Эйнар скептически хмыкнул. Глянул на меня искоса, но мне было нечего сказать в свое оправдание. Как ни печально осознавать, но Вэлнар абсолютно прав.

– Сам бы господин Нейтран из университета не ушел до последнего своего вздоха, – жестко завершил Вэлнар. – Слишком денежная и непыльная работенка. Понятия не имею, с какой стати ты его тут держал. Предполагаю, из-за былых заслуг перед престолом. Помнится, именно Нирт свел твоего брата с Софией.

София?

Я недоуменно сдвинула брови, услышав незнакомое имя. Кто это?

Но если мужчины и заметили мое удивление – то предпочли его дружно проигнорировать.

– Как бы то ни было, но лично я ничем не обязан господину Нейтрану, – сухо проговорил Вэлнар. – Поэтому выполнил за тебя твою работу. И выгнал его ко всем мертвякам Пустоши.

Сделал паузу и внимательно посмотрел на лорда Реднара, ожидая его реакции.

Тот хмурился, но разозленным от самоуправства блондина не выглядел.

– Наверное, ты прав, – наконец, с тяжелым вздохом протянул Эйнар. – Эту проблему действительно надо было решить.

– Можешь не благодарить, – вальяжно отозвался Вэлнар. – Действовал я прежде всего в собственных интересах. Мне не нужна на своем факультете толпа неучей, которые основ не знают. – Помолчал немного и холодно добавил: – И не нужна среди студентов девица, защита которой способна с легкостью размазать по стене какого-нибудь беднягу. Поэтому выбирай. Или ты снимаешь с Амары кольцо. Или же она не будет принимать участия ни на каких практических занятиях по теоретической магии. Это моя принципиальная позиция.

Я широко распахнула глаза, умоляюще уставившись на Эйнара. Неужели он допустит это? Но тогда пропадает весь смысл моего обучения! Зачем мне тогда оставаться в университете?

Лорд протектор перехватил мой жалобный взгляд. Недовольно покачал головой.

– Не нравится мне твоя идея, – констатировал Эйнар после короткой паузы. – Амару пытались убить уже дважды. И один раз – на территории университета.

– Заметь, тогда твое кольцо ей ничем не помогло, – резонно напомнил Вэлнар.

И еще одна долгая томительная пауза, за время которой я вообще забыла о необходимости дышать.

Эйнар задумчиво потер подбородок. И вдруг решился.

– Ай, да ладно, – буркнул себе под нос. – В одном ты прав: учиться без кольца Амаре будет проще. Поэтому пусть будет так.

Я радостно встрепенулась и чуть не захлопала в ладоши. Надо же. Никогда бы не подумала, что буду благодарна Вэлнару за те неприятные минуты, которые мне по его вине пришлось пережить. А если он к тому же придумает для других студентов какое-нибудь правдоподобное объяснение моей защите, как обещал, то… то…

«Будь осторожна, Амара, – в этот момент опасливо шепнул внутренний голос. – Вэлнар не выглядит как человек, поступающий бескорыстно. Как бы не оказалось, что это все ловушка. Способ усыпить твою бдительность».

Эйнар заметил, что я отреагировала на его слова с плохо скрытым восторгом. И это ему не понравилось, и не понравилось сильно. Около губ лорда протектора прорезались глубокие морщины, глаза тревожно потемнели.

Опомнившись, я торопливо опустила голову, приняв как можно более отстраненный вид, как будто все услышанное совершенно меня не касалось. Не стоит раздражать лорда Реднара. Вдруг передумает.

В следующее мгновение Эйнар неслышно скользнул ко мне. Мягко взял за руку и поинтересовался:

– Амара, ты действительно этого хочешь? Хочешь, чтобы я забрал кольцо?

В его тоне при этом внезапно проскользнула грусть.

– Я хочу учиться, как обычная студентка. – Я прямо и твердо взглянула ему в глаза. – Хочу, чтобы меня оценивали по моим знаниям и умениям, а не по предполагаемой близости к вам.

– Поразительно. – Печальная усмешка затрепетала в уголках рта Эйнара. – Ты удивительная девушка, Амара. Многие придворные дамы сочли бы за величайшую честь носить на своем пальце эту реликвию.

– Вы уже говорили мне об этом.

Моя фраза прозвучала с непозволительной дерзостью, и на дне зрачков Эйнара промелькнуло темно-багровое пламя гнева.

