– Но откуда тогда в кроличьей стране столь мощный артефакт? – Джаред показывает пальцем на магическую лампу. – Её ведь тоже питает алтарь?

– Да, как и весь замок, и что?

– А что насчёт вечнозелёного сада?

– Его тоже оберегает магия алтаря, но это ничего не доказывает!

– Ещё в Аштарии богатые на урожай поля, необычно мягкий климат с дождём “по расписанию” и необычно высокий магический дар у большинства детей. Когда здесь последний раз бушевала эпидемия? А голод? А засуха? Да у вас благословенная земля!

– Мы виноваты в том, что бережно относимся к природе? Это хищникам лишь бы землю разграбить, мускулами поиграть, и гори всё огнём! Алтарь нам помогает, да! Это мощный родовой артефакт, наши Короли подпитывают его своей кровью, но не более!

Джаред расплывается в зубастой ухмылке, перекидывает ногу на ногу, хитро щурит зелёные глаза:

– Магия так не работает, милый кролик. Чтобы алтарь смог отдать силу, он сначала должен её получить. Может быть, крови твоего отца и хватило бы на пару чахлых ламп в этом замке, но не более.

Я тоже сощуриваю глаза, готовя ответную тираду, как вдруг вмешивается Виктория.

– Николь, – говорит она, – позволь, я объясню по порядку. Наши подозрения не голословны. За несколько дней до начала отбора колдуны Руанда зафиксировали в мировом энергетическом поле отголоски сверхмощного чёрномагического вихря. Нет сомнений, его эпицентром является Аштария, а именно – королевский замок.

Я готова спорить до последнего вздоха, чтобы защитить честь Королевства! Я уверена, ничего связанного с гадким кровавым колдовством в Аштарии никогда не было и быть не могло. Чёрная магия требует жертв, часто кровавых и насильственных, а у нас такого в помине… Тут в голове вдруг будто щёлкает механизм, и я осознаю, что ведь жертва была… Я – сама!

Виктория тем временем говорит:

– Не знаю, помнишь ли ты иерархию энергий…

– Помню, – шепчу, в уме уже всплывают уроки из детства. Вспоминается строгая гувернантка в роговых очках и её жёсткая длинная указка, которой она, чуть что, нервно стучала по столу.

“Иерархия магии похожа на многоуровневую башню, – говорила гувернантка тонким брюзжащим голосом. – В самом низу бытовая, ментальная, зверомагия, потом идёт портальная, световая, дальше – стихийная, внутри неё тоже свои уровни и направления. Но ещё выше стоит чёрная и белая магии – они равны по силе и уравновешивают друг друга. Однако у них есть серьёзные ограничения. Чёрная магия всегда требует жертву, необязательно жизнь, иногда магическую кровь, иногда здоровье, разум или красоту, всё зависит от силы и типа заклинания. Белая магия куда безопаснее, но она возможна только если исходит из самых искренних добрых намерений, в другом случае пользоваться ей не получится”.

Я моргаю, вновь возвращаясь в гостиную.

– Тогда ты помнишь и про “законы мироздания”, – задумчиво произносит Виктория. – Те самые, что стоят выше любой магии и неподвластны ей. К ним, в том числе, относятся: время, судьбы, связи душ, истинные чувства. Считается, что эти законы невозможно нарушить. Так вот, – Виктория переплетает пальцы на коленях, – сила того вихря была такова, что под ним прогнулись даже нерушимые законы. На пол секунды остановилось само время. Если бы в Руанде постоянно не отслеживали активность чёрной магии, то этот факт никто не заметил бы.

Мне невольно хочется обнять себя, но я заставляю руки лежать неподвижно. Неужели суть древнего алтаря Аштарии – чёрное колдовство? Чем мне это грозит? Может, и ничем… Может, зря я волнуюсь! Цена уже была оплачена – отцовской кровью, моей болью и страхом.

– Но… вы уверены, что дело именно в чёрном колдовстве? – осторожно спрашиваю я.

– Более чем, – говорит Виктория. – Мне приходилось сталкиваться с магией крови и даже воевать с ней. Когда вчера в саду ты пыталась рассказать об опасности, я почувствовала знакомый гнилостный дух, который всегда сопровождает этот вид колдовства. Он обхватил твою шею, заткнул твой рот, проник в глаза и уши. Не позволил говорить.

