Море было пустынным. Яркое солнце заливало золотистым светом гигантскую синеву, как на картине, изображающей морской пейзаж. Тихий, тёплый ветерок овевал палубу шхуны «Авантюра». Стояли последние дни осени, начало зимы, но «Авантюра» двигалась на юго-восток к островам Гведской Ост-Индии, где царило вечное лето.

На борту «Авантюры» находилось двадцать три человека и один пёс: одноглазый капитан Пангасиус, куривший такой крепкий табак, словно окуривал ульи, его чернокожий раб Итамар, выполнявший обязанности боцмана, помощник капитана Виктор Бромс, который, казалось, последний раз улыбнулся ещё в колыбели, жизнерадостный штурман Раймонд Румбик, любивший, чтобы кружка была полна, судовой лекарь Фридрик Шпиль, с важностью величавший себя «доктор Шпиль», повар Мартофляк, двенадцать матросов и пятнадцатилетний юнга Габриэль Птенчик. Кроме экипажа, по воле случая на судне оказались и пассажиры: нотариус из Квакенбурга доктор Мартиниус, его помощник Мельхиор, племянница Мартиниуса Барбара или по-домашнему Барабара, и беспородный пёс Кусай, не отходивший от Барабары. Необходимо упомянуть и несколько кур-несушек, взятых в плаванье ради свежих яиц к столу двадцать третьего человека. Кто этот двадцать третий? О, это была весьма примечательная личность, сыгравшая важную роль в дальнейших событиях, но обо всём по порядку.

Так как же такая сухопутная компания очутилась на «Авантюре», среди суровых мореходов? Всему виной Барабара. На свой восемнадцатый день рождения она пожелала, чтобы дядя свозил её в Ориент – главный порт Гведского королевства на Синем море. Барабара мечтала увидеть море, корабли, настоящих морских волков и попробовать макароны с соусом из чернил осьминога1. Мельхиор был вынужден сопровождать шефа, хотя он терпеть не мог путешествия и предпочитал проводить свободное время за чтением книг в уютном особняке нотариуса на Зелёной улице в Квакенбурге.

Преодолев долгий путь на восток, трое квакенбуржцев добрались до Ориента на почтовом дилижансе и остановились в гостинице «Двуглавый петух» на Набережной русалок. В гостинице уже жили три сестры – дочери графа Кронье – приехавшие в Ориент для участия в конкурсе невест Морского царя. Древний обычай требовал обязательного наличия трёх кандидаток: брюнетки, блондинки и рыжей. Так случилось, что после трагических событий Барабару уговорили заменить блондинку Лилию Кронье и тоже принять участие в конкурсе.

Конкурс должен был проходить на маяке Большой Лемюэль, возведённом на острове Невест посреди гавани Ориента. Начавшийся пожар заставил обитателей маяка, несмотря на бурю, бежать в море на «Флоре» – утлом судёнышке, доставившем невест на маяк. Огромная волна потопила «Флору», но троим квакенбуржцам и псу смотрителя маяка удалось выжить. В конце концов их подобрала «Авантюра», шедшая в Гведскую Ост-Индию. Из-за сильного ветра капитан Пангасиус не смог вернуться в Ориент, чтобы высадить своих случайных пассажиров, и им пришлось ждать встречного судна. Так началась эта удивительная история.

На второй день плавания установилась тихая погода. Осенние бури, терзавшие Гведское Поморье, остались далеко позади. Лёгкий бриз гнал невысокие волны, с тихим шипением облизывавшие форштевень «Авантюры». Солнце двигалось к закату в сопровождении перистых облаков – предвестников ненастья.

Выйдя на палубу в сопровождении Мельхиора, Барабары и Кусая, подышать перед сном свежим воздухом, доктор Мартиниус, к своему удивлению, увидел новое лицо. У борта стоял высокий незнакомец в прекрасном камзоле оранжевого шёлка и парике, обильно усыпанном пудрой, и задумчиво смотрел на голубой простор. Лет пятидесяти. Слегка загорелый. Небольшая бородка и лихо закрученные усы. Ухоженные, покрытые золотым лаком, ногти. На груди Офицерский крест ордена Гведского орла на чёрной орденской ленте с девизом «Cursus honorum» – «Путь чести». В ухе золотая серьга: ромб, на котором были изображены королевская корона и два скрещенных палаша. Такие нарукавные шевроны носят конногвардейцы. В руке трость с серебряной ручкой в виде лошадиной головы.

