– Они напали внезапно. Никто даже не предполагал!.. Мой город пал под пятой Властителя Подземелий, мой дворец…

– Дворец мы отбили! – вмешалась я, для спокойствия придвигаясь поближе к Иллану. Король королем, а аборигены всё одно голодные!.. – Так что на этот счет не переживайте. И еще – мы знаем, где искать Властителя!..

– А что толку?.. – вздохнул Рашид-Балдей Четвертый. – У меня осталось не более двух тысяч человек, из тех, кто способен драться. Остальные полегли, защищая столицу. Я помню битву у Пещер, так вот – в этот раз врага еще больше!

– Ничего себе… – притихла я, мысленно возвращаясь в прошлое. Еще больше? Да это просто невозможно! Мы и тех не смогли одолеть!.. А было нас тогда ни много ни мало, а почти десять тысяч! Сейчас – две у главнокомандующего, да пять – у Кирия. И нас… гм!.. тридцать человек. И Риган простой смертный, он нас уже не спасет… По-моему, это и называют всеобъемлющим словом «каюк»!..

– Что же мы делать будем, Ваше Величество? – спросила я тихо. Рашид-Балдей покачал головой:

– Не знаю, Бешеная. Одно могу сказать: Королевство Трех Приливов – моя родина! И я скорее сам под меч голову подставлю, чем позволю Властителю топтать мою землю и угонять в рабство моих людей!.. Да, я сдал город, но сам я никогда не сдамся. Это моя страна, и защищать ее, кроме меня, больше некому…

Иллан молча посмотрел мне в глаза. Я кивнула:

– Есть кому. Вы не один, Ваше Величество.

– Я ведь понимаю, что всё напрасно, Бешеная, – невозмутимо продолжал Рашид-Балдей. – Ни к чему было впутывать сюда Мелиор. Это будет бессмысленная жертва. Не нужно.

– А вот нужно или не нужно – это уже, извините, не вам решать! – твердо сказала я, кладя руку на плечо Стража Тени. – Мы же пришли. Да, Ил?..

– Мы своих не бросаем, – поднял голову блондин. Ил всегда так говорит. И это – правда.

– Что ж… – медленно выговорил главнокомандующий. – Дело решенное, да так тому и быть. Значит, Кирий здесь?..

– Они шли следом за мной, – кивнул Иллан. – Скоро будут. Их Мыш приведет, у него нюх тонкий. Я спешил за Стасей.

– Угу… Спасибо, кстати! – спохватилось мое командирство. – Иначе бы непременно слопали… Ваше Величество, до чего ж вы электорат распустили?! Людей едят!

– Голодно, – развел могучими руками Рашид-Балдей. – После нашествия Подземелий вся дичь повывелась!.. Народ потерял голову…

– И не то б еще потеряли, кабы с ее головы хоть волос упал! – сердито рыкнул Страж Тени. – Ты уж прости меня за эти слова, Рашид, но ты мою природу знаешь!..

– Знаю, – улыбнулся африканец, оборачиваясь к застывшим в одной позе соплеменникам. Под суровым монаршим взглядом каннибалы снова задрожали и все как один повалились на колени, лопоча что-то малопонятное. Прощения просили, по всей видимости… Ладно, что уж! Пес с ними. Главное – мы нашли без вести пропавшего вождя… и Кирий, слава тебе господи, наконец-то от меня отвяжется!!

…Приближалось утро. Самый глухой час, где-то приблизительно около четырех. Костер на маленькой площади догорал, сонно потрескивали ветки. Аборигены, накормленные сердобольным Спиртусом, с раздувшимися животами расползлись по своим хибарам. Войско Мелиора отсыпалось в лесу, окружив селение плотным кольцом. Мой отряд, мирно пыхтя трубками, кружком расположился у огня (а вы небось уже подумали, что я тут только одна курю?.. Напрасно! А кто меня, по-вашему, табаком снабжает?). Полковник, отполировав секиру до ослепительности, возился с лошадьми, Спиртус меланхолически раскладывал пасьянс, переволновавшийся за мою светлость крыс тихонько посапывал в кармане. Гронус, как всегда, стоял на карауле… Мир был такой уютный!.. Мой мир.

