Простая проверка на память. Даос уровня «воин» справился бы с ней за пару часов – ровно столько ему потребовалось бы для прочтения всей книги. Даосу уровня «адепт» придётся потратить несколько дней. Даосу уровня «кандидат» – неделю, а то и две. Сколько уйдёт времени у двенадцатилетнего парня из нулевого круга, который ещё не вступил на свой путь к бессмертию, одно Небо знает. Месяц? Два? Полгода? Мастер Герлон не тешил себя иллюзиями – запомнить всю книгу его временный ученик не сможет. Вопрос в том, сколько страниц он осилит? Подумав, даос решил остановиться на десяти. Если Зандр осилит десять страниц, за ним можно будет присмотреть. В будущем из него может получиться что-то достойное.

Утром следующего дня мастер Герлон начал опрос с первой страницы и ожидаемо получил ответ на все свои вопросы. Вначале ученик Зандр смущался, но с каждым ответом всё больше обретал уверенность. Остальные младшие сидели рядом и отпускали ехидные замечания. Для них этот экзамен являлся ещё одним способом позубоскалить над их невольным спутником. За первой страницей пошла вторая. Затем третья. Десятая. Смешки умолкли, начав сменяться недоумением. На пятидесятой странице начал хмуриться уже и отец юноши – он не ожидал от своего отпрыска такой прыти в обучении. Ухмыльнувшись, мастер Герлон начал спрашивать вразнобой, уже не стесняясь в выборе страницы. Первая, двухсотая, десятая, последняя. Вопросы шли один за другим, но необычный юноша уверенно отвечал на каждый. Так, словно он был даосом уровня «воин» и стоял перед экзаменатором во время выпускных экзаменов.

Потребовался час, чтобы мастер Герлон ухмыльнулся и приказал собираться в дорогу. Сегодня случилось то, чего не произошло даже в третьем поясе. Сегодня у него появился первый ученик. Без приставки «временный».

Следующие четыре дня стали для меня самым настоящим испытанием на прочность. Каждое утро наставник Герлон поднимался ни свет ни заря и вытаскивал меня из палатки, заставляя делать зарядку. Вернее, зарядкой это называл лишь даос. Как по мне, полуторачасовое издевательство на пределе человеческих сил. Мне приходилось прыгать, отжиматься, ходить на руках, припадать на колено, бегать на четвереньках, словно какой-то зверь. В первые пять минут это напоминало какую-то игру, было даже весело, но с каждым мгновением всё очевиднее приобретало форму мучения. К часу такой разминки я едва стоял на ногах, но наставник не сбавлял темпа, требуя от меня невозможного. Мне катастрофически не хватало воздуха, голова кружилась, во время первой тренировки несколько раз вырвало, но всё это совершенно не влияло на настрой даоса. Причём ладно бы он просто требовал от меня выполнять какие-то упражнения. Нет! Наставник Герлон выполнял их вместе со мной и, как мне кажется, даже не вспотел!

После такой разминки шёл завтрак и двадцатикилометровый поход в сторону заброшенных земель. Лет сто назад там жили люди, но постоянные стычки со зверями вынудили их оставить эти неблагодарные земли. Да и земель как таковых там не было – небольшие горы вперемешку с густыми лесами. Пшеницу не посеешь, коров не выгуляешь. Можно было собирать травы да добывать древесину, но из-за зверей это становилось крайне невыгодным. Те же самые травы росли в более доступных землях, а дерева хватало по всему нулевому поясу.

Во время коротких остановок, пока тройка помощников готовила еду, в меня мёртвой хваткой вцеплялись Кармин и старшая Эльда. По всей видимости, разбор шахматной партии глубоко засел им в душу, раз они посчитали своим долгом отплатить мне добром. Вначале Кармин показывал несколько интересных связок и ударов мечом, требуя их отработки, мы проводили спарринг, который я проигрывал без единого шанса на победу, после чего старшая Эльда объясняла и демонстрировала основные принципы рукопашного боя. Стойки, удары, блоки. И вновь с обязательной отработкой, заканчивающейся моим валянием на земле. Эта зловредная мелочь явно не могла нормально спать, если кого-то не изобьёт. Вечером мы вновь садились за шахматы, и мне приходилось комментировать каждый свой ход, поясняя, для чего я решил пойти так или иначе. Шахматы длились до самого отбоя, а утром всё начиналось по новому кругу – зарядка, поход, тренировки, шахматы. На второй день к моей зарядке присоединился Кармин, на третий – старшая Эльда, в то время как остальные отпрыски внутренних поясов продолжали бессовестно дрыхнуть в палатках, наслаждаясь лишней минутой отдыха. Наставник Герлон не возражал, но, по моим ощущениям, ещё сильнее увеличил темп. После такой зарядки ползком передвигался не только я, но и мои временные партнёры по несчастью. И, что примечательно, никто не жаловался! Было тяжело, невероятно тяжело, но радостные ухмылки на лицах Кармина и старшей Эльды говорили о том, что они довольны. Они сумели выдержать зарядку, став ещё на один шаг ближе к своему возвышению.

