Гвардейскому сводному отряду охраны короля светило весь конфликт просидеть рядом с подземным командно-штабным центром горцев. Рядом с его Величеством, как и положено, со всем средствами усиления. Абсолютно бесполезно. Но Леон сделал «ход конем», переместившись в тыл к Сатрапиям — и эти ребята существенно укрепили теперь уже мою охрану. Получается, среди прочего Георг озаботился защитой меня, моей семьи и моего нарождающегося круизного бизнеса как раз на тех перегонах, где один из берегов контролировали враждебные Сатрапии.
Вот такая вот королевская дружба. Которая, оказывается, действительно бывает. Запомню. Даже настроение исправилось.
* * *
Устье транспортного канала, уходящего вглубь территории сатиров, защищало два совсем не выглядящих грозными фортика. Невысокие башенки, никаких признаков наличия собственного Источника. Скорее убедительно выглядящая таможня, чем укрепления. Баржи выходили сплошным потоком, борт за бортом, с минимальными интервалами. Большая часть с насыпными грузами — у таких палубы «украшали» тенты над засыпными танками, прихваченный крест-накрет канатами. Это чтобы хоть чуть-чуть да больше влезло — так-то обычно нормальные крышки использовали.
Нас заметили — сложно было не заметить. Штандарт королевского дома Высокогорной Хималии тоже явно узнали. Или срисовали по заранее доведенной ориентировке. С высоты открытой палубы я прекрасно видел поднявшуюся во дворах мини-фортов под гул сигнальных рожков суету: загодя отсоединил прицел от удочки. Нас резделяло около четырех сотен метров в точке максимального сближения: фарватер тут шел примерно по середине реки. Далековато для лука, а вот даже для небольшой баллисты вполне рабочее расстояние.
Метатели тоже разглядел: их на башенках как раз поворачивали в нашу сторону. Десятка два разумных споро занимали место в гребных лодках. Ни дать, ни взять — решили тормознуть. Стрельнуть на ход и принять досмотровые группы. Чего делать не имели права, вообще-то: мы же не в их канал шли, а мимо. Но права те — не закон, а нигде не записанные договоренности пользования судоходной рекой. То есть прав тот, кто прямо сейчас сильнее.
— Рвение перед начальством изображают, — голос Мудрослава едва не заставил меня вздрогнуть. — Значит, атаковать не будут
— Слышал про способности сфинксов прозревать истину! Но вижу воочию в первый раз, — восхитился Георг IV. — Стейк желаете, сударь?
— Лишь жизненный опыт, — скромно ответил кот. — Не отказался бы и от добавки.
Наглость — второе счастье.
— Как ты смог узнать, что это показуха? — я попытался сделать выводы из увиденного, но так и не понял, как остроухий сделал свои.
— Лодки не отталкивают после заполнения солдатами, хотя давно пора, — кивнул в сторону противника сфикс. — Собственно, они уже опоздали — им придется догонять против течения. Солдаты устанут прежде, чем вообще успеют что-то сделать. А вообще гораздо проще было сразу попрыгать на попутные баржи и заставит шкиперов идти курсом на сближение. Фиг бы мы прорвались, когда целая куча зерновозов поперек фарватера мотыляется. В смысле, если бы Гамеры не было, и при этом хаусбот не умел бы немного летать.
Я припомнил, как во время моего путешествия по этому каналу мелкие чинуши-шлюзовальщики и торговцы-коробейники всякой чепухой бесстрашно сигали с края канала на борт и назад. Невольно кивнул. Сатиры вообще отлично прыгают в силу своей физиологии, а конкретно сатраповские на государственной службе еще и не испытывают ни малейшего пиетета перед шкиперами барж.
Впрочем, у противника на берегу оставался еще один способ нам досадить: те самые метатели. В принципе, канонирам было очень хорошо видно, куда бить хаусбот, чтобы лишить хода. В огромные гребные колеса за кормой! Но приказ на атаку все не поступал и не поступал — и мы прошли через зону поражения, не отбив ни один снаряд. То ли потому, что комендант не решился без прямого приказа, то ли маги у рогатых смогли засечь серьезные барьеры и вовремя дали заднюю.
