Осень 1940 года, Индия. Где-то к северо-западу от города Джамму. …Люди упрямо взбирались на крутые заснеженные склоны гор, молчаливо обступивших жаркие и влажные долины. Они постоянно озирались, в любой момент готовые выстрелить. Но, даже имея под рукой оружие, они не были уверены в собственной безопасности. Что-то странное, казалось, наблюдало за ними. Что-то такое, чему нет названия, что не боится ни людей, ни их оружия… Люди, карабкавшиеся под облака, по большей части были настоящими арийцами – голубые глаза, белокурые волосы, крепкое телосложение. Почти у всех на руке имелась татуировка ввиде двух похожих на молнии букв – SS. Единственным чужаком в экспедиции был нанятый в глухой деревне пастух по имени Гаади. Вернее было бы сказать не нанятый, а напуганный – унтер-офицер Генрих Манштейн не стал умасливать хитрого горца, а просто сказал ему что-то такое, отчего пастух сразу собрался и послушно повел немцев в горы. Впрочем, было чего испугаться – унтер не расставался с автоматом, да к тому же вид имел весьма зверский… ну, и на единственную дочку Гаади посмотрел вполне выразительно, когда делал свое предложение. …Теперь Гаади прокладывал путь остальным, тащившим увесистые тюки с неведомыми ему инструментами, винтовки, автоматы, рюкзаки, -все, что было привезено сюда под видом мирного груза из далекой страны. Унтер-офицер Манштейн почтительно помогал взбираться на склоны почтенного вида господину в пенсне. Впрочем, этоитолько это отличало его внешне от остальных. Все члены экспедиции были облачены в маскировочные костюмы белого цвета. Гаади уже видел такие. Однажды в их село приходил человек, спрыгнувший с самолета, что накануне взорвался в горах. Человек долго расспрашивал, как дойти до границы, а потом еще перестреливался с военными, приехавшими за ним. Человека убили и увезли вместе с двумя трупами убитых им военных. Гаади еще вспомнил, что тот человек говорил точно также, как и эти: вроде бы и по-английски, но с каким-то странным акцентом. Да, и еще он слышал в их разговорах слово «Шамбала»… О, только бы эти шли не туда! Переступить границы запретной Шамбалы, подземной страны, невидимой благодаря магии, без разрешения ее нестареющих жителей равнозначно смерти…Обвал, снежная лавина или молния с неба, – и все, нет ни этих господ, ни его, пастуха из индийского села. За что такая немилость богов? Между тем унтер наблюдал за пастухом. Генрих заметил волнение проводника, сверился по карте и понял, что тот старается заплутать, чтобы не идти в указанное место. Когда отряд выбрался на очередной крохотный пятачок, и господин в пенсне объявил привал, унтер подошел к проводнику: – Грязная свинья! Если ты еще раз позволишь себе сбиться с пути, я лично вышибу тебе мозги! – и Генрих передернул затвор. – Что? Я ни в чем не виноват! Я веду вас к горе… -залепетал Гаади. – Не надо стрелять! – Тогда не вздумай уклоняться от маршрута! Иначе… -Генрих погладил автомат и удалился. Пастух склонился над разжигаемым костром. Что делать? Что делать? Бежать? Нет, он помнил, что сказал унтер там, в деревне: «Уйдешь, и…». Ивыразительно кивнул на дочку Гаади. Тогда что? Вести их и дальше? Новедь жители Шамбалы убьют его! Так погиб его сосед: забрел в горы, а там луч белого света испепелил его на глазах Гаади… обоги, что же делать??? Тем временем господин в пенсне уверенно ткнул в карту толстым пальцем: – Здесь, судя по указаниям наших людей, инаходится вход в Шамбалу! Еще день, и мы достигнем его! Что вы думаете, герр капитан? – обратился он к моложавому человеку, дымившему сигаретой. – Я думаю, герр полковник, что нам стоит удвоить внимание! – выпустив облако дыма, произнес тот, кого назвали капитаном. – Мы не знаем точно, что здесь таится. Между тем унтер-офицер Маттенштейн сегодня доложил мне, что проводник боится идти туда. Наверное, неспроста… – Чтоо? Вы осмеливаетесь трусить? – глаза полковника округлились от гнева. – Во имя тысячелетнего рейха мы… – Герр полковник, никто еще не смел обвинить меня, капитана СС Ульриха фон Хайнца в трусости! – вспылил капитан. – Если я, как командир отряда, сопровождающего вашу экспедицию, говорю, что надо усилить охрану, это значит, что ее надо усилить, а не препираться со мной! Ясно? Полковник немного успокоился. Глянул на горы, что сверкали вокруг снежными шапками вершин, вспомнил недавнее прошлое… Тогда он после значительных тратоказался на мели; не было денег не только на шампанское, девок и апартаменты люкс, но и на хлеб. Тогда-то он вспомнил, что ему рассказывали про Шамбалу цыгане, тогда-то он и разыскал их в трущобах, расспросил и за несколько долларов купил