– Пошли-ка мы наверх, напарничек.

– Ты иди, – Джо посмотрел на напарника весьма иронично, – А я попробую дать тебе форы. Скажем, десять этажей. А потом двинусь вдогонку.

– Ой-ой-ой, какие мы храбрые! И самоуверенные! – тон Пола вдруг из ироничного сделался конкретным – похоже, Джо удалось «соревновательным элементом» раззадорить напарника, – А что будет, если я тебя обгоню? В-смысле – какой Приз?

– А приз такой: выигравший получит не одну, а две котлеты на ужин!

– Устраивает! Только, чур, всё барахлишко, – Пол кивнул на мешок, куда они сложили всё добытое, – несёшь ты!

Теперь фыркнул уже Джо:

– Устраивает. Будем считать и это – форой. Вот только …рен тебе это поможет.

Пока Пол, пыхтя и вполголоса ругаясь, поднимался по первым маршам лестницы, Джо прошёлся по комнатам бункера ещё раз.

И в одной из кают забрал приглянувшуюся фотографию: очень красивая девочка, почти девушка, в белом нарядном платье. Взгляд такой… Тёплый и явно любящий того, кто делал фото. Видать – чья-то дочь. Они обычно не брали вот такие, личные, вещи, предпочитая что-то нейтральное, вроде тех же книг и картин, но в данном случае Джо фотография, пусть и немного выцветшая, понравилась. И он, постояв, и подумав, изменил традициям.

Когда Мать обработает все их находки своими универсальными антибактериальными средствами, все добытые предметы можно продать. А фотографию Джо решил оставить себе. Может, даже на тумбочку возле кровати поставить. Уж больно напоминает девочка на ней ту же Джулию. Его старшую дочь. Разумеется, когда та чуть подрастет.

А то его вредная и мстительная «любимая» так и не позволила ему сфотографировать малышку. Ссылаясь на то, что не нужно было драпать в космос, если уж он её так любит…

И он, чтоб не делать Дорис приятное, не стал унижаться до просьб. А тут он на законном основании так и напишет на обороте:

«Сувенир с планеты с амёбами».

За один этаж до выхода с лестницы Джо-таки обогнал распластавшегося прямо на площадке между маршами Пола. Тот прохрипел:

– Ты жульничал! Вышел раньше, чем обещал!

Джо ухмыльнулся:

– Мать?

– Джо вышел даже на два пролёта позже, чем обещал.

Пол только вздохнул: ну, без дополнительной котлеты, так без дополнительной котлеты!

Но на «Каракатице», после всех санобработок, Джо сжалился:

– Мать. Пусть автоповар приготовит четыре котлеты. Надо же этому антиспортивному лентяю и сачку восстановить потраченные силы. Да и отпраздновать благополучное возвращение. Сувениров и артефактов набрали, с новой формой жизни познакомились, и даже никто на нас, для разнообразия, не напал!

– Вот! Это-то и напрягло меня больше всего! Да и вообще: игрушки, взятые без боя, как-то… Как-то становятся менее ценны! И интересны!

Джо снова фыркнул:

– А меня всё устраивает. Да и плохой это тон: вламываться на планету с пушками, и палить во всё живое! Пусть и неразумное!

– Неправда. Так делает только Красотка Сью. Ну, и Пит-марсианин. А мы палим только – в агрессивно настроенное!

– Ага. – Джо не видел смысла в продолжении извечной дискуссии, – А как только, по твоей версии, аборигены видят мою «милую и добрую» физиономию, они все сразу становятся «агрессивными»!

– Ну… Я говорил не совсем так!

– Ладно, толерантный и тактичный ты мой. Пошли ужинать. Котлеты, судя по запаху, готовы.

А игрушки и сувенирчики разберём после ужина. Мать. Запускай движки. И полетели дальше.

В этой системе нам осматривать больше нечего!

За ужином они почти не разговаривали. Джо видел, что и Пол не совсем доволен этой экспедицией. Пытаясь понять, чего же ему и самому не хватает, Джо хмурился. Вроде, всё прошло гладко. И не навредили они никому, и не убили никаких местных форм жизни. И, вот именно, сувениров набрали…

Чего же их так гнетёт, всё-таки?!

