Лорд Реднар даже не посмотрел на слугу, которого отшвырнул от себя магией. Решительным шагом ворвался в спальню и тут же остановился, привыкая к резкой смене освещения.

За окнами все еще был летний день, лишь недавно переваливший за свою середину. Но в комнате плескались густые сиреневые тени. Плотно задернутые тяжелые бархатные гардины не пропускали внутрь ни единого лучика солнца. Лишь над прикроватным столиком зависла одинокая хрустальная сфера с бьющимся внутри лепестком пламени.

– Ну и темень у тебя, Кеннар! – недовольно фыркнул Эйнар. – Как в склеп угодил.

Все таким же стремительным шагом рванул к гардинам и раздвинул их, пропустив внутрь комнаты дневной свет. Не удовольствовавшись этим, заодно рванул на себя оконные створки.

От порыва легкого ветерка магическая сфера заметалась будто в испуге. А затем и вовсе погасла, повинуясь новому жесту лорда протектора, и бесшумно растворилась в воздухе.

– Здравствуй, – раздалось едва слышное. – Я рад, что ты прибыл так быстро.

– Разве я мог поступить иначе? – Эйнар слабо усмехнулся. Помедлил немного, затем неспешно сделал несколько шагов к кровати. Присел на ее краешек, напряженно вглядываясь в бледное изможденное лицо императора, которое по цвету почти сливалось с белоснежными наволочками.

– Кто это сделал, Кеннар? – спросил тихо, но требовательно. – Кто? Что вообще случилось? Филипп мне ничего не объяснил. Лишь крикнул, что я срочно нужен здесь, после чего связь оборвалась.

– Да, в последнее время с магией в окрестностях Доргфорда творится настоящая неразбериха. – Его величество сделал попытку улыбнуться, но вместо этого получился болезненный оскал. Пересохшие губы треснули, и император машинально слизнул выступившие капельки крови.

– Я правильно понимаю, что это было покушение? – Эйнар сурово сдвинул брови.

Император вместо ответа показал глазами на хрустальный графин, стоявший на столике рядом. Эйнар понятливо плеснул в высокий бокал воды и поднес его к губам Кеннара, прежде приобняв того за плечи и приподняв.

В несколько крупных жадных глотков император осушил весь бокал. Опять откинулся на подушки и мотнул головой, когда лорд протектор потянулся было опять к графину.

– Да, ты правильно понял, – сказал чуть громче. – Эйнар, меня действительно пытались убить. И где? В самом центре Даргейна, над шпилями университета!

– Кто? – совершенно бесстрастно спросил Эйнар, но при этом на его виске вздулась синяя жилка вены – самый верный признак того, что лорд протектор из последних сил сдерживал ярость.

– Если бы я знал. – Кеннар устало вздохнул. – Но этот «кто-то» явно слишком хорошо осведомлен о моих делах. Меня поймали, когда я возвращался из Ретрона. Парочка черных драконов.

– Черных? – перебил его Эйнар и нехорошо ухмыльнулся. – Ну что же. По-моему, очевидно, что это указывает на род Блекнаров.

– Не торопись с выводами. – Кеннар покачал головой. – Они были слишком мелкими для пробужденных драконов. Я бы сказал, это первое поколение проснувшейся крови. А возможно – вообще прирученные дикие.

– Вот как? – Эйнар вскинул бровь. – Всего двое? Тогда я не понимаю, почему тебе так сильно досталось. Слишком слабые противники для тебя.

– Меня застали врасплох. – Кеннар с какой-то стыдливостью отвел взгляд. С нажимом повторил: – Я уже сказал, что возвращался из Ретрона.

– Понятно, – совершенно бесцветным голосом прошелестел Эйнар. Помолчал немного, но все-таки добавил: – Кеннар, твоя интрижка становится все более безрассудной. Эта связь ослабляет тебя. Да и недовольство твоей жены растет.

– Мне плевать на мнение Элизабет, – раздраженно фыркнул император. – Явно не ей читать мне лекцию о нерушимости брачных уз. Пусть будет благодарна, что я не трясу ее грязным бельем на потеху публике и замял уже немало скандалов с ее интрижками.

Лорд протектор спрятал в уголках рта короткую понимающую улыбку.

