краях, конечно, водилось, но обрабатывать его у меня ещё сил не было. Дядя же категорически отказывался делать мне достойное оружие, настаивая, что свою «зубочистку» я должен изготовить сам. Либо снять её с трупа своего врага.
Отбросив сомнения в сторону, я ринулся вперёд. Отец учил, что при разнице в габаритах у мелких только один шанс победить – идти вперёд. Если забиться в угол и отбиваться, результата не будет. Не успели мои ножны упасть на землю, как я уже был рядом со своим противником. Дулин не стал мудрить и ткнул в мою сторону остриём, желая нанизать меня на меч, словно бабочку на булавку. Сверкнули искры и раздался звон – мой цзянь встретился с цзянем противника. На мгновение мелькнул страх, что оружие не выдержит такой встречи, но я отмёл его в сторону и продолжил атаку, выворачивая руку и нанося рубящий удар. Дулин парировал, но отступил на шаг. Не снижая скорости, я принялся осыпать противника ударами, заставляя отходить всё дальше и дальше. В какой-то момент осознав, что он уже находится на краю импровизированной арены и ещё один шаг будет означать проигрыш, Дулин зарычал и бросился вперёд, желая подмять меня под себя и задавить массой, но габариты сейчас сыграли против него. Склонившись едва не до самой земли, я пропустил загребущие лапы над головой, левой рукой заблокировал удар ноги, отчего у меня едва рука не отнялась, и ударил в ответ. Старший Герлон успел зарекомендовать себя как искусный целитель, так что бил я без опаски за жизнь своего соперника. Вылечат. Единственное, о чём я пожалел, что пришлось испортить такую красивую мантию. Несмотря на её простоту, качество материала я успел оценить. В нашей деревне, да даже у наместника Сарина, такой материи не было.
