Старший Кармин засмеялся, отчего девочка недовольно насупилась. Она видела, на что способен Кармин, и реально оценивала свои силы. Однако врождённая вредность не позволила оставить всё на своих местах.

– Он слабее тебя, так почему ты его защищаешь? Неужели из-за того, что тебе не нужно называть его старшим?

– Он слабее меня в рукопашном бою, – спокойно ответил старший Кармин. – Зато сильнее в шахматах. Я без шансов проигрываю тебе, ты без шансов проиграла Зандру. Я сильнее его в бою на мечах, но отбивать техники, как он, ещё не умею. Последнее меня вообще в ступор ввело – даже не думал, что в нулевом поясе кто-то на это способен. Он же не просто угадывал, куда прилетит твой коготь, он его словно видел!

– Это невозможно! – безапелляционно заверила девочка. – Наставник мне всегда говорил, что нельзя видеть техники! Я, например, их не вижу, так и он тоже не может. Старший Герлон пояснил, что… старший Зандр просто внимательно следил за моими движениями и удачно подставлял цзянь. Его отец этому научил. Если бы он видел стрелы, то отбивал бы их правильно и не сломал своё оружие.

– В любом случае в чём-то Зандр сильнее меня, – спокойно заметил Кармин. – Мой наставник с самого детства вдалбливал в меня важную мысль – всегда нужно учиться у лучших. Проведу пару тренировок по шахматам. Зандр покажет, как отбивать техники. В ответ я научу его нескольким связкам с мечом, которых он не знает. Так мы не будем должны ничего друг другу, зато сделаем дополнительный шаг к возвышению. Ты же, вместо того чтобы учиться и развиваться, нашла слабое место Зандра и долбишь в него второй день. В чём смысл? Тебе не нужно возвышение? Или ты просто мелкая мстительная девчонка?

– Да как ты… – разозлилась старшая Эльда, но умолкла. Несмотря на зловредный характер, девочка была умной. Да, меня избивали второй день подряд и, как я понял, будут избивать до конца похода. Я выиграл наше сражение со старшей Эльдой. Что бы ни говорил старший Кармин, я прекрасно видел полупрозрачные росчерки, что оставляла в воздухе техника девочки. Отбить удар духовной стрелы проблем не составило, но двадцать техник превратили моё оружие в выщербленную и бесполезную бронзовую болванку, годную только для переплавки. Наставник Герлон объявил, что старшая Эльда проиграла и отныне до конца похода обязана называть меня старшим, но девочку словно оса ужалила. Успокаиваться она не собиралась и потребовала ещё одного сражения. Вот прямо так и сказала, что требует спарринга. Раз меча у меня больше не было, девочку устраивал спарринг на кулаках. Поразительно, но наставник Герлон легко согласился с требованиями несносной мелочи, а у меня челюсть едва не отвалилась. Биться с ней на кулаках? Она же меньше меня, какие кулаки? Пусть отец меня никогда не обучал рукопашному бою, периодически в деревне мы устраивали драки улица на улицу. Я всегда выходил на своих ногах из таких потасовок, так что искренне полагал, что у настырной Эльды не будет ни единого шанса против меня.

Как же я ошибался! То, что сотворила шустрая мелочь, повергло меня в тихий ужас – я ни разу в неё не попал! Она ловко уклонялась от моих выпадов, взамен нанося своими хрупкими на вид кулачками удары с силой кувалды! Когда же она подпрыгнула, каким-то непонятным образом закрутилась в воздухе и влепила мне ногой прямо в нос, я и вовсе потерял связь с реальностью – перед глазами появился разноцветный букет кругов и звёздочек. Было больно и обидно. Эльда не успокоилась и продолжила молотить, пока тьма не окутала меня окончательно и я не рухнул на землю. Наставник Герлон остановил бой, подлечил меня и заявил, что отныне я должен называть Эльду старшей. Но и с неё это требование не снял. Вот мы друг друга теперь так и называли.

Это было вчера. Сегодня мы прошли около двадцати километров по направлению к Тёмному лесу. Пришлось двигаться пешком, так как самоходные тележки ездить по бездорожью не умели. Когда наставник объявил привал, старшая Эльда подошла ко мне и заявила, что требует спарринга на кулаках. Результат все видели – я сидел на земле, пытаясь прогнать гул из ушей и остановить звездопад перед глазами, а недовольная старшая Эльда, которую отчитал старший Кармин, сидела напротив меня с надутыми щеками.

