Высоко над моей головой переплелись кроны деревьев, все еще пышные, разноцветные, хоть и начавшие облетать в преддверии скорой зимы. Они негромко шелестели, как будто переговариваясь друг с другом. По обе стороны от дорожки виднелось густое переплетение каких-то кустарников, сильно разросшихся, как будто садовники по какой-то причине обходили стороной эту часть парка.

Это место было мне почему-то знакомо. Такое чувство, будто я уже бывала здесь.

Я негромко ахнула. Ну конечно же! Этот уголок парка удивительно напоминал тот, в котором мы с Эйнаром оказались после визита в загадочное заброшенное здание.

Но почему я оказалась здесь? Как будто мои ноги сами сюда меня привели.

Опасности при этом я никакой не ощущала. Напротив, на сердце вдруг стало очень радостно и легко, как будто кто-то невидимый, но очень сильный и добрый погладил меня по голове и неслышно пообещал, что все будет хорошо. Что все мои проблемы в ближайшее время сами собой разрешатся.

Что-то влекло меня от аллеи в глубь парка. Какая-то неведомая сила словно звала меня сойти с гравийной дорожкой и углубиться в заросли.

– Чушь какая-то, – пробормотала я.

Эйнар уверял меня, что никогда больше я не сумею побывать в тех руинах. Слишком могущественная и древняя магия защищает их от любопытствующих взглядов. Но сейчас… Сейчас я была почти уверена в том, что этот запрет меня не касается.

– Амара…

Слабое дуновение ветра принесло мое имя из лиловой густой темноты, залегшей под стволами деревьев. И опять-таки никакого страха я не почувствовала. Чудилось в этой тьме что-то знакомое. Нет, даже больше – родное.

– Амара?

Я вздрогнула, услышав рядом знакомый голос. Наваждение мгновенно растаяло без следа, как будто его и не было.

– Что ты тут делаешь? – полюбопытствовал лорд Блекнар, а именно он стоял рядом.

При этом я не слышала, как он подошел. Худощавая фигура лорда, как и обычно, затянутая в черную одежду, словно сама сплелась рядом из нитей сгустившегося мрака.

– Да вот. – Я растерянно улыбнулась. – Решила навестить Коннора.

– И заблудилась? – В светлых глазах Вэлнара заплескалось недоверие. – Детка, мой факультет в противоположной стороне. И ты об этом прекрасно знаешь.

Боюсь, я даже себе не смогла бы объяснить, как попала в эту часть парка. Поэтому промолчала, опять посмотрев в темноту, плескавшуюся за пределами круга света, отбрасываемого фонарем.

Ощущение чужого присутствия не пропало полностью, скорее, затаилось в самом дальнем уголке моей души. Мне по-прежнему казалось, что кто-то наблюдает за мной из-за плотного ряда деревьев.

– И-и? – вопросительно протянул Вэлнар, так и не дождавшись ответа. – Как ты тут оказалась?

– Наверное, слишком сильно задумалась по дороге, – честно сказала я.

Губы Вэлнара дрогнули, как будто он хотел спросить еще что-то. Но в последний момент мужчина передумал.

– Занятно, – обронил чуть слышно.

В свою очередь внимательно взглянул в темноту, и на дне его зрачков вдруг взметнулось хищное любопытство.

– Ты тут раньше когда-нибудь бывала?

– Я…

Горло вдруг перехватило спазмом. Пока еще несильным, лишь предупреждающим. Но на какой-то миг я немо раззявила рот, силясь втянуть в себя воздух. Показалось, будто меня душит чья-то ледяная рука.

Неприятное ощущение тут же исчезло без следа. Я на всякий случай подняла руку и потерла горло, убеждаясь, что все в порядке.

– Впрочем, можешь не отвечать, – медленно протянул Вэлнар, мимо внимательных глаз которого мое движение точно не прошло. – И без того очевидно, что это все равно не в твоей власти. – Хмыкнул и опять повторил: – Занятно.

– А вы что тут делаете? – с нескрываемым интересом спросила я.

Тут же осеклась, осознав, насколько дерзко это прозвучало.

Вэлнар однако не рассердился на мое неумеренное любопытство. По-моему, он вообще не услышал моего вопроса – так напряженно вглядывался во тьму.