– О чем думаешь? – спросил Риган. Он лежал на земле, положив голову мне на колени.

– Да так…

– А что лицо унылое?..

– Тебе кажется, – пожала я плечами.

– Нет. – Рыцарь взял меня за руку. – Уж мне-то лапшу на уши вешать не надо. Что случилось?..

– Жизнь не получилась!.. Да не пугайся, это я так… Если черт не соврал, – я покосилась в сторону хижины, где расположился мой сосед в обществе обоих правителей, – в чем я не сомневаюсь, то армия твоего отца передислоцировалась к подножию Спящего Вулкана. Я говорила с Рашид-Балдеем, он сказал, что это всего в двух днях пути.

– Я слышал. И что?

– И всё. Всего несколько дней и осталось. Если нам повезет, что, честно говоря, вряд ли, мы их разобьем. А потом…

– Я понял, – Риган помрачнел, – тебе придется уйти.

– Да.

Мы помолчали.

– Нет! – Он резко сел. – Никуда ты не уйдешь! Хватит!..

– Но…

– Послушай, любимая… У меня в этой жизни не так много радости. Я всё потерял. Я потерял семью, потерял дом, потерял корону, принадлежащую мне по праву рода… осталась только ты. И я лучше себя, чем тебя, потеряю!..

– В тот раз…

– Это был ТОТ раз! Тогда мне казалось, что всё кончено. Сейчас не тот случай… – Зеленые глаза слабо зафосфорецировали. – Будь там хоть бог, хоть дьявол! Мне всё равно, но сейчас никто – ни честь, ни закон, ни прошлое – тебя у меня не отнимет!

– Думаешь, нас кто-то будет спрашивать? – невесело усмехнулась я.

– Им придется спросить. И я – отвечу…

Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возник уже, мягко говоря, знакомый лик:

– И что же ты мне ответишь?!

Та-ак. Явление четвертое: те же и Арес… А я уж было решила, что он тут ни при чем. Ошибочное суждение…

Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.

– То и отвечу, – в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, четко выговорил рыцарь. – Нет!

– И ты считаешь, что этого достаточно? – захохотал Арес. – Одного жалкого слова «нет»?! Глупец!.. Существуют определенные временные законы…

– У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!

– Ты ничего не можешь решать, Черный Воин! – прогрохотало божество. – Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернется, хочет она этого или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!

– Меня это не волнует.

– Да кто ты такой?! – возмутился Арес. – Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты…

– Не говори за всех, – раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пес. – Может, ты всесилен, и, может быть, слово твое – закон, но только не для него… и не для меня!

– Ха! – Бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря. – Перевертыш-одиночка и опальный принц Тьмы!.. Что мне ваши протесты? – Огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам: – Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили мое имя! Вы… так и будете сидеть?! Прокляну!

Кочевники хмуро опустили глаза, но так и не проронили ни слова. Вперед, сжав добела кулаки, вышел бородатый полковник:

– Смилуйся, повелитель!.. Мы чтим тебя и верны своей клятве, мы послушны тебе, как овцы пастырю, и любую жертву положим к твоему престолу. Любую… но только не эту!

– Что-о?.. – опешил сиятельный сгусток пламени. – Да вы… вы… да как вы смеете?!

– Прости, повелитель, – Таврус склонил голову. – Не знаю, как другие, но таково мое решение.

– И мое! – решительно бухнул бледный Спиртус. – Ты уж как хочешь, пресветлый, да только нельзя отряду без предводителя…

– Наша она! – сурово отчеканил одноглазый Гронус. – Не отдадим!

– Вы… вы… – заикался бог. – Вы… осмелитесь… сказать мне – «нет»?!

Кочевники встали. Оглянулись на мою «группу поддержки». На свирепеющего Ареса. На меня. Потом – друг на друга…

– Нет!!! – громко и уверенно взлетело над площадью. Пораженный бог обвел нас мутным взглядом и взревел:

– Да ну и пропадите вы все пропадом!.. – Огненный столб взвился в воздух метра на три, и лицо исчезло… С минуту на маленьком земляном пятачке было тихо, а потом весь отряд, до последнего человека, радостно вопя, принялся обниматься.