Монтана… Штат на северо-западе США, на западе которого пролегают Скалистые горы, а на востоке – Великие равнины. Там, кажется, есть всё, о чём лишь можно мечтать: парки, леса, театры, зоопарки и даже несколько заповедников, среди которых огромный национальный парк Глейшер на границе с Канадой. В нём проложен знаменитый 80-километровый маршрут «Дорога к солнцу», славящийся заснеженными пиками, ледяными пронизывающими ветрами, озёрами и горными пешими тропами.

Школьный год в штате Монтана подошёл к концу. Все ненавистные переводные экзамены были сданы, освобождённые дети, подростки и совсем уже взрослые парни и девушки радовались первым денькам отдыха, и штат гор и холмов, штат сокровищ, готовился к длинным каникулам. По случаю успешной сдачи экзаменов школа и иностранные партнёры сделали ученикам подарок – организовали поездку в городок Фойерс на берегу легендарного озера Лох-Несс для избранной группы учащихся из десятка школьников разного возраста, но не только из Монтаны.

Озеро Лох-Несс – самая прекрасная жемчужина Шотландского высокогорья, окружённая величественной сетью лугов, перемежающейся линейными высадками высоких и стройных, будто сказочных деревьев и пологими склонами холмов. Оно притягивает туристов своей тишью, молчаливостью и загадочной, почти мистической красотой. Кажется, это место зачаровано, ведь здесь живёт, по слухам, легендарное чудовище, которое время от времени появляется на невероятно чистой поверхности воды, вызывая живой интерес у исследователей и охотников за реликтовыми животными. Вода в этих местах насыщенного, до боли в глазах глубокого синего цвета в ясную погоду, а в пасмурную, особенно со штилем, кажется исполинским зеркалом, отражая в гладкой поверхности неспокойную небесную твердь.

Это одно их тех мест, где можно почувствовать себя абсолютно одиноким, затерявшимся и незаметным, оставшимся наедине с природой, где во всем огромном мире есть только ты, тёплый бриз, треплющий волосы, и бескрайний простор для полёта фантазии. Фантазии о чём-то несомненно добром, о том, что в этом мире никогда не бывает зла. Когда ты стоишь в таком чудесном месте, окружённый природой, в это очень просто поверить.

Городок Фойерс совсем мал: десяток мелких отелей-хостелов, медицинский центр, пара достопримечательностей для туристов да кемпинг на берегу, где и обустроили место для приехавших школьников. Радостные дети разбили палатки на берегу, собрали дрова и развели костёр; конечно, не без помощи старших, отчаянно пытавшихся угомонить разбушевавшихся подопечных. Утро, полное смеха, шуток, окриков и неясного, но отчего-то очень важного волнения и, главное, забот по обустройству на местности плавно сменилось вечером, когда все путешественники собрались вокруг огня, чтобы рассказывать истории, петь песни и жарить зефир на костре – какой, спрашивается, поход без всего этого? По большей части истории эти были совсем не страшными, но очень и очень смешными, но один из вожатых учителей, желая припугнуть детей, пошёл несколько дальше: он рассказывал легенду о чудовище Несси, которое обитает в глубинах озера. Дети испуганно и восторженно одновременно внимали его словам, затаив дыхание.

– Однажды группа друзей приехала на озеро Лох-Несс, чтобы провести ночь в палатках. Друзья веселились, не веря в старинные сказки – легенда о Несси казалась им просто легендой, – рассказывал учитель, как и полагается любому другому учителю, невероятно интересно. – Но однажды ночью над спокойной гладью воды разошлись волны и над озером показалась голова чудовища. Оно пробралось на берег, оставив следы, и к утру снова скрылось. Друзья не приняли это всерьёз, решив, что всё это – чьи-то злые шутки, проделки местных продавцов сувениров для увеличения продаж или попросту странные отпечатки грязи. Однако в городке у озера, совсем как том, что рядом с нами, все хорошо были знакомы с легендой о чудовище: говаривали, что Несси имеет длинную шею, глаза-фонари, ослепляюще-люминесцентные в темноте, – однако на этом невероятно волнующем моменте рассказ вожатого прервал другой голос, достаточно недовольный:

– Ник, хватить пугать детей! – велела мужчине какая-то молоденькая воспитательница, поправляя очки на носу и хмуря тонкие брови. – Несси просто выдумка, это всем известно.