И только когда мы прилично удалились от места событий, из устья канала выскочили те самые гребные лодки. С неплохой скоростью понеслись за нами, даже смогли немного догнать… и замедлились, разворачиваясь назад к базе.
— Как деревенские трусливые дворняги вослед походной колонне рыцарей, — покачал головой король Хималии.
— Я так понимаю, нас такое развлечение теперь два-три раза в день ждет? — я ткнул рукой за спину. — Земли, признавшие главенство Сатрапа, по восточному берегу тянутся до самой Южногорной рощи. Два относительно крупных городка, несколько прибрежных поселков. Не знаю, как насчет вторых — а вот в первых точно базируются как минимум пограничники.
— Возможно, но скорее всего — нет, — опять вернулся к обжарке мяса на углях Георг. — Они ведь себе весельную регату позволили только потому, что у нас в составе кильватера нет ни одного военного корабля.
— Хималия успела построить и перегнать в акваторию Пути речной крейсер? — по настоящему поразился я. — И мы сейчас идем на рандеву?
— Построить — да, — кивнул монарх, доставая из кармана часы. — Перегнать… Это ведь подразумевает — пройти своим ходом? Тогда нет. Сейчас… смотри во-он туда.
Дирижабль «Киров» вынырнул из-за деревьев на западном берегу на небольшой высоте. Сложная система тросов поджимала к его нижней части небольшой корабль хищных обводов. Я разглядел спаренные рули, стальное днище — но ни намека на винты. Хорошо разглядел: пилоты пронесли свой груз прямо у нас над головами, снизившись еще сильнее.
После устья канала трафик на реке несколько порядел — только это и спасло торговцев от столкновений. Ни один шкипер не смог спокойно прореагировать, когда творение сумрачного хималийскогогения, подрабатывающее летающим краном, со снижением проходило над ним. Наконец экипаж подобрал подходящее место на плесе — и тросы аккуратно спустили корабль на воду. Скорее даже большой вооруженный катер — на счет крейсера я хватанул лиху. Но честь по чести с башенной орудийной установкой перед ходовой надстройкой. Капитан дождался, пока стропальщики с дирижабля выберут все канаты и сам «Киров» поднимется повыше — и дал ход.
— Вау! — только и смог сказать я. Катер оказался водометным.
Создатели машины не пожалели лошадиных сил: корабль буквально выбрасывало в режим глиссера, после чего он практически летел над водой, выбрасывая за кормой два диких фонтана воды выше собственного мостика! Лодки, баржи, несколько плотов из леса заплясали на волнах, едва не потеряв управление, когда катер на полном ходу прошел мимо нас вниз по течению.
Хаусбот тоже стало качать с борта на борт, и только Гамера продолжала флегматично загребать лапами воду, будто каждый день такое видит. За нашей кормой катер закрутил поворот, пустив еще более злую волну и обдав брызгами всех в радиусе метров ста, только потом сбросил ход до малого и спокойно поравнялся с нашим плавучим дворцом. «Гончая» прочел я название корабля. Люк на балкон мостика открылся, и вышедшие на него махнули нам рукой, прокричав:
— Ну, как⁈
— Слов нет! — прокричал я в ответ Хо и Сунан. Если бывший корейский стример просто выглядел очень довольным, то его подружка-попаданка едва ли не светилась от зашкаливающих эмоций.
— Свадебный подарок, — правильно истолковал мой вопросительный взгляд Георг IV Леон. — Пришлось отдать приоритетную очередь на верфи для постройки этого механического чудовища. После того, как меня часа три подряд просвещали на тему «что такое экстремальный отдых». Думал — выйдет не самая полезная игрушка. Но неожиданно пришлась к месту и времени. Как и твой «круиз».
Я прикинул: получалось, что со стен фортов все наши маневры, особенно дирижабельное десантирование, были плохо но видны. Представляю, что они своему сатрапу сейчас понапишут в послании. Не знаю, как на счет обычных бойцов — они из сатиров получаются очень неплохими, кстати — но всех магов тиран и деспот к речной границе точно постарается перекинуть. Маленький корабль, который за сутки может утопить добрую треть речного флота Сатрапий — вот уж точно причина поседеть для самовластного правителя аграрной страны.