– Простите, – тут же повинилась я. Продолжила, тщательно подбирая каждое слово: – Но все-таки я – не придворная дама. И вряд ли ей когда-нибудь стану. Безродным не место во дворце.

Осеклась, когда Вэлнар, который очень внимательно слушал мой разговор с Эйнаром, слабо хихикнул, будто позабавленный моими словами. Удивленно покосилась на него, но блондин уже успешно нацепил на себя привычную маску чуть презрительного равнодушия.

Губы Эйнара тоже дрогнули в усмешке. Мимолетной, как будто лишь почудившейся мне.

– Я очень не хочу оставлять тебя без защиты, Амара, – проговорил он, вновь став серьезным. – Если о том, что на тебе больше нет кольца, узнают мои враги…

– При всем моем уважении – решай быстрее, – невежливо перебил его Вэлнар, досадливо поморщившись. – Перемена подходит к концу. Если я задержусь хоть на пять минут – то студенты смоются с пары в полном составе. И будут правы.

Эйнар гневно сверкнул на него глазами. Затем поднял мою руку выше. И очень мягко стянул кольцо с пальца.

Я несколько раз сжала и разжала кулак, не веря, что это произошло на самом деле. Честное слово, надо будет поблагодарить Вэлнара. Теперь я хотя бы спать смогу спокойно, не беспокоясь, что в любой момент окажусь перед лордом протектором в каком-нибудь полупрозрачном фривольном одеянии.

– Но просто так ты все-таки не уйдешь, – вдруг сказал Эйнар, и я мгновенно напряглась пуще прежнего.

Что он еще задумал?

Лорд протектор легонько, касаясь только подушечками пальцев, провел по моему лицу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Кожа в тех местах, где он касался меня, загоралась огнем. В моих жилах словно запульсировало настоящее пламя. Это было… Не очень приятно. Но длилось всего секунду, не больше.

– Так мне будет спокойнее, – шепнул Эйнар. Нагнулся ниже, и его теплое дыхание накрыло мои губы.

Я сразу же покачнулась назад, благо, что он и не пытался меня удержать. Не думаю, что Эйнар собирался поцеловать меня на глазах у Вэлнара, но такая близость к нему меня сильно нервировала.

Эйнар с нескрываемым сожалением цокнул языком. Подкинул в воздух и поймал кольцо, после чего засунул к себе в карман.

– Теперь доволен? – спросил сухо, обращаясь к Вэлнару.

Тот вместо ответа пристально вгляделся в меня, и ощущение жара вернулось.

– Теперь ее защита отразит лишь смертельное нападение, – поторопился объяснить Эйнар. – Надеюсь, против этого ты возражать не будешь? Занятия ты ведешь жестко, но все-таки в пределах допустимой мощности чар.

– Да, теперь меня все устраивает.

Эйнар медленно отошел к столу. Устало опустился в кресло и придвинул к себе одну из папок бумаг.

– Полагаю, мы все обсудили, – сказал негромко. – Возвращайтесь на занятия. А я вернусь к работе.

Вэлнар чуть склонил голову. Затем протянул мне руку.

Отказываться на этот раз я не стала. Уже без прежнего страха вложила пальцы в его раскрытую ладонь.

Когда тьма переноса рассеялась, то мы оказались в незнакомом мне просторном и гулком помещении. В отличие от лекционной аудитории тут не было столов и стульев. Тут вообще не было никакой мебели, а стены неярко серебрились какими-то чарами.

Ах да, помнится, Вэлнар сказал, что в кабинетах, где проводятся практические занятия, защита гораздо сильнее.

Вэлнар сразу же выпустил мою руку. Отошел подальше, всем своим видом показывая, что я ему более неинтересна.

Студентов тут пока не было, видимо, перемена еще не закончилась, и я решила воспользоваться удобным моментом.

– Могу я задать вам вопрос? – робко поинтересовалась, готовая услышать категорический отказ.

– Попробуй, – лениво разрешил Вэлнар. – Но учти: на личные я не отвечаю.

– Нет, что вы!

От резкого язвительного тона главы рода черных драконов я ожидаемо смутилась. Наверное, мне стоило помалкивать и дальше.

– И-и? – вопросительно протянул Вэлнар. – Не испытывай мое терпение, детка. Я ненавижу, когда начинают – и не заканчивают.