Разумеется, Саня и это все понимал. Когда Кенни легкими движениями обеих рук пригласил соперников подниматься, он по решительному виду Баттербина уже видел, что тот готов ринуться в жестокий ближний бой, не давая оппоненту держать дистанцию.

— Бокс!

И точно, Эрик свирепо бросился на Пельменя, но тот мигом поймал его в замковый клинч, еще и протащил немного на себя, да еще и поддел корявеньким апперкотом, не очень сильным, но все в кассу. Эрик-то не одного удара не успел нанести.

— Брейк, брейк! — сердито заголосил Бейлисс, с усилием растаскивая бойцов.

Разнял кое-как, скомандовал: «Бокс!» — и тут уже сам Пельмень опередил противника, засадив все ту же комбинацию, правда, кросс Эрик отбил, и сам мгновенно жахнул правым свингом, чуть не попал, вернее, даже зацепил, хотя и вскользь, но лишний раз напомнил, что ни в коем случае нельзя позволять Баттербину попадать в себя. И он умело ушел от атаки, заставив соперника дважды яростно махнуть в пустоту, и вновь ощутил одобрительную реакцию зала — здесь никакой трусости нет, умело защищаться уходами, уклонами это необходимое искусство в бою.

И вот тут внезапно — это почти всегда внезапно — нахлынуло знакомое упоительное чувство власти над миром, абсолютная уверенность, что все будет хорошо, что ты победитель! Только не расслабляться, не терять внимания, не впадать в самоуспокоенность… вон он как, ух ты!

Эрик вновь едва не достал Саню. Черт возьми, вот это серьезно! Сейчас бы лежал на канвасе… Повезло. Вот сейчас реально повезло!..

Так лихорадочно думал Саня, опять сумев повязать противника клинчем и слегка противясь попыткам Бейлисса разомкнуть бойцов. Да Баттербин и сам вырвался, но Саня успел отскочить и отработать по нему все той же несложной, но эффективной «двойкой», и на этот раз попали оба кулака.

Уверенность жила в нем, но внимания он не терял, только так можно было эффективно закончить бой. То, что он лидирует в нем, Саша ощущал, и то, что сил у него сохранилось больше, чем у противника, тоже. Правда, сейчас будет перерыв, но ведь отдыхать-то будем оба!..

Гонг.

Билли и Джонни ликовали, хотя старались скрыть это, главным образом, чтобы в противоположном углу не заметили. Но там тоже не дураки были, они видели, конечно, что уступают, а главное, им не очень понятно было, что делать, цугцванг такой. Первые раунды все же — самая сильная сторона Баттербина, теперь он явно устал, и двигаясь сам, и нахватавшись ударов от противника… Совершенно очевидно, что преимущество утрачено. Идти вперед, ломить напропалую?.. Да шел уже, не помогло, а теперь, учитывая растрату сил, это будет делать куда сложнее. Работать вторым номером, на контратаках?.. Ну, для такого бойца, как Баттербин, это совсем не вариант. Стало быть, остается все то же самое: переть ледоколом в расчете на бессмертное «панчер всегда имеет шанс». Пожалуй, так. Лучшее из худших.

— Санья! — наставлял Билли. — Ты уже близкий к победе! Главное тепьерь не испортить. Атакуй и отходи. Не стой перед ним! Атака — и ушел, атака — и ушел, вот это главное! Давай!

Пельмень и сам это видел, и уверенность не уходила от него. Не упускать внимания, тщательно обороняться… вроде бы до сих пор получалось, почему бы и дальше тому же не получаться, тем более, что самое сложное позади… Ну, поехали!

Третий раунд опять же начался бешеным напором Баттербина, но уже видно было, что он если не выдохся, то просел порядком, и Саша ощутил себя увереннее. Бил — отходил, бил — отходил, все по плану, и план отлично работал. По-прежнему Эрик был опасен, по-прежнему его шальной удар мог уложить быка, но прежнюю резкость он потерял, и Сане стало работать куда легче… Да, если бы это был настоящий, десяти- или двенадцатираундовый бой — подумал Саня — то раунде в шестом-седьмом, наверное, я бы просто его замолотил, он не смог бы отвечать, и судья бы остановил бой. Но что тут толковать! Четыре раунда, значит, четыре. Работаем!

И Саня продолжил в том же духе. Эрик подсаживался чуть ли не с каждой секундой, Саня начал включаться поплотнее, теперь он заметно работал первым номером, но чертов толстяк умел неплохо защищаться, вот ведь какая штука!