Каждую ночь мой отец уходил на разведку в поисках зверей, но сумел что-то найти только на четвёртый день. Утром, сразу после зарядки и завтрака, наставник Герлон произнёс:

– Всем внимание! Сегодня вы отправляетесь на свою первую настоящую охоту. Цзянь оставляете в лагере – против зверей они бесполезны. Каждый берёт копьё и отвечает за него своей головой! Тот, кто потеряет или сломает моё оружие, будет наказан. Ваша задача – найти зверя, убить его и принести мне тушу. Я буду ждать в лагере. Тот, кто первым справится с поставленной задачей, получит медную пилюлю скорости.

Судя по тому, как начали перешёптываться мои сверстники, награда была ценной. Не удержавшись, я тихонько спросил у стоящего рядом Кармина:

– Расскажешь, что за награда такая?

– Всё время забываю, что ты к нам из глуши прибился и не знаешь даже основ, – усмехнулся Кармин. – Пилюля скорости – это…

Договорить Кармин не успел – раздался голос Дулина. Весь поход верзила старательно избегал моего общества. Если старшая Эльда постепенно свыклась с тем, что меня нужно называть старшим, и даже перестала делать паузы в разговоре, то Дулин категорически отказывался уважительно обращаться к безродной нулёвке, что на четыре года младше его самого. К слову, цзянь, который выкупил у меня наставник за три духовных монеты, висел на поясе Дулина. Видимо, род Бао действительно являлся влиятельным, раз мой наставник решил вернуть проигравшему его меч.

– Старший, ваша задача не совсем понятна. Вы хотите, чтобы мы отправились за зверями сами? Без вас?

– Ты совершенно прав, младший, – голос наставника оставался спокойным. – Вы идёте добывать зверей, я сижу в лагере, пью чай и размышляю о том, какие ещё испытания устроить на вашем пути к возвышению. Или отпрыск рода Бао хочет сказать, что он настолько слаб, что не справится со слабыми зверями нулевого круга? Произнеси это вслух, младший, и можешь оставаться в лагере. Выпьем чай вместе.

Да, род Бао, определённо, был великим – Дулин даже побелел от осознания того, что его могут выставить слабаком перед далёкими родичами. Не думаю, что в третьем поясе приветствуется слабость.

– Раз других вопросов нет – разбираем оружие! – наставник Герлон сделал жест рукой и на землю высыпалось тринадцать одинаковых копий. – Чтобы найти зверя и принести мне его тушу, у вас есть время до отбоя. Тот, кто не выйдет в лес, будет исключён из группы и отправлен в Воренд к своим наставникам, что станут вытирать слюни и сопли. Тот, кто не сможет убить зверя, будет просто наказан, но уже без исключения. Всем всё понятно? Тогда чего стоим? Ваше время идёт!

Последняя фраза щёлкнула словно кнутом – все потянулись к валяющимся копьям. Пошёл и я. Копьё – идеальное оружие против зверей. Своего первого я убил три года назад, и с тех пор отец каждые два-три месяца брал меня на охоту. В поставленной наставником задаче я не видел ничего критичного, кроме разве что поиска зверей. Запросто может получиться так, что их не удастся найти до самого вечера. Всё же звери гораздо умней людей и, увидев большой отряд, решат сбежать в безопасное место. Поэтому проще идти одному – так шанс встретить добычу гораздо выше. Думал так не только я. Злой Дулин поднял копьё и первым отправился в лес. Верзилу до сих пор потряхивало от слов наставника Герлона, и он делом желал доказать свою храбрость и силу. Кармин отправился следующим, легко поигрывая копьём, но на этом энтузиазм народа поубавился. Старшая Эльда стояла вместе с девочками и с опаской смотрела на лес. Наставник не выдал ей духовных камней, так что рассчитывать она могла только на собственные силы. Звери – это не я, не умеющий защищаться. Звери опасны и быстры. Мы находились достаточно глубоко в Тёмном лесу. Отец меня сюда не водил, говоря, что данная территория для меня ещё опасна. Значит, здесь могут водиться достаточно серьёзные твари. Бронзового, а то и вовсе серебряного ранга этапа «кандидат». Сражаться с такими в одиночку опасно. Особенно тем, кто ни разу не убивал зверей. Я понятия не имел, на что рассчитывал наставник Герлон, но чётко понимал – из оставшихся ребят шанс выполнить задание есть только у старшей Эльды. Остальные за четыре дня ни разу не тренировались, во время похода постоянно ныли и совершенно не походили на тех, кто стремится к возвышению. Скорее на обычных детей, окружённых заботой и вниманием, невесть каким образом очутившихся посреди опасной территории. Если таких отправить в Тёмный лес, то обратно они уже не выйдут. Здешние места не терпят слабаков. Они ими завтракают.