– Зачем? Тоже собралась шокировать родственников, как моя несостоявшаяся заказчица?

Справедливости ради стоит заметить, что за странные украшения с легким магическим флером Филиппе щедро заплатили, хоть потом и не забрали. Как заявила заказчица, в них отпала нужда.

– Ты почти угадала, буду и шокировать, и отпугивать, но не родственников, а кромешников. Мое новое задание в долине Адарай.

– О-о… – Выдав многозначительное междометие, восторженная Филиппа затихла на несколько секунд.

Данная королю клятва позволяла рассказывать о месте, куда я направляюсь, но без подробностей.

– Долина Адарай, – сдавленно прошептала Филиппа. – Я почти завидую тебе, Кайра. Побывать в закрытой долине мечтает каждый выпускник КУМ независимо от того, какая у него специальность, – спасибо за это нашему любимому ректору, прививающему любовь к загадочному.

– Почему почти завидуешь? – выцепила я важное из монолога.

– Потому что помню, какие в Адарай необычные зверюшки и растения. И вполне представляю, сколько предстоит побегать, чтобы уцелеть. А я совсем не подхожу для приключений, отрастила зад в лаборатории. – Филиппа говорила шутя, но в голосе слышалась грусть. – Слышала, что ректор ведет переговоры с орденом, чтобы группу зельеваров пустили на практику в Адарай?

– Нет. Если получится, за место в такой группе будет драка.

– Это точно… Кстати, Кайра! – встрепенулась Фил. – Ты получила свое задание от кромешника или посредника?

Странный вопрос.

– От представителей ордена.

Что в их числе был наш король, уточнять не стала.

– Ага… значит, видела их. А правду говорят, что кромешники на территории Латории носят черные плащи с глубокими капюшонами, которые не позволяют рассмотреть лица?

Не зря я подумала, что с одеждой что-то нечисто! В мирное время давелийцы не прятали лиц, лишь на поле боя живые татуировки из тьмы могли скрыть большую часть головы. И если моя догадка верна, то от такого кромешника лучше держаться подальше – он на грани превращения в кровожадного, безумного монстра.

– Есть догадки, почему они прячутся?

– Ох, Кайра, я знаю точно! – с грустью заявила Филиппа. – Это я виновата.

Ого… Неожиданный поворот. Она ведь шутит?

– Ты заставила кромешников носить плащи? – уточнила я недоверчиво.

– Да, я… Но я не хотела! – покаялась Филиппа. – Я нечаянно, но теперь меня ненавидит весь орден!

– Не преувеличивай, орден относится к женщинам с трепетом.

– После того, что натворила, я исключение из правил…

– Филиппа, подробности рассказать не хочешь? – теряя терпение, спросила я.

– Хочу, но у меня разряжается магофон, – затараторила Фил. – Все, что ты заказала, в ближайший час пришлю. Камни жду. Пока-пока!

И эта негодяйка отключилась.

Не могу поверить, она меня кинула с ответом! Раздразнила любопытство – и оставила теряться в догадках. Впору идти к лорду Архану и спрашивать у него.

То-то он удивится! А может, и нет, просто ответит, не раздувая из этого страшную тайну, как Филиппа.

А все-таки почему кромешники скрывают лица? Как обычный артефактор мог заставить их это сделать? И действительно ли орден ненавидит Филиппу?

В последнее не верю: честь и благородство кромешников – не просто слова, это их суть. Они не обижают женщин.

В коридоре послышался шум. Что-то с грохотом упало и покатилось по деревянному полу.

– Догоняй ее скорее, а то он уйдет! – пророкотал грубый голос.

Не поняла… Догонять ее, чтобы не ушел он? Это как?

Я бросилась в коридор и застала невероятную картину: огромная пышногрудая блондинка, расставив руки, застыла посреди коридора, преграждая путь кромешнику в черном плаще. Ее юная копия с лопатой в руках мелкими шагами подкрадывалась к мужчине сзади.

Еще одна светловолосая девица, высокая и крепкая, гналась за скалкой, которая почему-то катилась по ровному полу, будто убегая.

Поймав, девица радостно воскликнула и поскакала к кромешнику.

Он отмер и метнулся к дверям ближайшего номера – но был схвачен за плащ старшей блондинкой.

