© Д. Невский, Тор Протек, текст, иллюстрации, 2023

© Издательство ИП Шатов Д. В., оформление, 2023

В комнате царил полумрак. Шторы на окнах были задернуты, и пространство освещали лишь несколько свечей, расставленных по углам помещения. В центре различалась фигура человека, который что-то усердно чертил на полу.

Это был мужчина средних лет (насколько можно было судить в этой инфернальной темноте), облаченный в черный колдовской наряд, скрывающий от нас и от посторонних свое лицо. Точными, но медленными и аккуратными движениями он вычерчивал на полу белые линии, которые постепенно образовывали рисунок нового ритуала.

Нам могло бы показаться, что процесс дается ему с трудом, судя по кряхтенью, которое периодически доносилось из-под капюшона, – все дело было в прилежности, с которой он выполнял свою работу. Выглядел он как прилежный ученик, который что-то делает впервые и очень хочет заслужить поощрение своего учителя.

И наша догадка была бы верна, но только наполовину. Он действительно первый раз собирался вызвать демона. Но отчитываться и показывать свою работу он никому не собирался: Учителя уже нет, а демон вряд ли оценит его труды.

Да, раньше и руки не доходили, и нужные компоненты не собирались. Но сейчас, как говорят, сошлись звезды, и он решил, что медлить нельзя. Он понимал, что где-то остановился в своем магическом развитии, и теперь нужно нечто новое, экстравагантное, что позволит ему выскочить на более высокий уровень. Кому и зачем нужно? На этот вопрос вряд ли кто-то ответит – кто-то, включая и самого инициатора. Иногда такое бывает – хочется, и все тут!

Закончив чертить последнюю линию, он встал и осмотрел свое творение. Все ровно, все четко – никаких пробелов или искажений. Говорят, это очень важно, и прежде всего, для безопасности того, кто призывает Силу.

Маг, а его имя мы пока оставим в тайне, как и положено в магических сообществах, назвав лишь его магический псевдоним – Странник, тем временем начал расставлять свечи по вершинам фигуры, вписанной в магический круг. Думаете, это была банальная пентаграмма? Не тут-то было! Пол украшал многоугольник, состоявший из нескольких срощенных между собой треугольников. Нетривиально, но, судя по уверенным движениям мага, то и дело сверявшего свои действия с листом, на котором была нанесена схема ритуала, все было в полном порядке.

Насладившись своим творчеством и немного переведя дух, он зажег все свечи, осветив комнату магическим светом. Хотя, может быть, это нам только кажется – «магический свет»? Магические свечи дают ровно столько же света, сколько и обычные. Впрочем, за исключением магической ауры, которую ни с чем не спутаешь.

Маг всмотрелся в текст записей, в очередной раз сверяя план и реальность, переводя взгляд с записей на горящие свечи ритуала и белые меловые линии. Все было готово, но он медлил. Оно и понятно: первый раз – он всегда ПЕРВЫЙ РАЗ. Первое мороженое, которое запечатлелось в памяти, первый класс, первая любовь и первый поцелуй. И вот – первый вызов демона.

Думаете, вы бы не запомнили это событие? Я вот думаю, что, несмотря на всю рутинность и обыденность, и возможную неудачу, оно хорошо врежется в вашу память. Конечно, при условии, что вы будете вызывать демона.

Свечи горели, молча и неумолимо подталкивая его к началу вызова. Еще несколько минут, и ритуал можно было завершать, так и не начав его, – энергии свечей попросту не хватит для успешного и безопасного действия. Маг прокашлялся и начал читать заклинание.

После нескольких минут напряженного и монотонного чтения в комнате воцарилась тишина. Лишь свечи изредка потрескивали на своих местах, освещая пустоту внутреннего круга ритуала. Да, именно пустоту, поскольку в ответ на запрос мага в круге так никто и не появился.

Маг нерешительно пошелестел страницами текста и повторил заклинание, слегка изменив тональность. Но ни на второй, ни на третий призыв так никто и не явился – в комнате, кроме него и догорающих свечей, больше никого не было.

