– А тебя нет? – Василиса решила оставить полотенце на потом, но шагнула на низкий и отчасти хищный голос.

– Меня? – хрипло и с заметной горечью засмеялся хозяин. – Ты даже представить себе не можешь, к чему именно готовили меня.

– Расскажешь? – она достигла освещённого края комнаты и замерла перед полулежащим в кресле мужчиной.

– Тебе? Да что ты в этом понимаешь? – он приподнял спину навстречу девушке, но так и остался сидеть, так что Василиса опустилась на колени. – Наша семья веками борется за выживание, а это дорого стоит. Иногда слишком дорого.

– Ты бы удивился, насколько знакомо подобное звучит для меня.

– Пожалуй, – снова громко засмеялся он, но Василиса уловила лишь разочарование, – ты в той же ловушке, только с другого полюса. Действительно, какая ирония, раньше я не задумывался в таком ключе.

– Мы можем помочь друг другу сделать жизнь менее невыносимой, – она застенчиво коснулась его колена, – не так уж и страшно, если взвесить все за и против.

– Вот как ты смотришь на вещи? – хозяин отпрянул. – Как на меньшее из зол?

Молодой мужчина вскочил на ноги и невольно оттолкнул сидящую на коленях девушку.

– Что я такого сказала? – воскликнула Василиса, чувствуя себя униженной и отвергнутой.

– А ты себя слышала? По-твоему, мне охота быть твоим мучителем? Только потому, что я ношу ту самую фамилию? – он метал молнии, но всё ещё стоял здесь, и Василиса с надеждой потянула руки вверх, перестав поддерживать дурацкое полотенце.

– Хозяин…

– Ну что ты за… ах да, с кем я разговариваю? Бесполезно! Как со стенкой…

– Что ты хочешь, чтобы я сказала? – сдавленно шепнула Василиса.

– Ничего! Вообще ничего! Лучше молчи и иди спать, – он сделал пас левой рукой и соседняя с ванной библиотечная секция отъехала, открывая новый коридор.

– А ты? Пойдёшь со мной?

– Не сегодня, – хозяин чуть ли не бегом удалился из кабинета, и по его напряжённой спине Василиса окончательно поняла, что вдрызг проиграла сегодняшнее сражение с Инной, хотя выложилась на полную, разве что ноги не целовала.

Пристыженная Василиса проникла в хозяйскую спальню, но отчётливый вкус поражения отравил момент, должный стать началом великолепного, годами тщательно выверяемого настоящего, разбитого о реальность. Она была одна-одинёшенька в комнате с царской кроватью, и даже потрясающий вид на балкон с незнакомыми деревьями в кадках не улучшал дрянное настроение. Будущие супружеские победы представлялись теперь глупыми розовыми мечтами, грубо раздавленными её неопытностью или, напротив, опытностью ненавистной Инны.

Сперва Василиса залезла под полог и с головой укрылась одеялом, даже не собираясь осматриваться – что толку в шикарной спальне, если хозяин туда не приходит? – но потом любопытство победило клокочущую внутри обиду. Она выскользнула к балкону и устало подняла глаза к полной кроваво-оранжевой луне, висящей ровно между двумя огромными липами, закрывающими здание от таких же массивных соседей.

Её тянуло выкинуть что-нибудь эдакое, дерзкое и по-детски непредсказуемое, – в монастыре в полнолуние девушек приковывали цепями ко дну кельи, а ощутимое отсутствие оков окрыляло и чуть пьянило. Василиса быстро пересекла открытую часть гранитной мозаики и склонилась над балюстрадой, высматривая, как половчее спуститься вниз. Высота её не пугала – девушка легко могла бы вскарабкаться или спуститься по этим удобным выступам на стене, но из темноты под балконом раздался до боли знакомый насмешливый голос её водителя:

– Не советую. Тебя поймают раньше, чем ты себе представляешь.

– Но тут никого нет! – с досадой возразила Василиса, но в глубине души необъяснимо обрадовалась их спонтанной ночной встрече.

– Я-то есть, – мужчина вышел из тени, смерил расстояние до балкона и в два приёма вскарабкался вверх, как по обыкновенной лестнице. Спрыгнув на гранитные плитки, он отряхнул ладони и сурово спросил, – так куда собралась?

– Никуда, – надулась Василиса.

– Никуда? Для никуда ты почти нарушила границы, – он обвёл балкон, – вот твоё никуда, постарайся этим и ограничиться.

