В первой половине следующего дня мы добрались до того места, где когда-то нам с Кирой повстречались Викентий, Франсуа и Гришан. Гришана я прикончил, а кинжал отобрал. Вместе с наложницами.

Мысли резко свернули в сторону. Как там Азалия и Катерина? Как сын Азалии?

На сей раз никто нас не встречал. Дозорных нет, людей нет, полное безлюдье. Трудно представить, чтобы Отщепенцы, всегда готовые к войне, не выставили посты на ночь. Тревожно разыгралась фантазия: вот прибудем на берег, а там вместо становища — дымящиеся уголья…

Но берег был чист, хоть земля оставалась вытоптанной, а трава — выщипанной лошадьми и рогатым скотом.

— Это точно то самое место? — осведомился Витька. Прежде он здесь не бывал, так как умер недалеко от гравитационной дороги.

— Точно. У меня СКН в башке, не забыл? Склероз мне не грозит, даже когда я впаду в маразм.

— Значит, откочевали.

— Это понятно…

Выбравшись из машины, я прошелся по берегу туда-сюда, посканил местность, присмотрелся.

Местность была на удивление чистой и прибранной. А ведь здесь находилось становище примитивных и необразованных людей! В почве отпечаталось множество следов — и человеческих, и копыт. Было много лошадиного, коровьего и овечьего дерьма. Но человеческого мусора не видно. Судя по всему, Отщепенцы за собой тщательно прибрались. А это значило, что кочевали они не в спешке, а строго по плану.

Судя по проклюнувшейся молодой траве там, где были загоны для скота, откочевали варвары Поганого поля отсюда несколько недель назад. Но куда? Вверх или вниз по реке? Танаис течет с запада на восток, от Республики Росс в глубины Поганого поля.

Витька побежал сначала вверх по течению, затем вниз, изучая следы. После долгих дней монотонной езды мне тоже хотелось бы побегать, поразмяться.

— Кажется, все-таки ушли на запад, — запыхавшись, сообщил он. — Там следов от повозок больше.

— В Прикордонье ушли, — заключил я.

И взглянул на Иву. Она снова была одета в легкий комбинезон с короткими шортами. Жара ей не мешала, она и не потела вовсе, но время от времени меняла одежду. Чтобы не смущать нас, наверное, своими отличительными особенностями.

— Нам по пути, — сказала она.

— Нам сейчас все по пути, — сказал я. — А надо вон туда. Времени все меньше.

Я показал за реку.

Противоположный берег протянулся тонкой линией на горизонте. Танаис — река огромная, вплавь не переберешься, если ты не пловец-спортсмен. Течение унесет далеко на восток, где еще неизвестно, кто или что обитает.

Как преодолеть эту преграду?

Без лодки никак.

Оставалась надежда, что в стороне Прикордонья есть росские мосты. Или что они там используют вместо мостов? Бросать вездеход жалко.

— Искупаемся? — предложил Витька.

Я поглядел на быстрое течение могучей реки.

— Ты плавать-то хорошо умеешь?

— Я в элитный бассейн ходил! И у тренера учился!

— В виртуальном мире? — хохотнул я.

— Какая разница? Навыки-то настоящие!

— Искупаемся, — решил я. — Надо освежиться. Но купаться будем в том заливчике, где течение послабее. И далеко чтоб не заплывал!

— Спасибо, мамочка, я буду паинькой, — съязвил Витька и побежал к заливу, на ходу сдергивая майку и выпрыгивая из мокасин.

Я тоже погрузился в реку. Вода была не слишком-то и теплая, даже прохладная — особенно после знойного дня. Но это в самый раз. Мы поныряли около часа, причем я постоянно одним глазом (и магическим сканером) присматривал за Витькой. За нами обоими с берега следила Ива, готовая в любой момент броситься на помощь. Сама она в воду не зашла, а мы с Витькой из-за нее купались не голышом, как поступили бы, если бы оставались вдвоем, а в труселях.

Интересный получился психологический казус. Ива стесняла Витьку, а из-за него стеснялся и я. Хотя женский пол у Ивы — простая формальность. Фактически у искусственного интеллекта нет пола, и Ива может с таким же успехом загрузиться в тело биобота андроида, а не гиноида. Тогда бы мы с Витькой, поди, смущались куда меньше.

