А меня герцог всего лишь оболгал. Можно сказать, повезло…

Что-то слишком много я насчитала плюсов, пора переходить и к минусам.

Самый главный, самый жирный – одержимый кромешник, который пожелает выпить мою душу после пробуждения. Я не боюсь смерти. Точнее, не так. Смерть не так страшна, когда знаешь, что есть посмертие.

А лишенного души ждет забвение.

Мурашки страха побежали по спине и плечам. Ощущение ограниченного пространства внезапно накрыло с головой. Остро захотелось глотнуть свежего воздуха, убедиться, что я не в пещерах, что неподалеку лес с гигантскими елями.

Я вновь переживала падение, да так ярко, будто оно происходило прямо сейчас.

Узкий колодец, полумрак, разреженный свечением лиан. И гроб с прозрачной крышкой. И я лечу, лечу прямо к тому, кто меня уничтожит…

Дышалось тяжелей с каждой секундой. Беспочвенная паника мешала быстро открыть решетку на окне, а затем и само окно.

Наконец пальцы справились с последней задвижкой. Почти улегшись на подоконник животом, я сделала глубокий вдох. Ночной воздух, пахнущий мокрой травой и живицей, показался невероятно вкусным.

Вдалеке темнели деревья-исполины, серебристой змеей вился дорожный тракт. В конюшне тихонько ржала лошадь.

– Доброй ночи, леди Кери, – в унисон прозвучало два приветствия.

Низкие, бархатисто-мягкие голоса, а лица преступно скрыты капюшонами и тьмой под ними – я рассмотрела это, запустив тройку световых «стрекоз».

Под моим окном дежурили кромешники. Статные, широкоплечие воины в черных плащах.

Стерегут, чтобы не выкрали? Или чтобы не сбежала? Однако какой я ценный специалист для ордена! А еще переживала, что все бросили. Нет, бдят. Лорда Архана сменили другие давелийцы.

Что моего нового знакомого внизу нет, подсказала интуиция. Держался он уверенней, чем эта парочка. Возможно, капюшоны скрывают молодых парней, несомненно, сильных магов, но еще теряющихся в некоторых ситуациях.

И я не удержалась от маленькой проверки:

– Скоро рассвет, поэтому доброе утро, лорды!

Отозвался кромешник слева:

– Рассвет через два часа семнадцать минут, леди Кери.

Тон голоса любезный, но при этом парировал мгновенно, не подыскивая слов. Может, я ошиблась насчет возраста?

Улыбнувшись, согласилась:

– Тогда вы правы, еще ночь. Наверное, тяжело вот так стоять под окном? По себе знаю, что сейчас самое сладкое время для сна.

– И поэтому вы не спите? – невинно поинтересовался давелиец слева.

Уел!

– Эта ночь – исключение из правил, я не могу забыть, как эффектно ваши собратья по ордену уничтожили немертвых.

Я не видела бой, ведь была занята своим противником, но они-то не знают.

– Здесь не должно быть немертвых, – мрачно отозвался давелиец справа.

А где они должны быть, если считалось, что очаги заразы уничтожены?

Вместо этого вопроса задала другой:

– Удалось понять, почему они настолько человечны? Ели обыкновенную пищу, не нападали, пока их не тронули, и сражались оружием, а не когтями.

– Сожалеем, леди Кери, ответить на ваши вопросы не в нашей компетенции, – с прохладцей произнес кромешник слева.

В кустах что-то зашуршало – и в руках воинов синхронно, из ниоткуда возникли мечи. На миг клинки блеснули сталью, а затем их скрыла тьма.

Миг напряженной тишины.

– Кошка, – прокомментировал случившееся кромешник, которого я решила прозвать «левым».

Мечи из тьмы истаяли, как черный туман.

– Это одна из трактирных, – просветила я парней. – Без кошек здесь нельзя – много крыс, мышей. Заглядывают также куницы, хорьки и белки.

– Белки? – недоверчиво переспросил Левый. – Что они могут украсть в трактире?

Его напарник с готовностью ответил:

– Белки воруют яйца.

Я добавила сведений из жизни милых зверьков:

– И мясо воруют, притом сырое. У Гейлы, хозяйки трактира, белочка однажды утащила тушку куропатки.