– Д-да, – мой голос сипит, губы совсем пересохли. От волнения я вцепляюсь за подлокотники, будто без них могу провалиться под землю. Оказывается, Виктория всё это время понимала про меня гораздо больше, чем я подозревала. – Да! Так и было!

– Мы думаем, – говорит Джаред, – это вмешательство связано с местным алтарём. И тобою. Ты приняла участие в ритуале, в результате которого знаешь что-то о грядущем.

Я забываю, как дышать!

– Так всё это время вы знали!

– Это была лишь догадка, – отвечает Джаред, не сводя с меня взгляда, – но самая жизнеспособная. Достаточно было понаблюдать за тобой, чтобы сделать правильные выводы. Уже в первый день отбора ты вела себя странно, прямо с трибуны заявила, что желаешь нам, чтобы мы “пережили отбор”. Затем, та история с вином. Откуда ты узнала, что его заменили на “человеческий алкоголь”, который оборотням пить нельзя? И как поняла, что для испытания нужно подготовить семена для ивари? Все соревнования держались в секрете. А уж после того, как ты поговорила с Викторией, вовсе пропали сомнения. Оставался открытым вопрос: как много ты знаешь? Кто рассказал тебе о будущем? Или имело место пророчество? И кто ты сама – жертва или организатор черномагического банкета?

Мне хочется зажмуриться от осознания собственной глупости. Я ведь думала, что действую незаметно! Старалась не привлекать внимания, а по итогу раскусить меня не стоило труда.

– И что думаешь теперь? – нервно спрашиваю я.

– Жертва, – Джаред закладывает руки за голову, – или пешка.

– Пешка?

– Да, в чьей-то умной игре. Но если и так, то теперь ты сошла с доски.

“Или перешла на новую”, – думаю я, а вслух говорю:

– Мне бы хотелось рассказать всё, но как это сделать?

– Есть идея, – говорит Виктория. – Тебе мешает чёрная магия, Николь. Мне же подчиняется белая. По силе они равны. Можно попытаться на какое-то время заблокировать наступление “наказания”. Но… уверенности в успехе нет, для меня подобное впервые. Решение за тобой.

– Я согласна!

– Хорошо. Но если станет плохо, сразу остановимся.

– Да, – киваю и тут же вздрагиваю. В висках стремительно нарастает гул, а в мыслях становится мутно от липкого тумана. Похоже, чужеродная сила почувствовала угрозу и торопится заткнуть мне рот.

– Скорее, – выдавливаю я, зажмуриваясь. Дышать сложнее с каждым мигом.

Шурша юбкой, Виктория поднимается, торопливо обходит моё кресло, встаёт позади. Её руки ложатся мне на плечи, а потом скользящим движением перемещаются на затылок. Пальцы прохладные, но твёрдые, краем глаза я вижу отблеск разгорающегося белого сияния.

– Расслабься, – шепчет Виктория рядом с моим ухом.

Искренне стараюсь последовать совету, но мышцы не желают повиноваться, горло будто стягивает тугая проволока. Алтарь не хочет выдавать секреты и торопится погрузить меня в пучину сна. Проклятье, а ведь я не успела сказать даже слова! Неужели он и мысли мои читает?

Джаред подаётся вперёд, весь натягиваясь напряжённой жилой. Я дышу сквозь зубы. Туман в голове тяжелеет, застилает глаза и уши. Страх обхватывает когтистой лапой сердце.

Неужели мы ошиблись? Белая магия не поможет!

Но вдруг будто свежий ветер врывается в голову… выгоняет душный туман, растворяет невидимую удавку на шее.

Я дышу полной грудью! Воздух невероятно сладкий, разум лёгкий как шарик. Всё получилось! Сработало!

– Ох-х, – выдыхаю, в блаженстве прикрывая глаза.

– Больно? – волнуется Виктория.

– Нет-нет, хорошо… просто странно.

– Отлично! Но нужно поторопиться, Николь. Я вымоталась за сегодня. Не смогу долго удерживать барьер. Скажи только главное! Ты видела пророчество? Что там было сказано?

Я вся подбираюсь. Нужно сосредоточиться! Ничего не упустить! Напряжённо впиваюсь пальцами в собственные бёдра, сминая шёлк юбки. Я правда могу говорить? Неужели этот миг наступил! Или это лишь иллюзия свободы? Сейчас и проверю!