– Я знаю, – устало ответил Николай, – Через месяц точно все отдам.

– А мне нужно не через месяц! – прорычали в трубке, – Чтобы через неделю деньги у меня были ясно?! Бай, дружочек!

И звонивший бросил трубку. Николай раздраженно вздохнул: долг за корабль давал о себе знать. И именно это подтолкнуло его принять решение:

– Будем соглашаться. Больше тут ловить нечего. Готовь корабль к вылету.

Игорь молча кивнул и отправился в капитанскую каюту. А Николай стал поспешно строчить ответ богатым марвари1.

Глава 2

Николай получил разрешение на полет над территорией Индии и посадку в Наваде, а Игорь поднял корабль и задал ему нужный маршрут. Полет на Земле тратил куда больше топлива, чем полет в космосе, но спасало то, что Навада была расположена близко к Сомали. Через полчаса, благо корабль летел быстро, друзья уже летели над Индией, следуя координатам, данным в письме.

Николай посмотрел на карту:

– Сейчас нам нужно сесть в… Так, где он был… Вот! Закрытый для посторонних космодром Гельяр, возле дворца Ксилир.

– Так точно! – с усмешкой ответил Игорь, направляя корабль в нужную точку. Он только учился водить корабль, так что Николай всячески ему помогал.

Космолет пролетел сквозь небольшое скопление облаков, и перед детективами показались богатейшие города Индии. Но через несколько минут красивейшие пейзажи исчезли. И путники увидели то, что веками не могли искоренить в Индии: повальная бедность большинства населения. Гигантские горы мусора, загрязненные реки, крошечные, плотно набитые домики, которые, казалось, вот-вот рухнут, грязные улицы и площади. Николай вздохнул. Человечество вышло в космос, покоряет другие планеты, организует далекие экспедиции за пределы Млечного Пути, вышло на новый виток развития, а бедные, погибающие от нищеты люди остались.

Отбросив дурные мысли, навевающие тоску, Николай сверился с картой:

– Мы почти на месте! Вот, вот этот космодром, да-да. Приземляйся.

Закрытый, или как было модно говорить, приватизированный космодром дал разрешение на посадку. К их прилету подготовились: рядом со взлетной полосой стояло много встречающих.

Детективы вышли из корабля, и их встретили приветственными криками. Николай немного смутился: они же простые детективы, почему их приветствуют как президентов?

И толпы выступил крепкий на вид мужчина с завитыми черными усами и короткой черной бородой. На голове красовался красный дастар2, а тело прикрывал красный шервани3 того же оттенка. Николай сразу понял, что это и был глава Дома. Николай шагнул к нему и произнес:

– Намаскар4!

Мужчина удивленно вскинул брови:

– Ап хинди ме бол лете хай5?

– Джи ха, тхора бол лета ху, – ответил Николай, – But I speak English better6.

– Отлично, тогда давайте будем говорить по-английски, – ответил мужчина, протягивая Николаю руку, – Меня зовут Кази, я владелец этого дома.

– Очень приятно, меня зовут Сергей, а это – мой помощник Евгений.

– Хорошо, что вы представились, – мужчина уперся в Николая взглядом, – Но почему не под настоящими именами, Николай? И Игоря оклеветал.

Николай замер. Откуда, чёрт возьми, он знает их имена?

Между тем Кази пожал руку и Игорю. Мужчина хотел казаться добрым и приветливым, но Николай увидел, что тот явно чем-то взволнован.

– Вы устали с дороги? Быть может, вы проголодались?

– Нет, что вы, – вежливо ответил детектив, – Мы прибыли к вам по важному делу, и собираемся приступить к работе прямо сейчас.

– Очень хорошо, – Кази поманил детективов за собой, – Пойдемте, мне нужно сказать вам важную информацию.