– И все-таки драконы были черные, – вернулся он к изначальной теме разговора. – Весомый повод навестить Блекнаров, не так ли?

– Подожди. – Кеннар вдруг мотнул головой. – Не суйся к ним в одиночку. Дождись, когда я выздоровею.

Эйнар как-то странно хмыкнул и отвел взгляд.

– Прошу тебя, – с нажимом проговорил Кеннар. – Пока займись более важным.

– Что может быть важнее твоей безопасности? – философски протянул Эйнар. Тут же насторожился, когда император с трудом приподнялся и сел, повыше подоткнув подушки под спину.

Это простое движение отняло у Кеннара слишком много сил. Он неполную минуту тяжело дышал, и на лбу заблестела выступившая обильная испарина.

– Там была девушка, Эйнар, – наконец, с хриплым присвистом сказал он. – Найди ее. Она спасла меня.

– Где была девушка? – с недоумением переспросил лорд протектор. – В небе? Еще один дракон?

– Нет, – ответил Кеннар. – У ворот университета. Нападающим помогал какой-то маг. Очень сильный, но без драконьей крови. Думаю, именно из-за его стараний связь так плохо действовала эти дни. А еще он постарался сделать так, чтобы мое убийство никто не увидел. Считай, треть города вокруг университета погрузил в спячку. Пусть короткую, но все же. Согласись, это внушает уважение.

– Не то слово, – сухо подтвердил Эйнар. Выпрямился так сильно, словно проглотил палку. На его бледном лице заиграли желваки. Лорду протектору явно не понравилось то, что он услышал.

– Однако его чары подействовали не на всех, – добавил Кеннар. Замолчал, с трудом переводя дыхание после нескольких фраз.

Эйнар не пытался его поторопить или задать какие-либо вопросы. Он терпеливо дожидался, когда император продолжит, сосредоточенно хмуря лоб.

– Я действительно думал, что пришла моя последняя минута в этом мире, – наконец, совсем тихо проговорил император. – Спасения не было. И в этот момент, когда я готовился подороже продать свою жизнь, проснулся гонг. Кто-то разбудил его и магию приветственного камня. На очень короткий миг я прикоснулся к ауре этого человека. Это точно девушка. И девушка, которую я прежде никогда не встречал.

– И что? – Лорд протектор пожал плечами. – Камень и гонг способен разбудить любой, в чьих жилах течет драконья кровь. Скорее всего, тебе пришел на помощь кто-то из студентов, кто не уехал на лето, а остался в столице. Стоит опросить всех, узнать, кто был свидетелем…

– Ты не понял, – с легкой ноткой раздражения перебил его император. – Гонг запел в полный голос. Так, словно его разбудила по-настоящему древняя кровь. Но это еще не все. Такого его звучания я ни разу не слышал за всю свою жизнь. А это может означать только одно. И ты знаешь, что именно.

– Ты уверен? – после долгой паузы с нескрываемым скепсисом протянул лорд протектор. – Кеннар, при всем моем уважении к тебе, но это звучит слишком невероятно. Получается, что…

И замялся, по какой-то причине не закончив фразу. Более того, быстрым жестом очертил в воздухе треугольник, отгоняя дурные силы.

– В том-то и дело, Эйнар. – Кеннар выдавил из себя измученную улыбку. – Найди девушку. И приведи ее ко мне.

Лорд протектор открыл рот, желая задать новый вопрос.

– Это гораздо важнее всего прочего, – с неожиданной твердостью добавил император. – Ее будут искать и другие. Те, кому не удалось убить меня. Опереди их.

– Сделаю, обещаю, – коротко обронил Эйнар.

Кеннар улыбнулся чуть шире. Затем его веки устало смежились – и он провалился в глубокий спокойный сон, исчерпав за время недолгого разговора все свои силы.

Неполную минуту Эйнар смотрел на него, словно думая, что тот притворяется. Затем с неожиданной нежностью провел тыльной стороной ладони по лбу императора, убирая назад слипшиеся от пота мокрые волосы. Задержал так на мгновение, проверяя, нет ли жара.

– Спи спокойно, брат, – сказал чуть слышно. – Я все сделаю лучшим образом.

Я уныло смотрела на залитое потоками ливня крохотное окошко.