Заметив приближающихся к нему троих квакенбуржцев, незнакомец обратился к ним, замысловато поклонившись, как это принято у придворных.

– Позвольте представиться, месьеры. Бывший ротмистр Лейб-гвардии королевского линейного Кирасирского Его Величества полка виконт Гениус Артемис Адонис Бук к вашим услугам.

Нотариус, его помощник и племянница тоже представились. Барабара даже попыталась изобразить что-то вроде книксена. Мартиниус извинился за их нелепый вид. Все трое были одеты в полосатые фуфайки и бушлаты, казавшиеся им великоватыми. Особенно комично выглядели маленький нотариус и Барабара в висящей на них мешком морской форме с подвёрнутыми рукавами и штанинами. Огородные пугала, да и только. Их собственное платье, пострадавшее во время кораблекрушения, ещё не привели в порядок.

– Полноте, месьер нотариус, – вежливо запротестовал виконт. – Капитан Пангасиус поведал мне о ваших злоключения. – Он галантно поцеловал руку вспыхнувшей Барабары. – Я не имел счастья быть представленным вам ранее, так как, признаться, не переношу качку. Пришлось в одиночестве страдать в каюте, пока шторм не утих.

– Но тогда, почему же вы, ваше… ваше… – начала было Барабара, но сконфуженно замолчала.

– Ах, оставьте церемонии, прелестное создание, – пришёл виконт ей на помощь. – Мы же современные люди! Сейчас в моде простые нравы, поэтому никаких «сиятельств». «Месьер виконт» будет вполне достаточно. Впрочем, чем могу?

– Я хотела спросить, почему вы здесь, если не переносите качку, месьер виконт?

– Прошу простить мою племянницу, месьер виконт, – вмешался доктор Мартиниус, сердито посмотрев на Барабару. – Она ещё молода и не приучена к этикету.

– А вот и нет, дядюшка! – возмутилась до глубины души Барабара. – В монастырской школе Святой Пейрепертузы меня два года натаскивали на этикет! Наша классная дама мадемуазель Вальпургия была просто без ума от всех этих книксенов и поклонов. «Стойте ровно, девочки. Держите спинку прямо, девочки, вы должны выглядеть достойными мамзелями…» Фу, тошнит!

– Возможно, на море начинается волнение? – забеспокоился виконт и бросил тревожный взгляд за борт. – Кажется, меня тоже начинает мутить.

– Волнение моря тут ни при чём! – заявила Барабара, подтягивая сползающие штаны. – Меня всё ещё тошнит от школы в общем и мадемуазель Вальпургии в частности.

Несмотря на нелепый наряд, Барабара в этот момент показалась Мельхиору красавицей. Нежное личико, но дерзкий носик, озорные голубые глаза, вечно растрёпанная грива светлых волос. Явно не пай-девочка, зато полна своеобразного очарования.

– Почему я здесь? – повторил Бук Барабарин вопрос. – Охотно удовлетворю ваше любопытство, мадемуазель Мартиниус. Впрочем, удобнее беседовать у меня в каюте, тем более, время вечернего чая. – Виконт повернулся к Мартиниусу и Мельхиору. – Окажите мне честь, месьеры.

Каюта виконта Бука находилась в кормовой надстройке, над каютой капитана Пангасиуса. Это была самая лучшая каюта на «Авантюре»: довольно просторное помещение с дорогой мебелью. Большой книжный шкаф, сервант с прозрачными хрустальными дверцами, картины на стенах. В центре стоял стол с креслами. В глубине каюты красовалась ширма в четыре панели из тёмного дерева и перламутра, украшенная инкрустацией, изображавшей охоту на тигров в Гведской Ост-Индии. На стене висела коллекция оружия: пара дуэльных пистолетов с посеребрёнными рукоятками, солдатский мушкет и двуствольное охотничье ружье. Под огнестрельным оружием размещалось холодное: кирасирский палаш, гусарская сабля, егерский кортик, кинжал туземцев Новой Гвеции и придворная шпага, украшенная драгоценными камнями. Под коллекцией оружия находилась кровать с пологом. В общем, каюта представляла собой резкий контраст с клетушкой штурмана, в которую Пангасиус поселил непрошенных пассажиров.