Однако одеть столь ценное обмундирование они не успели: в рубке вдруг стало не протолкаться от набившихся в неё «шаров», принявшихся как-то очень споро поглощать все металлические предметы и механизмы! Джо попробовал было выстрелить в ближайшего радужно переливавшегося, словно мыльный пузырь какой, гада однако шар не пострадал! Нисколько. Зато на Джо явно «обиделся». Потому что плюнул недогрызанный стул, и принялся за Джо, цапнув за руку.

Больно!

А когда челюсти сомкнулись на животе, Джо заорал благим матом! Теперь-то он понимал, что испытывает та самая рыба, которую протыкают гарпуном! Пусть и костяным…

Но когда боль усилилась, и он стал орать громче, всё… Пропало!

И оказалось, что он лежит на своей койке, мокрый насквозь, а над ним склонилось обеспокоенное и бледное лицо напарника. Трясущего Джо как грушу!

– Хватит, говорю, орать на три галактики! Кошмар, что ли?

– А то… – Джо, отодвинув ретивого «трясуна», кряхтя, сел на койке, – Чёрт. Приснится же такое… Хотя… если вспомнить, кошмары мне снятся только перед реально большими неприятностями!

Мать. Не приближайся близко к этой, второй, планете. Ну а зондом мы так и так решили пожертвовать.

– Это когда мы это решили?!

– Когда Мать сказала о девяностопятипроцентной уверенности. Да мы и сами побоялись бы взять его на борт. Пусть там была бы хоть единственная спора, уж на Земле-то, да и в её окрестностях, она нашла бы, чем поживиться.

– Хм-м… Пожалуй, соглашусь. Такого …рьма мы ещё не находили. Ты прав: не хотелось бы снискать славы Геростратов. Мать. Посылай зонд!

– Да там он давно. А мы зависли на геостационарной. На расстоянии пятидесяти тысяч миль над поверхностью.

– Ну, показывай.

– Хорошо. Вот она – картинка с четвёртой планеты. Я решила не рисковать, и зонд, как и предыдущие, снижается над местом, где есть признаки разумной деятельности – то есть – дым от костров.

А пока он спускается, и существ видите и вы, – действительно, стойбище дикарей ничем не отличалось от того, что было разрушено и разграблено. А вот стали видны и отдельные особи, – в целом про планету могу сказать следующее. Природа здесь – явно была преобразована. И переделана. Под комфортное – ну, с натяжкой! – существование людей.

То есть – это изначально действительно была колония. Которую они заселили и расширили до практически уровня метрополии, проведя «курс планетоформации», и затратив на это кучу усилий. После чего между этими планетами – а, вернее, людьми, населявшими их! – возник конфликт. Глобальный. С очень печальными последствиями.

– То есть – ядерный?

– Да. И термоядерный. И химический. Плюс лазеры, микроволны, бомбы, ракеты, обычная взрывчатка, и так далее. Не были использованы только болезнетворные микробы и бактерии. Но и без этого – почти все вымерли. А кто выжил – скатились до вот этого уровня. Поскольку на исходе этой глобальной битвы кто-то и подпустил им. Металлоедов.

– Погоди-ка… Я не успеваю за полётом твоей мысли, Мать. «Кто-то, кто-то…» Бактерий, говоришь, они сами не использовали. Но кто же этот «кто-то», кто тогда создал этих… «Металлопоедающих» бактерий?!

– Их Хозяева.

– ?!..

– Теперь, когда я всё, что хотела, увидела, я говорю, что с восьмидесятидвух процентной вероятностью, этих людей создали искусственно, и завезли сюда, в систему с двумя пригодными для жизни планетами, некие достаточно продвинутые инопланетяне.

Это, так сказать, их Социальный эксперимент.

Окончившийся полным провалом. (Впрочем, может они как раз и стремились что-то такое доказать. Что две одинаковые расы в одной планетной – ну никак!..) И вот, чтоб сохранить хоть какую-то жизнь на этих планетах, этот «кто-то» принял единственно логичное и разумное решение.

Сделал невозможными в будущем вот такие, глобально-летальные, конфликты. Без металла в космос не полетишь! Да что там: даже наконечник копья приличный не сделаешь. А так, на местном, межплеменном, так сказать, уровне – пусть их резвятся! Хоть кто-то да хоть где-то – всё равно выживет. И расплодится. Снова заселив девственные пространства!