Они вышли с космодрома и пошли к огромному дому, который из-за впечатляющих размеров называли дворцом. Вскоре они вошли в Ксилир, который было видно еще с корабля. Воистину, это было одно из 77 чудес света, построенное совсем недавно. Гигантский стометровый дворец, состоящий из тысяч и тысяч разнообразных, сверкающих, бугристых, прямых и переливающихся всеми цветами радуги материалов. И столь органично и гармонично они смотрелись друг с другом, что невольно открывался рот от восхищения. Но Николай, глядя на дворец, вспоминал одну очень важную деталь: его построили не местные жители, а заграничные архитекторы и гастарбайтеры, приглашенные на деньги главы дома. К тому же сверкающий Ксилир ну никак не сочетался с нищими трущобами, расположенными возле него.

Мужчины вошли в сверкающий дворец и пошли куда-то вглубь здания по извилистым коридорам. Игорь непрестанно вертел головой, то и дело присвистывая от восторга: изнутри дворец был ничуть не хуже, чем снаружи.

Наконец они остановились у одной из дверей, зашли внутрь и оказались в помещении наподобие тронного зала. «Тронный зал» был не очень длинным, но великолепно украшенным. По бокам стояла пара колонн, во всем зале главенствовал строгий темно-зеленый тон, а ковровая дорожка, напрочь заглушавшая шаги, вела мимо висевших на стенах картин к «трону»: темному дубовому столу с красивой настольной лампой и стопками документов.

Как только дверь за друзьями захлопнулась, Кази тут же изменился в лице. Усевшись за стол он спокойным голосом сказал:

– Нехорошо выходит, друзья мои, что я сижу, а вы стоите. Присядьте, поговорим.

Он щелкнул пальцами, и из-за угла вдруг выехали два небольших стула и повернулись спинками к детективам. Николай медленно подошел и оглядел стул. Типичная модель знаменитого прибора под названием «Стул-сюрприз». Безобидный на первый взгляд стул мог за считанные секунды превратиться в электрический стул, ну или же просто защелкнуть наручники на сидевшем. Современные модели этого прибора почти невозможно было отличить от обычных стульев, да и функций в них прибавилось. А старую модель выдавала громоздкость и множество металлических деталей, к тому же Николай знал, как в случае чего заклинить опасный прибор.

Николай осторожно уселся на край стула и нашел в сиденье нужное отверстие. В случае чего…

Кази нахмурился:

– Чего же ты сидишь как не родной, на краю? Не веришь мне?

Николай на секунду задумался, взвешивая все «за» и «против», и решил идти ва-банк:

– Не верю.

Глава дома изумленно уставился на него.

– Не верю, – повторил Николай, – Вам я не верю, уж извините. Как ни крути, а у ваших домов скверная репутация. Кто знает, как вы решите воспользоваться этим стулом-сюрпризом. А я, знаете ли, хочу посидеть здесь без наручников.

Николай не оглядывался, но спиной почувствовал, как сжался от страха Игорь. Кази около пяти секунд пытался переварить эту неслыханную наглость. Затем он медленно и угрожающе наклонился над детективом:

– Да ты хоть знаешь, что я могу с тобой сделать?!

Крик эхом пронесся по тронному залу, исчезнув где-то у высокого потолка.

– Знаю, – ничуть не смутился Николай, – Но я вас не боюсь. Судя по всему, вам сейчас нужно расследовать какое-то дело. За него никто решился взяться из-за вашей дурной репутации. А судя по баснословному богатству, обещанному мне в письме, вам крайне необходимо расследование этого дела. Именно поэтому вы и пальцем не тронете опытного детектива. Верно я говорю?

Глава дома некоторое время молчал, нависая над Николаем. Наконец он опустился на стул-трон:

– Весьма недурно. Когда человек уверен в себе – это всегда хорошо, – глава дома неожиданно подмигнул Николаю, – К тому же вы верно раскрыли мои мотивы. Мне действительно нужно расследовать это дело.

Ставка удалась. Николай встал со стула и поманил к себе Игоря.

– Что ж, Николай, кажется, я не ошибся в своем выборе, – Кази скрестил руки на груди, – Ты оказался не из робкого десятка. Буду надеяться, что вы и дела расследуете хорошо.