– Чему он может научить? – наконец нашлась она. – Он во всём слабее меня!

– Кроме шахмат, – старший Кармин не упускал возможности поддеть девочку.

– Старшие, разрешите вопрос? – сумел членораздельно произнести я. Разбитые губы болели, но говорить особо не мешали.

– Зандр, давай без этого? – старший Кармин даже скривился. – Во время похода ты являешься пусть и внешним, пусть и временным, но всё же учеником старшего Герлона. Этого более чем достаточно, чтобы у тебя было право общаться с нами без всей этой противной напускной вежливости. Даю тебе право называть меня просто Кармином.

– Не согласна! – тут же встряла старшая Эльда. – Он обязан называть меня старшей до конца похода! Таково решение старшего Герлона! Таково моё решение!

– Заноза, – тяжело вздохнул старший… вздохнул Кармин. – Что хотел узнать?

– Почему вы называете наставника Герлона старшим, а не наставником?

– Разве не очевидно? – фыркнула старшая Эльда. – Потому что он не является нашим наставником. Он вообще в нулевом поясе всего три недели. У каждого из нашей группы есть свои наставники, которых оставили родители. Они обучают нас, воспитывают, тренируют, но не могут выйти с нами за пределы Воренда, столицы клана Феникс нулевого круга. Для этого и существуют такие, как старший Герлон, мастера из третьего пояса. Их отправляют в нулевой круг на пять лет, где они водят группы детей в аномалии, оберегая от опасностей. Старший Герлон решил, что, прежде чем отправимся в аномалию, мы должны встретиться с опасными зверями в обычном мире. Мой наставник, к примеру, считает это полнейшей глупостью. Какой смысл бегать по нулевому поясу? Искать зверей, охотиться на них? Куда проще войти в аномалию и сразу встретиться со своим противником. Наставник сказал, что возле энергетического купола есть чёрная аномалия. Там могут водиться звери уровня адепта, причём сразу золотого ранга! Вот куда нам надо, а не тащиться в эту глушь! Там наше возвышение!

– Эльда, конечно, позволяет себе много лишнего, но в целом она права, – кивнул Кармин. – У каждого из нас есть свои наставники, и не все они довольны тем, что мы отправились в этот поход. Я бы тоже предпочёл сходить в аномалию. Мы уже две недели тащимся по нулевому кругу. Не знаю, как остальные, но меня такое бездействие убивает. Зандр, ты когда в себя придёшь? Я хотел бы скрестить с тобой мечи.

– Мне нужно пару часов, – произнёс я, даже не представляя, каким образом буду сражаться с Кармином. Болела, кажется, каждая мышца – маленькие кулачки старшей Эльды обработали меня слишком хорошо. Однако и отказываться от дополнительной тренировки я не мог – каждая минута нахождения с этими людьми была для меня чрезвычайно важной. Такого опыта я больше нигде не смогу получить. Нужно цепляться зубами за любой шанс.

– Хорошо, у тебя есть два часа. Эльда, одолжишь шахматы?

– Вот ещё! – девочка вздёрнула носик.

– С меня урок на мечах, – Кармин закинул удочку, и, о чудо, старшая Эльда задумалась. Какое-то время она буравила взглядом то Кармина, то меня и наконец сдалась:

– Я играю первой! Те две победы были случайностью! Я докажу, что лучше старшего Зандра даже в шахматах! Я лучше его во всём!

Кроме наставника Герлона, в поход с нами отправились трое помощников, что раньше управляли самоходными тележками. Они устанавливали палатки, готовили еду и обеспечивали своим подопечным некое подобие привычного всем уюта. В качестве носильщика выступил мой наставник – в его пространственном кошельке с лёгкостью помещались не только пять палаток, но и все необходимые для жизни предметы. Дети, которых наставник сопровождал, таскали на себе только личные вещи. Некоторые, как старшая Эльда, брали в поход и шахматы. Невольно я залюбовался фигурками – это была тонкая работа истинного мастера, а не поделка моего дяди. Эльда привычно выбрала белый цвет и принялась передвигать фигурки. Именно передвигать, а не ходить. Какое-то время я следил за её действиями и наконец, не выдержав, тяжело вздохнул и покачал головой. Кармин говорил о том, что хочет взять у меня уроки? Почему бы не начать прямо сейчас?