Павел Петрович Дессе все эти два часа, которые он дал Птолемею, спокойно наблюдал за ходом сражения. Командующий мерил шагами капитанский мостик своего «Клаузевица», заложив руки за спину и о чем-то усердно размышляя. Иногда старик вскидывал голову и всматривался в тактическую карту, не изменилась ли обстановка. После того, как Дессе понимал, что все идет по плану, то кивал и снова погружался в собственные мысли. Таймер на мониторе неумолимо отсчитывал минуту за минутой…

И судя по карте, для него и его северян все происходило как нельзя лучше для него – туранцы отчаянно сопротивлялись, не желая признавать поражение. Большая часть флота первого министра была втянута в сражение, в резерве у Птолемея оставалось лишь несколько свободных подразделений. Как только отсчет обратного времени был закончен, Дессе тут же отдал приказ на полномасштабное наступление всеми силами…

Шесть «синих» легионов, заранее выстроившись в атакующие «конусы», начали движение в направлении двух заградительных отрядов, которые Птолемей Янг выставил для своей защиты. То была такая незначительная преграда для набравшего ход флота Дессе, что на это никто из его легатов даже не обращал особого внимания. Главную задачу своим подчиненным генерал поставил такую – атаковать корабли Кордо, пока те скованы сражением с туранцами.

Хитрый «Северный Лис», обладая огромным опытом ведения космических сражений, прекрасно понимал, что Птолемей не сможет разобраться с защитниками Сартакерты за такое короткое время, о котором оба командующих договорились, слишком много боевых кораблей было у туранцев. Поэтому генерал Дессе легко пошел на сделку с первым министром и дал ему два часа форы. Этого, по его расчетам, как раз хватило бы, чтобы вымпелы Птолемея завязли в позиционном бою и полностью потеряли тем самым возможность маневра и реагирования на новые угрозы.

И вот сейчас, когда почти тридцать тысяч «синих» крейсеров и линкоров мчались навстречу врагу, ни у Кордо, ни у Птолемея не было ни единой возможности хоть как-то противостоять этой атаке. Чтобы это сделать, надо было скорейшим образом развернуть весь свой строй – «лицом» к легионам Дессе. Но этого сделать не получалось, так как туранцы и мятежные «тумены» сразу бы ударили с «тыла».

Птолемей только теперь понял свою ошибку, и чем она грозит ему и его легионам. Первый министр дрожащими пальцами стал нажимать на кнопку вызова флагманского корабля генерала Кордо. Но рубка «Гато» молчала, как будто линкора вообще не существовало, никто не выходил с Птолемеем на связь.

– Что здесь происходит?! – в бешенстве воскликнул Птолемей. – Почему мостик «Гато» не отвечает? Корабль что погиб?!

– Нет, господин, – ответил дежурный оператор, – флагман генерала продолжает сражаться, однако, наш вызов так и остается без ответа…

– Меня предали?! Кордо переметнулся к врагу?! – в воспаленном мозге Птолемея сразу возникла подобная мысль, в которую он сам не поверил.

Кордо был предан ему до безумия и не смог бы пойти на такое. Причина молчания оказалась банальнее – просто капитанский мостик «Гато» в данный момент был полностью разгромлен, а аппаратура связи разбита, лишь поэтому генерал не отвечал своему командующему…

– У одноглазого не хватит ума, чтобы так быстро сориентироваться и переметнуться на сторону победителя, – сам себя успокоил первый министр. – Но, почему я говорю о Дессе, как об уже выигравшем сражение? Он что опрокинул мои легионы? Нет, мы еще даже не начали наш поединок… Бесы космоса с ним, с этим Кордо! – командующий повернулся к оператору:

– Выйти на связь с генералом Дессе!

Приказ Птолемея был мгновенно исполнен и через минуту Павел Петрович Дессе появился на экране, как будто заранее ждал этого вызова.

– Генерал, вы вновь и вновь испытываете на прочность наши узы дружбы, – сказал первый министр, стараясь сдерживать эмоции. – Как же ваше обещание – не атаковать меня, пока я не разберусь с туранскими кораблями?