– А что ты делаешь у меня под окнами, умник?

– Меня назначили быть твоим личным телохранителем.

– Серьёзно? Ты будешь охранять меня?! – Василиса выделила «меня», развеселившись от перспективы быть под защитой человека.

– Хорошо, давай не будем заострять внимание на том, кого именно и от чего я охраняю. Так проще.

– Ну… давай. А почему тогда ты торчишь там, а не у дверей спальни?

– Во-первых, я замечательно предугадал твой манёвр, а во-вторых, не хотел мешать вашей ночи… – он вдруг замолчал.

– Хозяин ушёл, – резковато сообщила Василиса, – то есть он и не приходил. То есть приходил, но…

– Я знаю, – мужчина тактично прервал её страдания, – здесь все всё знают.

– Как думаешь, что теперь со мной будет? Меня отправят домой?

– Твой дом теперь тут, Василиса, не позволяй обманывать себя. Никто добровольно не отпустит столь ценную вещь только потому, что какой-то мальчишка… – он прикусил язык.

– Так ты тоже считаешь меня вещью? Вещью хозяина?

– Моё мнение вторично, я лишь выполняю свой долг, – его смягчившиеся было черты посуровели, – не обманывайся и в этом тоже.

– Так я могу хотя бы узнать твоё имя, охранник без мнения?

– Если будет угодно, – он издевательски поклонился, – меня зовут Иван. К вашим услугам.

– Ваня? – Василиса мелодично расхохоталась, разбудив стайку птиц в кроне большого дерева. – Как в сказке, что ли?

– Искренне надеюсь, что твоя сказка не обернётся трагедией.

– Что за дурные пророчества? – слабо улыбнулась Василиса, но сердце сжало от внезапного холода.

– Постарайся следовать правилам, – скупо бросил Иван, – и тогда можно допустить, что всё обойдётся. Ты пока не понимаешь, что на кону, так не усложняй ситуацию сверх меры.

– Почему все говорят загадками? Даже Инна…

– Ты с ней говорила? – выдохнул Иван.

– Да, – с возмущением кивнула Василиса, – и выслушала кучу гадостей.

– Не могу поверить, что он… – Иван беззвучно выругался.

Василиса задержала дыхание. По неведомой ей причине Иван пришёл в ярость из-за выходки этой выскочки Инны, и Василиса от мозга и до костей прониклась незнакомым доселе чувством благодарности, словно он был рыцарем, защитившим даму от мерзкой гарпии, нацелившейся вырвать её сердце. Пускай он всего лишь охранник, пускай его голос ничего не решает и не сможет поменять, но ему не плевать! А Василиса не знала и такой заботы.

В монастыре она была довольна, если из-за мелкой провинности её не заставляли неделями безвылазно сидеть на дне кельи на хлебе и воде, если милостиво разрешали подниматься в библиотеку и оставляли наедине со своими мыслями – об большем она и мечтать не смела, кроме хозяина, конечно.

Бороться за хозяйскую любовь казалось ей в норме вещей, но в ту самую минуту, когда Василиса стояла на балконе особняка под прицелом невидимых снайперов из охраны и смотрела прямо в горящее гневом лицо Ивана, она дрогнула и захотела большего.

А что, если именно Иван вдруг оказался бы её хозяином? Наверняка он бы без вопросов выкинул Инну из их жизни, какое бы место та не занимала ранее! Эх, если бы это именно он должен был быть с ней этой ночью…

И Василисе даже страшно стало от столь греховных помыслов, но момент, когда она впервые ощутила робкий росток иных, запретных устремлений, чрезвычайно отчётливо впечатался в её сознание и стереть его теперь невозможно калёным железом. Но ещё она вспомнила, как в далёком детстве ей поставили клеймо на живот, и окаменела, а глаза стали пустыми.

Любое живое существо рождается свободным, даже такие, как она, Василиса. Покорность прививается наказаниями, но по-настоящему они смирялись лишь тогда, когда пробовали бежать и получали метку. Василиса попробовала в пять лет, что являлось своеобразным рекордом для матушки Анны – она потом часто хвасталась перед служками, что нутром почуяла недоброе, несмотря на юный возраст подопечной, и сумела провернуть всё в лучшем виде, не подкопаешься. Василиса до сих пор могла вызвать в памяти шипящий звук раскалённой печатки и дикую, всепоглощающую боль, навеки связанную с желанием освободиться.