– Вечно ты всё обламываешь, – добродушно проворчал Ник. – Скорее я своих историй испугаюсь, чем они.

– А откуда вообще взялись эти истории? – спросил один из самых непоседливых участников похода, десятиклассник, считавший себя совершенно взрослым и потому не особо стремящийся подчиняться учителям.

– Никто точно не знает, но-о-о, – протянул вожатый хитро смотря на свою напарницу, сидящую позади детей, – Может, оно наблюдает за вами прямо… – тут он резко закричал, – Сейчас! – тут учительница решила всё-таки поддержать его и шутливо схватила за плечи пару, детей что сидели ближе всего к ней.

– БУ!

– Ва-а-а! – от испуга девочка, лет десяти на вид, подскочила и со всех ног бросилась бежать дальше от берега. Мальчик, к которому вожатая также прикоснулась, лишь дёрнулся, и осуждающе посмотрел на шутницу. Пока другие дети заливались со смеху, один из друзей побежал за девочкой.

– Хлоя! Подожди! Не убегай! Я помогу тебе! – кричал он, силясь остановить беглянку. Нагнав её у палатки, мальчик неожиданно для себя увидел, что его подруга плачет, сидя на земле. – Хлоя, успокойся, – он, теряясь и с трудом подыскивая верные шаги, сел рядом и слегка приобнял плачущую девочку, – Это всего лишь легенда. Я защищу тебя, как тогда, дома, на озере Фробишера, когда ты бобра испугалась.

– Д-д-д, – заикаясь, проговорила малышка, непонятно с чем соглашаясь. Она утёрла слёзы и уже вполне внятно, пусть и дрожащим от всхлипов голосом добавила, – Да, Райан, спасибо.

К сидящим на песке детям приблизилась учительница Клаудия Джонсон.

– Райан? – она вопросительно приподняла бровь, а тот лишь отмахнулся, как бы объясняя, что всё в порядке. – Я сделала замечание Карле и Нику, чтобы они так не пугали вас, это было крайне безответственно с их стороны, – спокойный и ровный голос учительницы действовал умиротворяюще. – В озере нет никаких монстров, это научно доказанный факт. Завтра мы все вместе пойдём купаться, поэтому, Хлоя, ложись спать, Клэр вот-вот придёт.

Учитель убедилась в последний раз, что детям не грозит опасность, и вернулась к костру. И не прошло даже нескольких минут, как подошёл Джеймс, чтобы поддержать друзей.

Вернувшись к части группы, учительница дала установки:

– Так! – женщина хлопнула в ладоши. – Ник, Карла, заканчиваем, ты, – она обратилась к парню лет двадцати, – бери своего брата его соседа, и идите спать. Карла, ты берешь своих, Айя, спать, Клэр, забирай своего Майка и к себе. – закончив с раздачей ценных указаний, Клаудия направилась к своей палатке.

– Все по местам, я разберусь с костром, – распорядилась вожатая, однако на её слова не обратила внимания одна девочка, которая фотографировала огонь, – звёзды тоже идут спать в своё VIP шатро, – напомнили ей отдельно.

– Ну иду я, иду, – недовольно протянула девочка, котору, надо сказать, звали Мэдди, и пошла в свою палатку, в которой она спала не одна, как хотела, а с соседкой, – темнокожей девочкой с невероятно красивым и выразительным голосом; стоило ей начать рассказывать историю, как все тут же умоляли замолчать, боясь испугаться ещё сильнее, чем сейчас.