– Сдохните, мрази, – взревел я, обращаясь, естественно, не к несчастному оператору крысодлака, что попался мне под горячую руку, а ко всем протекторам.

Искра, или точнее уже что-то совершенно другое, сорвалась с моей руки и алым росчерком, за мгновенье преодолев разделяющее нас с мобом пространство, ударила его прямо в грудь. Сила сотворённого мной заклинания была столь большой, что оно пробило тело крысодлака насквозь, оставив после себя внушительное отверстие с опалёнными до черноты краями, а потом ещё и проплавило камень, оказавшийся на пути, чуть ли не на пару метров.

— Ты нанёс крысодлаку-сержанту 37-го уровня критическое повреждение – 23 478 единиц урона. Жизнь: 0/30 000. Крысодлак-сержант 37-го уровня убит. Получено 8500 опыта, всего 10543/2800. Желаете собрать добычу в автоматическом режиме? Внимание, данный способ не ведёт к повышению уровня ремесленных навыков.

– Внимание игроку. Получен новый уровень. Все шкалы восстановлены. Текущий уровень персонажа: 11. Бонус класса +1 к мудрости, +1 к интеллекту. Получено 5 свободных очков атрибутов, получено 2 свободных очка заклинаний.

– Получено локальное групповое достижение «Вместе мы сила» первой ступени. Достижение присваивается группе за победу над усиленным монстром, превышающим средний уровень группы более чем вдвое. Награда за достижение: малый пространственный сундук обычного качества.

– Ваша репутация с богом-покровителем фракции изменилась, +5. Текущая репутация нейтралитет 7/50.

– Внимание игроку, своими действиями вы привлекли внимание небожителя. Хаос смотрит на вас заинтересованно.

Ноги подкосились, и я рухнул на каменный пол. Грудь ходила ходуном, всё тело покрылось потом, словно я минут десять провёл в бане. Голова гудела. Эмоций не было, все чувства впитал аффект.

– Чем это ты его жахнул, Джей? – раздался восторженный вопль Эсты. – И вообще предупреждать надо, нас с Тао чуть на атомы не распылило. В этой игрухе нет иммунитета от дружественного огня.

– Искрой, – буркнул я. Говорить совершенно не хотелось. – Просто немного перегнул палку с эмоциями. Не знаю, что со мной. Аффект срывает тормоза и выпускает наружу всю злобу и ненависть, копившуюся годами. Стоит подумать, что эти твари протекторы с нами сделали, так хочется передушить их голыми руками.

– Кто? – тут же подозрительно посмотрела на меня Элли.

Проклятье, прокололся. Настолько привык называть высших этим словом в разговорах с Тенью, что сейчас, когда я не совсем в форме, термин вырвался на автомате.

– Высшие, – пояснил я. – По-другому они называются протекторами, – и тут меня прорвало. – Эти твари должны были защищать молодые расы, подключать всех к сайбер-пространству, подготавливать организмы рас-претендентов к вживлению имплантов. Но вместо этого они поделили между собой галактику и поработили её.

– Хрена се заявы. Ты перегрелся, Джей? Откуда ты можешь это знать? – спросила Эста.

Момент истины. Три пары глаз смотрят на меня в ожидании. Тао спокоен. Китаец и так подозревает, что я стал участником важных событий, которые могут повлиять на баланс сил в нашей галактике. В глазах Элли я увидел… Надежду? Наверное, да, надежду. Эста же была возбуждена до предела и с большим трудом сохраняла неподвижность. А, к демонам. Если я не могу довериться этим людям, то этот грёбаный мир не заслуживает права на спасение.

– В последнем поиске я нашёл дневник учёного, который во время вторжения проводил эксперимент, благодаря чему случайно пережил контакт с тенью. Мне удалось повторить его путь. Тени – это не оружие высших, это биоэнергетический киберимплант древней расы предтеч, которая путешествует по Вселенной и вдыхает в неё жизнь. Имплант даёт возможность подключаться к сайбер-пространству, которое мы называем виртом…

Я рассказал всё. Разделил с друзьями груз, который пригибал меня к земле. Только сейчас я осознал, как хреново мне было тащить его в одиночку. Меня не перебивали, не задавали уточняющих вопросов, просто слушали. К середине рассказа я обнаружил, что Элли вновь находится в моих объятьях, а её тело дрожит. Дрожит не от холода, от переполняющих чувств, от осознания глобальности происходящего. Она, да и все остальные, понимает, что с этой минуты начинается уже совсем другая игра. Игра на выживание всего человечества.

