На шее матово белело ожерелье из длинных клыков зийпы. Украшение не только отпугивало мелкую нечисть из мира насекомых, но и могло стать быстродействующим ядом. Правда, клыки для этого нужно растворить, например, в слюне квакуса или желудочном соке вихорской сколопендры.

В комплект входили и браслеты: левую руку украшала широкая паутина из жгущих нечисть цепочек, правое запястье обвивала змея – мощный определитель ядов и одновременно артефакт-антидот. Свой старый пояс я тоже сменила на обновку: уж очень мне понравилась вышивка на кожаной ленте – танцующие скелеты.

К сожалению, потерялась последняя посылка, в которой была фляга с черепом и подстраивающиеся под форму ноги сапоги с каблуками-стилетами. У Фил временами сбоят почтовые заклинания, но обращаться к специалистам она ненавидит: слишком часто пересылает странные, а то и практически на грани запрета вещи.

Для полноты образа я подвела черными тенями глаза, оттого их зеленый цвет стал еще ярче, и слегка припудрила лицо. В КУМ ходила шутка, что степень успешности некроманта определяется белизной его кожи. То есть больше заказов – меньше времени валяться на солнышке. И лишь на практике многие убедились, что это действительно шутка: нечисть приходится убивать в любое время суток.

Артефакты Фил я дополнила своими привычными и проверенными, которые не собиралась снимать даже ради маскарада.

Маскарад… Зря его затеяла, поверив слухам, что кромешники в каждой встречной женщине высматривают подходящую спутницу жизни. Я же замуж не собиралась – спасибо за это герцогу! – и планировала нелепыми украшениями оттолкнуть от себя потенциальных ухажеров.

Но почему-то вышло наоборот: комплименты довелось услышать не раз – лорды Лийс и Кариш будто соревновались в их изысканности, и даже лорд Мэтиас выдал нечто одобрительное под тяжелым взглядом лорда Архана.

Воинов Кромешной Тьмы не пугала придурковатость магички смерти – в глазах мужчин я видела искренний интерес и восхищение. Получается, не отпугнула, а привлекла внимание сильнее. Ошибочка вышла, м-да.

– Леди Кери, приготовьтесь, змеи близко! – предупреждение лорда Архана выдернуло из воспоминаний.

Собратьев он называл просто, по фамилиям или именам. Меня же, хоть настойчиво предлагала отбросить этикет, все величали леди. А еще они раз в двадцать минут пытались делать остановку, будто я рафинированная, хрупкая аристократка, а не практикующая некромантка. Между прочим, маги смерти быстрее и выносливее боевиков – не всегда нечисть убивают, иногда ее нужно поймать целой и практически невредимой, оттого приходится побегать: то за ней, то от нее.

Обидно и одновременно смешно, что все мои возможности и заслуги не воспринимались всерьез, ведь я же была «ле-е-еди»… Леди, которая могла договориться со змеями. Гигантскими, агрессивными змеями.

И одна из них, метра четыре длиной, бесшумно выскользнула из ответвления коридора.

– Шааре! – пропела я коротенький приказ.

Мужчины в этот миг синхронно вскинули оружие, но хоть не атаковали первыми, уже хорошо, хватило им веры в мои способности.

Змея застыла, приподняв голову над каменным полом. Ее тонкий, гибкий язык высунулся из пасти, тревожно собирая из воздуха запахи чужаков.

Мой аромат ничего ей не сказал, как и пульс, тогда как вайперии в поместье прадеда узнавали меня по шагам. На тех змеях я тренировалась несколько лет, с этой же предстояло только познакомиться.

– Шааре! – повторила я приказ и подкрепила его еще одной командой: – Унииэ!

Настороженная гадина повела головой, подслеповато присматриваясь. Магические лампы, которые несли кромешники, давали больше света, чем змея привыкла получать в храмовом комплексе, и оттого она ощущала дискомфорт.

– Позвольте мне пройти к вайперии, – попросила я темных, дружно закрывших меня своими широкими спинами.

– Это опасно, – напряженно заявил лорд Архан, – она может напасть.

Кажется, он начинает меня раздражать…

– Позвольте пройти к вайперии, – повторила просьбу вежливо, стараясь не цедить ее сквозь зубы.