– Не уйдешь, зятек! – прогудела она. – Одна из моих дочурок таки станет темной леди!

Что она несет?.. Я не понимала, что происходит, но всецело была на стороне парня в плаще.

– Саира, напугай их! – шепнула духу, заключенному в перстень, и подпитала силой.

В воздухе проявился гигантский зеленый череп. Из его глазниц выскользнули две змеи, тоже зеленые, полупрозрачные.

– Маманя, гля! – пропищала блондинка с лопатой.

Ее сестра лишь заскулила – одна из змей бросилась к ней. Потустороннее шипение заполнило коридор.

– Это че за пакость? – прогудела старшая блондинка.

– Не трогай меня! Не трогай! – Ее дочь принялась отмахиваться лопатой от второй змеи.

Призрачный череп, источая зеленое свечение, двинулся на сумасшедшую мамашу, зачем-то решившую избить будущего зятя скалкой и лопатой.

На месте парня я бы выбрала удар лопатой, если плашмя, он более щадящий, чем скалка. Наверное, меня никогда ничем не били по голове.

– Что здесь происходит? – властно прогремело позади.

Обернувшись, на пороге соседнего номера увидела лорда Архана. На нем был уже ставший традиционным плащ, но голос перепутать я не могла.

– Я не хотела… не хотела я! Это все маманя! – Блондинка со скалкой тоненько подвыла, панически вжимаясь в стену.

– Саира, достаточно, – шепотом отозвала я духа.

Послушный обитатель перстня, который я однажды отыскала в древней гробнице, вернулся в свое пристанище.

– Что здесь происходит? – повысил голос лорд Архан, повторяя вопрос.

Главная блондинка приободрилась и с непередаваемой наглостью ответила:

– Дык, это… мои дочурки хотят спасти темного воина от безумия.

И для этого стремятся стукнуть его по голове? Оригинально! После встречи скалки и черепа «обязательно» останешься в здравом рассудке!

Вопреки моим ожиданиям лорд Архан кивнул и выдал поразительную фразу:

– С их стороны это подвиг.

– А?.. – растерялась мать внезапных героинь.

– Сердце девушки, которая полюбит кромешника, поистине прекрасно и милосердно. Рядовые воины ордена придерживаются аскезы, довольствуясь малым, даже раны, полученные в бою, мы не смеем убирать.

– Вы че мелете, темнейшество? – возмутилась старшая блондинка.

– Не верите? Что ж, смотрите, – печально заявил лорд Архан и плавным движением откинул капюшон плаща.

Три широких шрама, следы когтей, рассекали простоватое лицо по диагонали, расплющивая нос и губы.

– Увы, красавчиков и богачей в ордене почти нет, – скорбно произнес он и повел плечами.

Плащ скользнул с мощной фигуры, открывая залатанную, десятки раз стиранную серую рубаху.

Блондинка отшатнулась, будто изувеченное лицо не так напугало, как бедная одежда.

– Моему ученику, – лорд Архан кивнул в сторону неподвижного давелийца в плаще, – умертвие откусило нос, но он очень хороший парень и будет верен одной из ваших дочерей…

Отбросив скалку, младшая блондинка молча устремилась прочь.

Ее сестра бросила вслед завистливый взгляд и завопила:

– Маманя, я не хочу за такого замуж, я лучше за соседа нашего пойду! – Теперь лопату она сжимала не как орудие нападения, а как щит.

– Верен будет?! Ах вы мошенники! – Несостоявшаяся темная теща всплеснула руками. – Прячете свои страшные морды под плащами, обманывая честных девиц! Я всем расскажу, аферюги!

Припечатав напоследок грязным ругательством, она схватила дочь за руку и потащила прочь.

На фальшивом лице лорда Архана мелькнула довольная усмешка.

Он маг иллюзий или это артефакт? Я прищурилась, стараясь проникнуть взором сквозь ненастоящий облик.

Зря я это сделала…

У него было совершенное тело воина: рельеф рук говорил об их необыкновенной силе, литые мускулы груди плавно переходили в стальной пресс, а дальше…

Щекам стало жарко – и я отвела глаза. Возня в коридоре застала темного лорда принимающим ванну, и он успел набросить на себя только плащ.