Джо сглотнул липкий комок. Сцена безжалостного убийства беззащитных стариков и детей всё ещё стояла перед глазами. Пола, похоже, одолевали примерно те же чувства:

– То есть – эти гады, инопланетяне, изначально заложили такие черты характера и поведения в их… гены. Жестокость, доходящую до звериной, страсть к убийству ближних, и банальному грабежу! Как у бандитов мафии из далёких тридцатых годов! Ну, или пионеров Дикого Запада. И воспитали соответственно в таком духе самое первое поколение! А теперь – от ответственности – в кусты?!

– Ты довольно точно описал ситуацию, Пол. – Джо дёрнул щекой, – Именно так всё представляется и мне. Социальный эксперимент с развитием параллельно двух одинаково устроенных и организованных цивилизаций – провалился. Но это не помешает инопланетянам-хозяевам позже вернуться сюда снова, и попробовать на этих озлобленных бедолагах что-то ещё. Новенькое.

– Проклятье! – Пол треснул рукой по пульту, чем вызвал дрожание картинок на боковых мониторах, и треск в недрах стола, – Сволочи!

– Ну, не такие уж и сволочи. – Джо пожал плечами, – Всё-таки – они дали жизнь этой… расе. И предоставили шанс. Обустроить своё существование. Сосуществование. И социальный уклад.

– Да это разве – жизнь?! Это – вечная война! Подлыми и жестокими средствами! Пусть и примитивными орудиями. Но ведь – смертельная! Раз у них это – в генах! В крови… Вот ведь твари инопланетные! Додумались!

Тогда получается, что куда честней поступают «неблагополучные» матери, которые сдают своих детей сразу – в детдома! Чтоб не передать им своих наследственных генов, и, главное – не воспитать на личном примере алкоголиков, наркоманов, и бандитов!

– Не нам об этом судить. – Джо сглотнул, вспоминая «бурную» молодость и юность, когда он как раз и мечтал о таком – чтоб его от отца-бандита, и матери-алкоголички, забрали в этот самый детский дом. – Пошевели-ка извилинами. Недавно мы и сами… Презирали и гнобили своих же собратьев. Негров, например – в двадцатом веке. И прочих аборигенов Тасмании и Австралии, ещё раньше. Да и Америки, если уж на то пошло. И только чудо, и терпение наших основных врагов – русских и китайцев! – спасло планету в далёком двадцать первом веке от вот этого самого! Глобального. Пусть и на одной планете.

– Пожалуй, ты прав… – Пола, было видно, что проняло, – Мы и сами – не ангелы. Но – смогли же?!

– Да. А две тысячи шестьсот сорок одна раса, планеты которых мы нашли вымершими – не смогли! Отсюда вопрос: считается ли успешным эксперимент, который удался только в ноль целых …рен десятых… Мать, сколько там?

– Пять целых девяносто шесть сотых процента.

– Чёрт. Всё равно мало. Но… Что же нам делать-то теперь?

– Что-что… Сваливать отсюда к такой-то матери – Мать, извини! Это – не о тебе, а в более общем смысле!

– Ничем не поживившись?

– Как это – ничем? А данными для социологической статистики?

– Так ведь они – бесплатны?!

– О! Верная мысль. А давай-ка мы продадим информацию о координатах этой системы – нашему Нью-Йоркскому Университету внеземной социологии. Они-то – будут счастливы! Да и мы – целы!

– Погоди-ка… А если какой-нибудь идиот захочет отобрать пробу с такими бактериями, и продать нашим бравым воякам?! Ну а те рано или поздно захотят испытать?! На врагах… Или на своих же! Ну, или чёртовы микробики-бациллочки сами случайно вырвутся на свободу где-нибудь на Земле?! Или на колониях?

– Снова верная мысль. Поэтому. Мы мирно и быстро летим себе дальше. А информацию о координатах этой Системы Мать сотрёт!

– Мать! Сотрёшь?

– Сотру. Потому что план, предложенный Джо – единственно реально безопасный. Для Земли. И вообще – людей.

– Ну, если так, и хотя бы при моей жизни никто другой эту чёртову Систему не обнаружит, то я согласен. Но…

– Вероятность повторного нахождения этой Системы людьми составляет сейчас около ноль целых тринадцати сотых процента. Мы, как вы и приказали, «шуруем» теперь только в совсем уж отдалённых Мирах.