Может, это от того, что здесь всё-таки местное разумное население успело создать какое-никакое, а – что-то живое, оставшееся жить после него?! И пусть оно – не слишком разумно, но – вполне жизнеспособно. Может, через пару тысяч лет, когда джунгли и пески неумолимого времени сотрут все следы наземной цивилизации, прилетевшие сюда инопланетяне так и будут считать этих «амёб» – аборигенами?

– Знаешь что, Джо, – Пол решился высказаться после того, как они допили кофе, – Пусть нас сажают, но я предлагаю всё же сообщить координаты этой планеты Администрации Федерации.

– Это с чего бы ты готов на такие жертвы ради пузыреобразных и «тупых» воздушных китов?

– Это не ради них.

– А ради кого же?

– Ради той девочки на твоей фотографии.

– ?!

– Уж больно похожа она на твою Джулию. Когда та станет постарше, понятное дело.

– И как это… взаимосвязано?

– Ну… Сам затрудняюсь объяснить. Может, дело в том, что уж больно похожи они были на людей! И вот, сделали такую глупость! Наши учёные и социологи, как мне кажется, обязаны знать их историю! И сделать выводы. И описать в справочниках, и научных трудах, и статьях! Чтоб уж – все узнали!

– Ну, положим, глупость они сделали не «такую», а очередную, и вполне «традиционную» для этой стадии развития. Это… Мать?

– Четыреста тридцать восьмая.

– Вот. Четыреста тридцать восьмая цивилизация гуманоидов человекообразного вида, убившая себя сама. С помощью разного рода оружия. Созданного ими же. И вдруг, только сейчас тебя разобрало! «Все должны узнать!» Колись давай – в чём дело?

Пол поджал губы. Вздохнул. Джо видел, что напарник и правда – расстроен куда сильнее обычного.

– Я вот подумал… А если вдруг – такое случится на Вандее-3? И пострадают наши… Семьи?

– С чего бы это они пострадали? На этой планете, если вспомнишь – курортная зона! И там нет никакого оружия, кроме противометеоритного. Да и страна, и правительство там – одна и одно. Не с кем воевать!

– Ну, считай, утешил. – Пол иронично фыркнул, дёрнув плечом, – А ну как – какой-нибудь путч?

– Не смеши. Местная администрация и так имеет всё, что душеньке угодно. Делить не с кем. Ещё минимум лет пятьдесят там всё будет спокойно. И вот что предлагаю по поводу нашей ситуации я.

Чтоб нас не взяли за шквирку по поводу расхищения артефактов на планете, куда мы не имели права спускаться, задействуем дока Натана. Пусть-ка он сообщит руководству своего Университета о том, что их аналитический отдел вычислил, что там-то и там-то есть планета, где проведён интересный социологический и биологический эксперимент. Типа – получили они достоверную информацию – из послания в бутылке, прилетевшей из дальнего космоса. На их исследовательскую станцию возле Нептуна. Нам не впервой выуживать из космоса послания в бутылке!* Вот пусть и док Натан столкнётся. И выудит.

(*См. рассказ «Кровавая утопия, или рукопись, найденная на орбите», в книге «Подкладка изнанки ада».)

– И где оно – это послание?

– А вот сейчас нам Мать его и составит. И изготовит. И в бутылку затолкает. Ну а мы к нему отношения иметь не должны – никаких наших отпечатков пальцев! А бумагу возьмём из их же книг! Там на форзацах есть несколько чистых листов. А бутылка у нас есть.

– Мать! Изготовишь?

– Запросто.

– Сможешь всё представить так, будто это – их учёные, перед самой катастрофой, запустили это послание в космос?

– Как нефиг делать. Я же освоила их алфавит и язык. Да и запустить так, чтоб уж не пролетела бутылка мимо Станции от Университета космологии и поиска внеземных сигналов – нетрудно.

– Отлично. В таком случае предлагаю спокойно лететь дальше, а через месяц, когда будем возвращаться в Клайд, провернём операцию «Невероятное Послание из дальнего космоса».

Пол, похмурившись, и почесав в затылке, согласился.

Собственно, и у самого Джо словно камень с души свалился – ну вот не правильно было бы, обнаружив такую планету, не сообщить о ней людям!

Пусть-ка знают, чем чревата уж слишком развитая биотехнология и генная инженерия!..