К счастью, кромешники вспомнили, зачем я здесь, и расступились.

Я шагнула вперед – и лорд Архан последовал за мной, чтобы не натянулась веревка, нас связывающая.

– Унииэ, умница. – Я коснулась кончиками пальцев плоской морды.

Холодные, гладкие серо-зеленые пластины на голове вайперии не пробить обычным мечом с первого раза. Спину покрывала такая же броня, тогда как коричневое брюхо и место под нижней челюстью достаточно уязвимы.

Но, разумеется, эту змейку убивать мы не будем. Мы ее приручим.

Я тихонько затянула минорную, монотонную песенку на лэйде, сплошь из установок, которые вплетены и запечатаны магией в крови любой вайперии. Даже если местные красавицы выползали из храма в джунгли и скрещивались с тамошними гадами, то их потомки все равно будут подвластны моим приказам.

Напевая, я медленно оглаживала плоскую большую морду.

– Унииэ, какая хорошая девочка.

Змеи не закатывают глаза от восторга, они даже не моргают, поэтому понять, что она довольна и вошла в нужное состояние, помогла интуиция.

Еще несколько приказов – и вайперия стала моей.

Обернувшись, отметила напряженные взгляды кромешников.

Вопреки моим ожиданиям первым высказался обычно молчаливый лорд Мэтиас:

– Это было неожиданно и… – Он резко разрубил воздух мощной рукой, не подобрав нужного слова.

– Отважно, – пришел на помощь товарищу лорд Лийс. – Я поверил, что авантюру, в которую вовлекли нежную девушку, ждет успех.

Авантюра?.. Вот как, темные шли со мной, не веря в мои умения! Хорошо, что я не из обидчивых.

– А я ощутил давно забытый вкус куража, – задумчиво произнес лорд Кариш. – Неистово верил в нашу леди и в то же время готовился ее отбивать.

Лорд Архан бросил на товарища быстрый взгляд, полный удивления. А еще он будто… злился?

Глупости! Не о том думаю.

Чувство умиления, накатившее от общения с изголодавшейся по магическому подчинению змейкой, схлынуло.

– Радоваться рано, – предупредила я темных, – это только начало.

– Придется говорить с каждой встречной змеей? – высказал дикое предположение лорд Архан.

Будь это так, меня бы точно съели.

– Увидите, и скоро. – Ответив обтекаемо, я поспешила вперед за оживившейся змейкой.

Простая разведчица, она торопилась доложить своей королеве обстановку.

Обыкновенные змеи, не все, лишь некоторые виды, собираются вместе перед тем, как впасть в сезонную спячку. Вайперии – существа социальные, с четкой иерархией. Они изначально живут так называемыми клубками, где главная – королева, которой все подчиняются.

– А чем питаются вайперии? – поинтересовался лорд Кариш спустя некоторое время.

Лорд Лийс сделал выпад вправо, окунаясь рукой в голубоватый мох, укрывавший стену пещеры роскошным пушистым ковром.

– Может, этими мышами? – Он победно потряс в воздухе несчастным грызуном.

Белая шерсть, алые глаза и очень острые зубы, которые пленник применил без стеснения, когда сумел извернуться.

Тихо ругнувшись, кромешник выпустил мышку и недоверчиво уставился на палец.

С него капала кровь.

– Ого, – протянул лорд Кариш многозначительно.

– Зал саркофагов близко, – произнес лорд Архан глухо. – Тьма испытывает нас.

И до меня дошло: у темного кровь, а ведь обычно раны затягиваются почти мгновенно! Вот момент, о котором предупреждали. В некоторых местах храма не работает не только призыв оружия из тьмы, но и сверхрегенерация кромешников.

Сейчас эти мужчины уязвимы, как и я. Возможно, даже еще уязвимее, ведь я могла позвать змей и натравить на обидчиков…

Ух какие гадкие мысли! С чего вдруг они возникли у меня в голове? Неужели влияние долины Адарай? Я временами сержусь на кромешников, но зла и тем более смерти им не желаю!

Какое страшное место все-таки… Опасное, недоброе. Если темные погибнут, я не выберусь из лабиринта переходов и залов. Идя по туннелям, мы не раз сворачивали влево-вправо, я успела запутаться.