Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Эл Моргот, 2023

© Оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2023

Шенн отшвырнул телефон. Он готов был чуть ли не плеваться ядом от концовки истории, которую только что дочитал! А закончилась она… НИЧЕМ! Это было даже не «А потом они жили долго и счастливо…»! Она просто оборвалась, когда главный герой округлил свой счет в покорении юных сердец и срывании «невинных цветочков», остановив личный рекорд на отметке «тысяча». Это потому, что в детстве его недолюбили, скажите на милость?.. Учитывая, что ничем примечательным арка про тысячную жертву пылкой страсти и пламенеющей харизмы главного героя не выделялась, с тем же успехом новелла могла продолжиться до второй тысячи.

Тьфу ты! И это все, чего мы удостоились после терпеливой траты своей жизни на 765 глав? Перед глазами уже почти маячила надпись: «Ожидайте второй сезон». Да подобную писанину можно растянуть на три жизни! Шенну не было бы так обидно, если б он сразу расценил данную веб-новеллу как нечто посредственное. Но начало, вопреки ожиданиям уже привыкшего к трудностям читателя, показалось на редкость интригующим. Однако чем дальше, тем ниже скатывалось мастерство автора, будто по мере написания глав он деградировал… До тех пор, пока не остановился на уровне отвратительно учащегося подростка, не читающего ничего длиннее постов в соцсетях! Глубочайшее разочарование!

Вообще-то Шенн был вовсе не из тех, кто любит активное общение в интернете, предпочитая оставаться безмолвным потребителем, но новелла так сильно его разозлила, что он не выдержал и настрочил длиннющий комментарий, в котором не упустил из виду ни одного косяка сюжета (умение конструктивно критиковать всегда было его сильной стороной). То, как активно его комментарий залайкали, вселяло в Шенна веру, что общество в целом еще не совсем деградировало. Однако запредельное количество прочтений и нахождение «Великого безумного» наверху топа все-таки раздражало! Будь эта новелла дерьмом с самого начала – он бы так не бесился сейчас!

В свой тридцатник переживать из-за чужой писанины… Это было нелепо, но Шенн просто не мог сдержать эмоции!

Острая вспышка боли так резко пронзила сознание, что он сам не понял, упал он, согнулся или же застыл без движения. Чернота окружила его, словно он очутился в запертой комнате без единого источника света. Затем боль исчезла, что должно было бы порадовать, но почему-то внушало лишь еще большие опасения. Он уже начал подумывать, не инфаркт ли это и что можно сделать, если все же инфаркт, как на него обрушилось осознание реальности.

Сначала он увидел белоснежные кисти рук с длинными изящными пальцами, упирающиеся в красный пол. Он вздрогнул, и руки дрогнули тоже, давая понимание, что он смотрит на свои руки. Боковое зрение застилали свисающие темные волосы. Ладно руки – их он еще мог принять, – они могли выглядеть странно при странном освещении… Но у него абсолютно точно не длинные волосы!

Шенн хотел встать, но грудь и живот скрутило от боли, и, вместо того чтобы выпрямиться, он повалился на холодный красный пол.

Какой-то фоновый звук не давал ему покоя. Словно что-то двигалось, трескалось и тихо и монотонно шумело…

Боль постепенно стихала, и Шенн смог сменить позицию и оценить обстановку. Красный пол был испещрен рядом черных символов, а на расстоянии нескольких метров от него растекалась тьма. Нечто тянулось к нему, извивая многочисленные теневые щупальца. Темное марево, подсвеченное сзади и снизу, вылезало из расщелины, из которой исходил желтый свет и то самое монотонное потрескивание.

Но Шенну все еще было достаточно больно, так что он смотрел на происходящее довольно отрешенно, совершенно без паники. Да и с чего бы ему паниковать, ведь вокруг творилось нечто совсем невообразимое.

– У нас получилось?! – внезапно разразилось восторгом черное марево. Оно говорило мужским голосом, странно звучащим одновременно и из тьмы, и как будто у него в голове.

– Эй, ты там не помер? – теневое щупальце помахало ему.

Шенн хотел возмущенно спросить, что происходит, но не смог выдавить ни звука. Черное марево воодушевленно продолжало:

– Ура, ура, ура! Нам удалось! – Шенну показалось, что тьма близка к тому, чтобы начать кружиться на месте, раскидывая вокруг цветочные лепестки. – Слышишь, Система, Великому Мне удалось призвать его!

«Что вообще происходит?!» – не выдержав, мысленно проорал Шенн.

[Поздравляем, пользователь номер два! – раздался у него в голове женский голос, звучащий несколько механически. – Вы успешно переродились в мире «Великого безумного»! Вам присвоена личность «Шен», бессмертный заклинатель, глава пика Черного лотоса! Система будет сопровождать вас на протяжении вашей миссии!]

Так как Шенн читал много современных веб-новелл, ситуация показалась ему до боли знакомой. Но не может же такое случиться на самом деле? И происходящее не может быть розыгрышем, в котором ему самое время начать бегать в поисках скрытых камер, бессвязно крича, что он всех засудит. По большей части бегать мешала все еще расползающаяся по телу боль. Она даже не давала подняться с холодного пола. Он также отверг мысль о чересчур реалистичном сне: слишком уж все ощущения интенсивные. Но неужели он и в самом деле умер и переродился? И не где-нибудь, а в третьесортной писанине малоизвестного автора?! Это что же, так и работает: что перед смертью читаешь – туда и попадаешь?! Да и с чего бы он умер?

[В соседней квартире взорвался газовый баллон], – подсказала Система.

«…»

Экая досадная случайность!

Хотя тот факт, что его вещи, по крайней мере, сгорели вместе с ним, почему-то успокаивал.

«Это из-за взрыва мне до сих пор так больно?!»

[Нет. Это потому, что Шен не справляется с подавлением Глубинной тьмы].

Шенн понял, что все еще упирается взглядом в темное марево, и не стал упускать возможность возмущенно пробормотать:

– Так, может, отойдешь подальше?!

Марево и в самом деле отодвинулось, но совсем недалеко.

– Это не в моих силах! – хныкающе поведал мужской голос. – Лучше скажи, ты дочитал «Великого безумного» до конца?

– К сожалению, да!

– Вообще-то, чтоб ты знал, перед тобой Безумный мастер Ер! – сообщило темное существо.

«Безумный мастер Ер» – это псевдоним автора веб-новеллы «Великий безумный». Шенн потрясенно округлил глаза.

– Ты с самого начала выглядел так?

– Нет, конечно! Я был нормальным человеком! Но меня засосало в новеллу, и я стал «пользователем номер один»! А эта Система, которую мы слышим, раньше была всего лишь программой, что помогала мне писать.

– Ты что, писал с помощью генератора текста?!

Учитывая уровень некоторых сцен, Шенну не было так уж сложно поверить в это.

– Вообще-то я имел в виду программу, которая помогала обрабатывать текст… Абзацы там красивые делала и смайлики по тексту расставляла…

Эти вот смайлики, кстати, были одной из самых бесящих вещей во всей новелле. Если вначале они почти не встречались, то ближе к концу автор настолько обленился, что половину событий описывал чередой смайлов!

– А сейчас разрослась до уровня модератора этого мира… – вздохнул Великий Ер.

Почувствовав, что боль стала еще немного терпимее, Шенн сел. Точнее, не Шенн, а Шен: надо как-то примиряться с новой личностью… Постойте-ка!