Кажется, Левый впал в ступор, переваривая услышанное. Наверняка городской житель, с обычным диким зверьем еще не сталкивался, только с аномальными в своей долине.

Я отошла от окна. Достав из сумки две плитки прессованных орехов, завернутые в пергамент, заклинанием почистила чашку, из которой пила.

Захватив чайник с горячим настоем, вернулась на свой наблюдательный пункт.

– Лорды, позвольте предложить вам чаю?

И, не дожидаясь ответа, слевитировала заварник и ореховые плитки, целясь в знатока беличьих повадок. Тот суетливо поймал чай и перекус. Чашками я запустила в Левого – их подхватили сгустки из тьмы. Сам кромешник даже не сдвинулся с места.

Я от души пожелала:

– Хорошего дежурства, лорды!

И захлопнула решетку, а затем и окно.

Утром спрошу у Гейлы, в каком состоянии вернут посуду. Если чай выпьют, меня доверили стеречь ученикам.

Считается, что кромешников нельзя отравить. Однако дед герцога Горейского твердил, что существуют яды, которые опасны для всех, и принимают угощение из рук посторонних только юноши и глупцы.

Остроносые черные туфли безжалостно наступали на синие, светящиеся в полумраке колокольчики. И сочные стебли громко хрустели, вызывая странное ощущение нереальности. Цветы, обувь и стройные ноги в черных брюках – вот и все, что я видела, вися вниз головой.

Грея ладонью мой зад, мужчина быстро углублялся в темный сад. Несколько секунд мы шли в непроглядной темноте, затем выбрались на озаренную магическими фонарями территорию.

Для некромантки унизительно свисать с крепкого мужского плеча. Впрочем, с хилого – тоже, даже обиднее. Но как ни пыталась, а шарахнуть похитителя заклинанием я не могла. Мешал кляп во рту, связанные руки и ноги, но самое главное – заблокированная магия.

– Пришли, – сообщил мужчина спокойно, будто кража девиц – обыденные вещи.

Мир перевернулся: меня аккуратно сгрузили на лавочку с высокой спинкой, усадили удобно, если так можно сказать о связанном человеке.

Я замычала, требуя, чтобы похититель вернул возможность говорить.

– Звездочка моя, придется потерпеть, я не смогу выслушивать твои упреки и концентрироваться на своей задаче, – извиняющимся тоном произнес брюнет.

Я обо всем забыла, засмотревшись. Как удар под дых его внешность. Густые волосы, высокий лоб, длинный нос с горбинкой и характерные давелийские скулы, о которые, кажется, можно порезаться. Между нахмуренными бровями пролегла глубокая морщинка, губы сурово стиснуты – похитил меня, а недоволен он?.. Распахнутый бежевый пиджак строгого кроя подчеркивал ширину плеч кромешника, черная рубашка с воротником-стойкой натянулась на мощной груди.

Он был невероятно притягателен… Мой идеал мужской красоты, но это не уменьшало степень гнева из-за его действий.

Позади забурлила, реагируя на эмоции, вода в фонтане Эйликса.

Бросив взгляд через мое плечо, похититель попросил:

– Не злись, звездочка, ты и сама поймешь, что это лучший выход из возможных.

Повернувшись ко мне спиной, он взмахнул рукой – и в воздухе растянулось пятно тьмы. Огромное, словно живое, оно приняло вытянутую форму и пошло рябью, чтобы через миг превратиться в черное зеркало.

Я во все глаза уставилась на нашу диковинную парочку: огромный, могущественный кромешник и невысокая девушка в белом кружевном платье, сплошь увитом бусами из уршиля.

Обернувшись, мужчина пообещал:

– Я вскоре тебя освобожу, Кайра, сможешь меня прибить, если тебе так этого хочется.

Очередной взмах руки – и зеркало показало другую картину: длинное трехэтажное здание. Первый этаж залит светом, сквозь высокие окна виднелись силуэты снующих людей.

Кромешник щелкнул пальцами – отражение увеличилось, стала слышна музыка.

Бал? Мы подсматриваем за веселящимися людьми?

– Мне жаль, Кайра, но другого выхода нет, – заявил кромешник тихо и ударил кулаком по ладони.

Беззаботные люди, огромное здание – все исчезло в оранжево-алом гигантском пламени. Магический взрыв.