– Бросьте, Янг, вам не удастся вогнать меня в краску, – усмехнулся «Северный Лис», – я слово в слово выполнил нашу договоренность. Вернее сказать – минута в минуту… У вас было два стандартных часа на то, что бы решить дело с туранцами в свою пользу – вы этим временем не воспользовались. Помните, как вы были самоуверенны, когда говорили, что расправитесь с Салахом и Тариком Ханом и за меньшее время? Что, не вышло?! И теперь вы хотите обвинить в этом меня? Не получится… Наш договор выполнен полностью, и в данный момент у моих легатов развязаны руки…

– Хорошо, хорошо, извините меня, – закивал Птолемей, соглашаясь. – Признаюсь, я погорячился, когда начал обвинять вас… Поймите – это все эмоции… Но что теперь вы намерены делать?!

– А разве вы не догадываетесь? – Дессе удивленно вскинул брови. – Хорошо, я объясню… Сейчас мои корабли для начала сметут со своей траектории движения ваш заградительный отряд, который вы только что собственными руками ослабили, забрав из его состава два регулярных легиона. Затем, я всеми своими силами атакую флот генерала Кордо, и будьте уверены, господин первый министр, опрокину его без всякого сомнения…

– Вы будете так беспощадны ко мне?! – на глазах Птолемея чуть не появились слезы. – Ладно, ко мне, но мои экипажи… Многие из этих людей и альтарианцев были вашими подчиненными долгое время… Вы и их не пощадите? Я просто не поверю в это…

– Бросьте этот дешевый спектакль, – брезгливо отвернулся от своего собеседника, Дессе. – Вы сейчас похожи на легионерскую вдову, не видевшую мужа двадцать лет и случайно узнавшую о том, что он погиб… Не пытайтесь разжалобить меня, этого точно не получится. Все, кроме вас, здесь – профессиональные воины. Нам платят за то, чтобы мы убивали, и за то, чтобы мы умирали, когда этого потребует Империя. Команда каждого корабля сделала свой выбор, когда принимала ту или иную сторону гражданской войны. Легионеры знали, на что они идут, и поверьте, сумеют достойно принять свою судьбу… Но что-то мне подсказывает, что не их судьба вас беспокоит сейчас…

– Вы правы, демоны вас раздери, – огрызнулся Птолемей, – меня беспокоит собственная судьба. Что в этом странного? Я не военный и не знаю всех ваших пунктов Кодекса Чести, за исполнение которых вы готовы так легко и непринужденно расстаться с жизнью. Я не такой и считаю вашу патетику – дикостью и анахронизмом… Но сейчас не об этом… Можем ли мы с вами найти компромисс в сложившейся ситуации?

– Боюсь, что нет…

Шесть атакующих «клиньев» широкой дугой охватывали два одиноко стоящих «желтых» легиона Птолемея. Командующие подразделений в панике выстраивали свои корабли в «каре», не зная, откуда придется ждать нападения. Легаты по внутренним каналам связи взывали о помощи к первому министру, но тот ничем не мог помочь. С ужасом и обреченностью Птолемей наблюдал за тем, как его корабли на тактической карте скрываются из вида за тысячами синих точек…

Лавинам одна за другой захлестнули легионы Дессе несчастный заградительный отряд, участь которого была предрешена. Крейсеры Птолемея особо даже и не сопротивлялись. Когда образовались первые бреши в построении их оборонительных «сфер», практически все эти корабли покинули боевые порядки и стали массово выходить из сражения. Кто-то выкидывал «белый флаг» – код-сигнал о капитуляции, одновременно с этим деактивируя свои орудийные платформы, чтобы противник наглядно видел намерение корабля сдаться. Кто-то, продолжая бешено отстреливаться, разгонял свой крейсер, пытаясь вырваться из окружения и уйти в подпространство…

Дессе не стал тратить время на погоню за поверженным врагом. Командующий, оставив один из своих легионов в данном секторе, пять остальных направил к сражающемуся с туранцами флоту генерала Кордо. За «спиной» Павла Петровича оставался первый министр с еще двумя легионами личной охраны, стоящими у походного лагеря.