Все же огромное значение имеет внешность. Внешность и форма. Содержание же обычно мало кого парит.

В этом заливчике когда-то планировали купаться мы с Люцией Отщепенкой, здоровенной мускулистой бабищей, покрытой волшебными татухами с головы до ног. Она на меня запала. Ну, как запала: захотела изнасиловать — так выразиться будет правильней. Спасло меня то, что явился Борис Огнепоклонник, с которым мне пришлось сражаться, а чуть позже угостить камнем по виску. После чего за всех нас искупался сам Борис, но, вопреки ожиданиям, не сдох.

Выбравшись из воды, мы быстро обсохли на солнышке, погрузились в нагретый, как адский котел, вездеход и поехали.

Берега стали высокие, обрывистые, скалистые, обрамленные сверху жестким темным кустарником. Чтобы продолжить путь вверх по течению, приходилось отъезжать от берега довольно далеко в степь. Так далеко, что поверхность воды порой терялась за колеблющимся горизонтом.

Степь здесь в шахматном порядке покрывали уродливые кусты, чьи кривые корни торчали из сухой глинистой почвы. Редкие дожди промыли каналы вокруг этих кустов, и ехать по этим кочкам было в высшей степени сложно. Скорость сильно упала, вездеход задирал то нос, то корму, переваливался с боку на бок, колючие ветки царапали по стеклу. Никуда не делась и мошкара, из-за которой нельзя нормально открыть окна. А кондиционер в вездеходе не предусматривался.

В общем, путешествие принесло нам немало неудобств. Особенно это чувствовалось после приятного купания в Танаисе.

Незадолго до заката сдохла батарея, несмотря на постоянную подзарядку от солнечной панели. И мы с Витькой тоже были едва живы. Только Ива пребывала в том же настроении и состоянии, что и всегда.

На последних крохах энергии добрались до полосы холмов, за которыми широкая полоса гравия и песка понижалась вплоть до воды. Здесь же раскинули палатку.

Чтобы снять стресс, я пошел рыбачить с применением колдовства. То есть приманивал Знаком рыбу, а Витька набрасывал на нее сетку, найденную среди вещей, которыми оснастил нас Голованов.

Я расхаживал по мелкой воде босиком, Витька же с гоготом плескался чуть глубже с сеткой наготове.

На ужин у нас была жареная рыба без хлеба.

Ночью я по обыкновению проснулся и тихонько выбрался из палатки.

Река негромко шумела, квакали лягушки, стрекотали цикады и сверчки. Звезды — огромные и немигающие — смотрели на землю с темных небес. Луна покраснела (я даже сперва принял ее за Ложную) и передвинулась на западную половину небосклона. Дул прохладный влажный ветерок.

Я обошел черное пятно кострища в окружении белых камней и приблизился к Иве, стоявшей лицом к реке. Ее волосы колыхал ветерок. Не рассусоливая, я обнял ее за талию, принялся жадно целовать шею, гладить упругие ягодицы и не менее упругую грудь. Голова не соображала совсем. Я не думал, ИИ это или не ИИ. Выглядит как женщина — значит, женщина. Мир кажется настоящим, значит, он настоящий, и надо жить в нем по-настоящему. Не заморачиваясь попусту.

Ива мягко повернулась, не высвобождаясь из моих объятий, и ответила на мои поцелуи. Они были такими же горячими и страстными, как и мои. Это еще больше свело меня с ума, хотя куда уж больше?

“Надо было давно так сделать, — резюмировал циничный голосок в голове, — а не жевать сопли. С ИИ надо быть попроще. Как и с женщинами. Как и вообще с людьми”.

Я повалил Иву на мягкий песок и принялся расстегивать ее комбинезон, когда В-сканер доложил о приближении конного отряда.

Сквозь зубы ругаясь, я поднялся и по инерции подал руку Иве, чтобы помочь ей встать. Она не пренебрегла помощью.

Спустя минуту послышался приглушенный топот копыт, и из-за гряды холмов показалось человек десять конных.

Еще до того, как в призрачном лунном свете обрисовалась внешность всадников, я по В-токам распознал ночных гостей, обломавших мне долгожданное удовольствие. Отщепенцы. А во главе отряда — красотка Люция во всем блеске своей дикой варварской прелести.