Он сделал несколько шагов назад и, откинув капюшон, устало уселся на ближайший стул. С его лица катились струи пота, капая на текст рукописи, который он продолжал держать в руках. Его серые глаза были наполнены тоской, смешанной с отчаянием, – роль прилежного ученика явно не удалась!

Что-то пошло не так. Но вот что именно? Ответа не было, и придется поломать голову, почему проверенные записи, доставшиеся ему от Учителя, не дали должного результата.

Он повернулся к столу и потянулся за стаканом воды, предусмотрительно оставленным им перед ритуалом. И в этот момент откуда-то со стороны круга раздалось негромкое «гм».

Маг резко одернул руку от стакана и медленно повернулся в сторону постороннего звука. Горели свечи, освещая ритуальный круг. Но больше никого и ничего не было видно. Комната была такой же пустой, как и мгновенье назад.

– Показалось, – подумал маг и вновь протянул руку к стакану. Но на этот раз он постарался сохранить контроль за ритуалом, подглядывая за ним боковым зрением. И вновь услышал знакомое покашливание, явно стремящееся обратить на себя внимание.

– Кто здесь? – воскликнул маг, вскакивая со стула. – Кто здесь?

Из пустоты ритуального круга раздался приглушенный голос.

– Это я, – коротко ответил голос и вновь пропал.

– Кто я? Назовись и покажись! – приказал маг, вспоминая прописанные инструкции по вызову.

Воздух в центре магического круга замерцал и материализовался в невысокую фигуру, очень напоминающую чертенка, только не черного, а бордово-красного цвета. Фигурка стояла в центре ритуального круга, застенчиво переминаясь с ноги на ногу. Вернее, с копыта на копыто. Впрочем, делала она это очень мягко, практически по-кошачьи, так что определить, что это именно копыта, можно было только хорошо всмотревшись в него, рассматривая все детали без исключения.

– Как твое имя? – строго спросил маг.

И чертенок, с которым мы пока не вполне знакомы, ответил:

– Фоэль!

– Громче! – скомандовал маг повелительным тоном. Именно так следовало разговаривать со всеми сущностями и духами, если верить все тем же гримуарным инструкциям. Они вообще рекомендовали побольше наглости и жесткости, приправленной надменностью и высокомерием – мол, нужно сразу показать, кто здесь Хозяин. И маг старался следовать этим инструкциям, других все равно не было.

– Фоэль! – сказал чертёнок и склонил голову к одной из свечей, которая должна была вот-вот потухнуть.

Но маг не обращал на это никакого внимания, а взяв в руки текст заклинания, вчитался в его строки.

Затем поднял глаза на гостя и растерянно спросил, забыв про надменность:

– Какой Фоэль? Я вызывал Поиэля!

Чертенок потупил взгляд, всматриваясь себе под ноги, но при этом косясь на гаснущую свечу, и скромно ответил:

– Вы так невнятно произнесли Имя, что мы поначалу не поняли. То ли Фоэль, то ли Поиэль. И поскольку Поиэль был занят, решили отправить меня.

Маг ошарашенно смотрел на собеседника, не зная, как комментировать его слова. Выходило, что вызов демона сродни телефонному звонку – ошибся цифрой, и вот уже вместо тети Сары тебе отвечает какой-то грубый поц, который не знает тетю Сару, и более того, даже никогда не слышал об этой прекрасной женщине.

– Что значит «решили отправить»?

– Вот так, – более твердо и уверенно сказал гость, произнеся последующую фразу так, как ее бы произнес учитель математики перед классом, твердо и безапелляционно, – при равенстве событий выбор остается за вызывающей стороной.

И видя, что маг не вполне понял смысл сказанного, добавил, перейдя от менторского тона к стилю прилежного ученика:

– Вызов – односторонний контракт. Кто услышал, тот и пришел. Впрочем, – он аккуратно дотронулся копытом до свечи, которая должна была вот-вот погаснуть, тем самым пытаясь привлечь внимание собеседника, – все еще можно переиграть.