у них карту. Потом его завербовали нацисты…и вот он, уже в чине полковника абвера, ведет экспедицию в неведомую Шамбалу. Сколько лет назад это было? Пять? Десять? А не все ли равно?.. – О Шамбала, страна подземная, тайная и манящая! – напевно рассказывал ему тогда оборванный цыган. – У тамошнего правителя есть зеркало, в котором видно, что происходит в мире. У него есть и великие драконы, что быстро доставляют тебя влюбой уголок мира. Там, в Шамбале, много всяких диковин, но попасть туда крайне сложно. Охраняют этот мир страшные звери и призраки… Тогда полковник оборвал цыгана, и, отдав ему десять долларов, забрал карту и ушел напрямую к вербовщику агентов для абвера. Как-то очень быстро выслужившись до полковника, он возглавил экспедицию. Перед отправкой его принял сам Гиммлер. – Секреты Шамбалы может помочь нам в войне, -без обиняков сказал он. – Я дам вам лучших людей, а вы должны проникнуть в эту страну и выведать их тайны. Ясно? – Яволь! – ответил полковник. Спустя две недели его отряд высадился в Гималаях. …После утомительного перехода отряд расположился лагерем у почти вертикального утеса. Никого не насторожила неестественная поверхность камня, выглядевшего так, будто его тщательно шлифовали. Нацисты так устали, что, едва выставив охрану, тут же уснули кто где. Их разбудила длинная автоматная очередь. Хватая оружие, члены экспедиции устремились вверх по склону горы, откуда донеслась стрельба. Там их глазам предстал обезумевший караульный, силившийся что-то сказать. Но язык не повиновался ему, и он указывал куда-то на вершину горы, тщетно мыча что-то невразумительное… У солдата забрали автомат, отвели к медику, а через час он скончался. Пока остальные долбили мерзлый камень под могилу, капитан подошел к полковнику. – Герр полковник, вы видели его глаза? – обратился капитан к начальнику экспедиции. – Нет, а что? – В его глазах был ужас. Такой, как будто перед смертью он увидел что-то действительно страшное… – Например? – недоверчиво усмехнулся полковник. – Например, призрак, сквозь который пролетали пули, -ответил капитан. – Ха – ха… Призрак… Вроде вон того? – ткнул полковник пальцем в белесое облачко над вершиной горы. – Именно, герр полковник! – подтвердил капитан, взглянув туда же. – Видите? Вон там, чуть ниже… Там действительно что-то было. И это что-то двигалось к ним. …Воздуха не хватало. Оба задыхались. Несмотря на то, что их готовили к действиям вгорах, на такое они не рассчитывали. Обоим – и капитану, и солдату пришлось долго бежать по горным кручам, удирая от неведомого призрака, атаковавшего отряд. А теперь они с хрипом дышали разреженным горным воздухом и кашляли… Они остановились, чтобы перевести дух. – Герр капитан, что это было? – с ужасом в голосе спросил солдат, падая на снег от усталости. – Не знаю, Франц, -ответил капитан, перезаряжая автомат. – Я выпустил понему целый магазин, но без толку. И остальные стреляли. Кто-то даже гранату бросил. Без толку… – Я видел, что когда вы с полковником о чем-то говорили, там, на вершине, где мы хоронили Ганса, -путано стал объяснять Франц, -появился этот призрак… а потом луч белого света – и все, никого больше нет. Только я успел отскочить за скалу, да вы уцелели… Что нам теперь делать, герр капитан? – Пойдем. Франц, -сказал капитан, глянув на вершину горы. Начиналась снежная буря. Что-то пробормотав себе под нос, капитан выстрелил во Франца, когда тот неосторожно повернулся к нему спиной. Франц дернулся и затих. А капитан ушел в ночную мглу, бормоча себе под нос: «Требуется сохранять полную секретность… убивать лишних свидетелей… никто не должен знать о нас…брр!». Под утро на его труп наткнулся чудом уцелевший Гаади. Пастух обшарил труп замерзшего офицера СС, забрал карты и документы и снова растворился в окрестных горах… – Говоришь, путь в Шамбалу вот здесь? – поинтересовался упитанный английский майор, когда Гаади отдал ему все вещи немецкого капитана. – И эти люди просили тебя отвести туда? – Да, сэр, -произнес пастух. – Я могу идти? – Нет. Ты отведешь туда наш отряд. Эти… ха-ха… призраки, думаю, не осмелятся нападать на нас… все-таки мы не чужие тут. – Но, сэр, мои жена и… -обмер Гаади. – Я не хочу туда больше… – Не возмущайся, а то… -майор нежно погладил рукоятку револьвера, лежавшего на столе, -сам понимаешь… Неделю спустя Гаади вернулся с гор домой. Один. Оборванный и голодный. С блеском в глазах и израненными ногами. С простреленным плечом и обветренным лицом… – Они… все… там… в Шамбале… -сказал он жене иуказал на обступавшие долину горы, что, казалось, держат на своих белых, покрытых снегом плечах голубое небо…