Что он там хочет увидеть?

– Вы что-то заметили? – набравшись решимости, вновь спросила я.

– Заметил, что ты задаешь слишком много вопросов, – все-таки снизошел до ответа Вэлнар.

Хвала богам, при этом в его тоне не было ни капли гнева или раздражения.

– Я проводил тут один очень занимательный магический эксперимент, – продолжил он тем временем.

– Правда?

Я изумленно вскинула брови. Эксперимент? Поздним вечером? Не в аудитории, а на аллее парка?

– Где же тогда ваши инструменты? – Я на всякий случай опять огляделась по сторонам. – Где…

На этот раз я не договорила не из-за невидимой руки, сжавшей мое горло, а от самой что ни на есть настоящей.

Вэлнар все-таки утомился от моих расспросов и решил их прекратить самым действенным, хоть и жестоким способом.

Я не успела заметить его движения, настолько оно было молниеносным. Как вдруг мое горло не больно, но весьма ощутимо стиснули его прохладные пальцы.

– Ты задаешь слишком много вопросов, – с нажимом повторил Вэлнар. – И от тебя слишком много шума.

– Про… простите, – задыхаясь от недостатка кислорода, пискнула я и привстала на цыпочки, когда Вэлнар приподнял меня над землей, чуть усилив свою хватку.

В ушах зашумело, а в глазах принялось медленно, но неотвратимо темнеть.

Несколько секунд лорд Блекнар молча смотрел на меня, как будто желая убедиться, что я осознала урок. А возможно, борясь с желанием окончательно задушить меня. Затем убрал руку так же резко.

Я закашлялась, от жадности втянув в себя слишком много воздуха. Попятилась от него, растирая горло.

– Не переживай, синяков не будет. – Вэлнар едва заметно усмехнулся. Бросил последний взгляд в темноту и добавил: – В любом случае, я понял: эксперименты мне больше не нужны. Есть способ добиться желаемого гораздо проще и быстрее.

– Рада за вас, – пробормотала я и развернулась, готовая броситься прочь со всех ног.

Что-то разонравилась мне идея сходить в гости к Коннору. Мегги права: от черных драконов надлежит держаться как можно дальше. Никогда не знаешь, что им в голову взбредет.

– Не торопись так.

В следующее мгновение вокруг моей талии зазмеилась зеленая ловчая нить, заставив остановиться. Мягко потянула меня назад, и я неохотно обернулась к лорду Блекнару.

Эх, все-таки зря я не послушалась Мегги! Сейчас продолжит издеваться. А ведь я почти поверила в то, что он не такой уж и отвратительный тип.

Лорд Блекнар мягко улыбнулся, видимо, позабавленный моим насупленным видом.

– Не дуйся, – попросил негромко. – Я просто не люблю, когда мне мешают думать.

Я настороженно наблюдала за каждым его движением, не веря ни единому слову.

Лорд Блекнар улыбнулся шире. И вдруг перетек ко мне в один размытый от скорости стремительный шаг.

Я шарахнулась было в сторону, но ловчая нить на моей талии натянулась, заставив остаться на месте.

– Да не бойся ты меня. – Вэлнар фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, как будто моя реакция его веселила – Поскольку я все равно возвращаюсь на факультет, то решил составить тебе компанию. Тут я узнал все, что хотел.

По вполне понятным причинам мне его предложение не понравилось.

– Знаете, вообще-то, я уже передумала, – испуганно пролепетала я. – Наверное, сегодня не лучший день для похода по гостям.

– Неужели не соскучилась по Коннору? – Вэлнар укоризненно покачал головой, хотя в глубине его глаз при этом запрыгали озорные смешинки.

– Соскучилась, но…

И в третий раз у меня не получилось закончить фразу. На этот раз повезло. Мое горло не перехватило спазмом. И даже лорд Блекнар больше не пытался придушить меня. Просто вокруг нас расплескалась тьма портала.

Когда перенос закончился, то я увидела перед собой факультет черных драконов. Мы стояли около его крыльца уже за стеной защитных кустарников, показывающих границы территории того или иного рода.

К сожалению, наше появление не прошло незамеченным. Несмотря на достаточно поздний час полянка около факультета, залитая ярким магическим светом, была полна народа.