– Звиздец, – прозвучал в абсолютный тишине, которая настала после окончания моего рассказа, словно гром, шёпот Эсты. Сказала она не совсем это слово, но по звучанию похоже. – Джей, ты можешь освободить всех?

– В теории, да, – не стал слишком сильно обнадёживать народ я. – Но на практике это очень непросто, и успех зависит от множества непредсказуемых факторов.

– Но шанс ведь есть? Правда? – как-то по-детски, с затаённой надеждой, спросила Элли.

– Есть.

– Тогда я с тобой, – не задумываясь проговорила девушка и покрепче сжала мою руку.

– В плане всякой там заумной нудятины от меня толку мало, но если кому башку проломить, можешь на меня рассчитывать, – взглянув мне в глаза, серьёзно, как никогда раньше, заявила Эста.

– Спасибо за доверие, – кивнул Тао. – Обещаю, что тебе не придётся пожалеть о своём решении. Я с тобой до конца, каким бы он ни был.

– Спасибо, друзья, – выдавил из себя я улыбку. – Реально только сейчас понял, как эта инфа придавливала меня к земле. Я по жизни всегда был одиночкой, наверное, как и большинство людей, но один я реально не вытяну.

– Ты говорил, что учёный спрятал сыворотку в разных участках Москвы, – осторожно начала Элли. – В Люберцах есть тайник?

– Не уверен. Слишком быстро всё произошло. Скриншот карты хранится в моём смартфоне, а выйти в реал я смогу только через неделю с лишним.

– Так в чём проблема? – нахмурилась Эста. – У тебя ведь этот киберимплант стоит. Ты что не можешь отключиться от игры?

– Могу, вот только если я это сделаю, у искусственного интеллекта резервации возникнет закономерный вопрос: а какого это хрена раб вышел из капсулы раньше времени? Наказание же никто не отменял.

– Чёрт, а ведь точно, не подумала. Тогда что? Какой план?

– Копить сайбер-кристаллы, прокачивать имплант и молиться, чтобы теневики или другие протекторы не узнали, что процесс интеграции эталонного ДНК людей в базы данных имплантов предтеч уже запущен. Понятия не имею, могут ли они на него повлиять или отследить инициатора этого процесса. Но чем скорее мой искин взломает программу-блокиратор импланта, тем больше шансов у нас будет уцелеть.

– И, зная всё это, ты раздавал нам сайбер-кристаллы?

– Раздавал и буду раздавать, если потребуется. Без умений и заклинаний мы точно вайпнемся, а месторождения встречаются достаточно редко. В основном в тех местах, где ещё не ступала нога игрока. Чуете, куда я клоню?

– Это даже мне понятно, – улыбнулась Эста. – Потенциальный профит многократно перевешивает затраты.

– Точно. В этой локации можно неплохо навариться. Ну а если мы сумеем пройти данж с первого захода, то вообще сказка. Столь сильным выбросом эмоций я привлёк к себе внимание Хаоса. Система оповестила, что бог-покровитель фракции смотрит на меня заинтересованно. Если я приду к нему с первым убийством, может прилететь редкая плюшка. Нам надо найти дорогу в неизведанные земли, где я смогу добыть побольше сайбер-кристаллов, на стандартной прибавке за онлайн я буду собирать нужное количество очень долго. Чуйка подсказывает, что у нас нет столько времени. Протекторы обязательно прознают о появлении в базе данных имплантов эталонной ДНК людей и попытаются обратить этот процесс. Лишиться такой удобной кормушки они не захотят.

– То есть нам предстоит схлестнуться с двадцатью тремя высшими расами галактики? – без тени страха усмехнулась Эста. – Попахивает изощрённым самоубийством. Мне нравится.

– Механизмы взаимодействия с расами-операторами сайбер-пространства нас защитят. Если мне удастся связаться с центральным мозгом предтеч, то напрямую навредить Земле или любой другой материнской системе порабощённых цивилизаций они не смогут, а там выгребем. Я не планирую останавливаться и планирую отомстить как минимум дарканцам.