Саня сказал про себя «чертов толстяк» вовсе не со зла, а с таким веселым уважением — ну н самом деле, разве можно ожидать от человека такой комплекции какой-то техники! А она у Баттербина была, и достать его по- настоящему, «болтануть», было совсем не просто. Саня старался, вкладывался, попадал, но Эрик вполне умело защищался, а кроме того, конечно, он мог держать удар.

Так завершился третий раунд. Про четвертый вряд ли можно было сказать что-то новое, кроме того, что Саня действовал еще увереннее, будучи постоянно настороже, не дал противнику шанса достать его, а сам несколько раз хорошо попал, вкладывался в удар по-взрослому, так, что у самого руки гудели от кисти до плеча, но свалить здоровяка не смог.

Гонг зафиксировал явную победу Пельменя, что подтвердил и счет судейских записок, и окончательно оформил Бейлисс, подняв Сашину руку, что зал приветствовал дружелюбным шумом, несколько сдержанным — все же непатриотично радоваться проигрышу соотечественника, но отдать должное хорошему бойцу, кто бы он ни был — ну, почему бы нет.

Зато Эрик был по-настоящему приветлив. Бой кончился, теперь другой боксер на ринге — не противник, а коллега, приятель. Широко улыбаясь, он крепко потряс Санины руки, подмигнул, дружески хлопнул по плечу, отчего вся рука чуть не онемела.

— Поздравляю! — сказал он, — отличная работа!.. — и еще что-то, но разобрать его южный акцент Пельмень не смог. Он тоже от души улыбнулся, тоже похлопал Эрика по огромной спине и двинулся в свой угол.

Теперь Билли и Джонни могли сиять улыбками во все рожи, что они и делали.

— Санья! Санья! Ты молодец!.. — они гомонили наперебой, голоса сливались, и Саша не мог разобрать, кто что говорит, да это, впрочем, было и неважно. Ясно было, что оба в восторге. Их протеже не просто показал хороший бокс, что уже само по себе было бы неплохо, он победил! Победил сильного соперника, хотя и начинающего, но вполне серьезного и даже перспективного. Понравился публике, и не только в зале, трансляция по телевидению была, может, и не самая глобальная, но была, по платному кабелю (сам трансляция, конечно была бесплатной). После этого нового бойца из России, конечно, запомнили, и теперь надо идти вверх, вверх и вверх, только правильно строить этот ход… ну, в этом они, Билли и Джонни, помогут, конечно, ну и Дон Кинг тоже ровно на пятой точке сидеть не будет…

Саня слушал все это молча, позволяя расшнуровать и стянуть с себя перчатки, размотать бинты, и думал про себя: погодите, братва, вы еще не знаете, какой вас ждет сюрприз… Вы может, америкосы, и прошареныные в ведение бизнесов, вон Уолл-стрит у вас есть, но мы русские тем от вас отличаемся, что может наказать за любую несправедливость. А несправедливостью Пельменю виделся кабальный контракт, единственной задачей которого было выбить побольше бабла из боксера. Задача вроде понятная, но если прибыль делить. Здесь же речь о том, что промоутеры бабки свои срубят, Саню как половую тряпку выжмут до последней капли, а после выкинут на обочину. Этот путь половина нынешних звезд бокса прошла… а тому же Тайсону кидок от Кинга только предстоит.

— Что теперь? — спросил Саня, закруглив размышления.

— Сегодня можешь отдыхать! — объявил Билли так, как будто невесть какое одолжение делал подшефному. — Завтра, думаю, Дон захочет тебя увидеть… то есть нас. Надо быть готов.

— Буду. Не вопрос. Во сколько?

— Мы сообщим.

Саня снова кивнул. Самое противное тут, чтобы эти господа Билли и Джонни прекрасно знали, чем обернется для Пельменя контракт в том виде, в котором он его подписал. И ни тому, ни другому даже не икалось, что они собственными руками по сути подвели русского пацана боксера под монастырь. Чем тогда они от Кинга отличаются?

…На обратном пути оба Саниных продюсера были необычайно оживлены, болтали без умолку, предвкушая перспективы. Он же сам начинал ощущать тягучую болезненность в мышцах после боя. На первых порах ты орлом летаешь, празднуешь, а потом адреналин потихоньку отступает, на смену приходит боль… Но ничего, думал он, отлежусь, завтра все должно пройти, хотя без обезбола, конечно, не обойтись.