Бесспорно, раскопки Новгорода необычайно интересны. Этот город возник в конце первого тысячелетия. Его возводили на влажной почве, и хотя это обстоятельство доставляло массу хлопот его жителям, зато оказало большую помощь историкам, так как именно благодаря сырости в земле осталось множество мельчайших предметов быта. Сохранились бревенчатые мостовые, детали деревянных украшений домов, мебель, деревянная посуда. Там, где почва сухая, люди роют колодцы, строят подвалы. При этом они разрушают остатки старых сооружений, которые были на этом месте. Жителям Новгорода, спасаясь от влаги, приходилось поднимать свои дома на бревенчатых кладях.

Многие старые сооружения, к великой радости археологов, хорошо сохранились в земле. Эти-то деревянные останки и послужили для точной датировки построек в Древнем Новгороде.

Раньше для возведения домов и храмов лес заготовляли в зимнее время, чтобы с наступлением теплых дней начать строительство. Поэтому последнее кольцо прироста древесины, которое можно увидеть на бревне из фундамента, будет соответствовать году, предшествующему дате закладки этого сооружения.

Каждая закладка храма в Новгороде была крупным событием, и запись о нем делалась в летописях. Поэтому, взяв по кусочку древесины из фундаментов нескольких церквей, удалось построить дендрохронологическую шкалу, охватывающую более полутора столетий.

Это было начало.

Ученым особенно повезло» когда в 1951–1962 годах был вскрыт самый большой раскоп. Он доставил исследователям богатый материал: целый квартал древнего города, пересеченный тремя улицами — Великой, Козьмодемьянской и Холопьей. Но особенно полезной оказалась обнаруженная мостовая.

Новгородцы очень ревностно следили за дорогами, и как только они переставали соответствовать «техническим требованиям» — их подновляли: перекрывали новым слоем бревен. Так возникло многоярусное сооружение, в котором ученые насчитали двадцать восемь настилов. Исследование срезов бревен от каждого яруса позволило еще больше раздвинуть шкалу времени.

С помощью шкалы стало возможным установить, когда был сделан каждый ярус. А заодно и датировать многие находки, обнаруженные в каждом слое. Самый древний настил одной из улиц — бывшей Козьмодемьянской — был изготовлен в 953 году, пятнадцатый настил сверху — в двадцатые — тридцатые годы XIII века, а девятый был сооружен в сороковые — шестидесятые годы XIV века. Получалось, что «службы коммунального хозяйства» Новгорода подновляли мостовую через каждые тридцать лет.

Дендрохронологическая шкала помогла и дальше прочитать «деревянную книгу» Новгорода. С ее помощью удалось определить время не только закладки, но и постройки некоторых зданий, о которых по летописям было известно очень мало или не говорилось вообще ничего.

А вот еще пример, когда деревья помогли установить истину.

Середина XIX века была периодом территориального и политического споров на американском Юго-Западе. Конец войны с Мексикой в 1848 году был скреплен договором, который признавал все требования индейцев. В том числе и известного по многим романам племени навахо. Тем не менее все туземцы были согнаны с исконных земель и переселены в далекие резервации в США. Через двадцать лет был заключен новый договор, и племени навахо разрешили вернуться в родные края. Но конгресс требовал, чтобы они доказали свои права на земли, особенно на отторгнутые в 1848–1868 годы. И эти свидетельства были даны. Не только устные рассказы, воспоминания и другие документы, но и деревья подтверждали права индейцев. Были найдены заброшенные жилища индейцев, и по бревнам, пошедшим на создание жилищ и различных предметов обихода, ученые установили время их создания.

Таким образом, вы видите, что деревья-долгожители — это как бы живые компьютеры, автоматически вводящие в свою память данные о климате и условиях жизни на Земле за многие века. Методы дендрохронологии позволяют точно определить время постройки или перестройки древних строений, образования болот, наносов, похоронивших под собой деревья, изменения климатических условий, а также датировать исторические события, о которых нет сведений в летописях.

Но мы отклонились от нашего повествования. И теперь постараемся ответить на вопрос, как дендрохронология помогает радиоуглеродному методу.

Еще сто лет назад, когда археологи хотели датировать ту или иную находку, им могла помочь только интуиция. Существовала лишь трехпериодная шкала времени, по которой все найденные предметы относили к каменному, бронзовому или железному веку. Это было просто и удобно. Тот период, когда главные орудия труда были сделаны из камня, назывался каменным веком. С появлением у людей медных орудий труда кончился век камня и начался век металла. Вначале более мягкого — меди и ее сплава — бронзы, а затем и железа.

Однако четкого разделения между этими периодами не было. Люди, жившие даже в одной области, пользовались и каменными, и деревянными, и металлическими орудиями. Кроме того, не везде развитие шло одинаковыми темпами. Если в одних районах люди уже пользовались металлическими орудиями труда, то в других они еще не умели обрабатывать землю и довольствовались поисками съедобных злаков, меда, ловили рыбу и охотились на животных.

Все это затрудняло точную датировку исторических находок. Их возраст определялся гадательно и целиком лежал на совести исследователя, зависел от его взглядов на развитие общества.

Еще хуже обстояло дело с более поздними временами предыстории, когда требовалось сравнить, какие страны были более развитыми, а какие отставали. Поэтому для единой хронологии стали все сравнивать с историей Древнего Египта и Месопотамии. И это тоже было понятно. Ведь в этих странах существовала письменность.

Хронология Египта может быть прослежена почти на четыре тысячи лет назад, так как в письменных памятниках культуры этой страны упоминались те или иные астрономические события, о которых мы точно знаем, когда они происходили (например, солнечные затмения). Затем, еще на одиннадцать столетий, вплоть до 3000 года до нашей эры, можно проследить историю Египта по дошедшим до нас спискам правителей страны. Хотя здесь достоверность датировки, естественно, ниже.

Считалось, что все более сложные и интересные памятники культуры и орудия относятся к Ближнему Востоку, который, в силу этих соображений, становился носителем культуры. Поэтому все события и археологические находки в Европе пытались привязать к Древнему Египту и Месопотамии.

В первые годы нашего столетия этот метод привели в систему, был создан так называемый «топологический метод». Он заключался в том, что создавалась некая картина развития орудий производства, оружия и памятников архитектуры в каком-либо районе, и эта картина сравнивалась с соседними районами. Прилегающие участки связывали друг с другом, пока такая цепочка не дотягивалась до развитых районов Древнего Востока. Считалось, что чем дальше район от центров цивилизации, тем требуется больше времени, чтобы какие-нибудь достижения передовых стран дошли до «диких», «варварских» стран Европы.

Этот топологический метод существовал довольно долго. Многие историки пользовались им еще в двадцатые годы нашего века.

По мере развития археологии в этом методе начали появляться неувязки. Некоторые ученые стали выступать с заявлениями, что Египет не был единственным очагом цивилизации. Они считали, что в «копилку предысторической культуры» большой вклад внесла Древняя Греция.

Во многих местах Европы археологи нашли древние захоронения. Они сложены из огромных каменных глыб, весящих иногда сотни тонн. В этих гробницах находили фигурки из камня, кинжалы, инструменты. Чтобы создать такие захоронения, получившие название мегалитических (от греческих слов «мега» — большой и «литое» — камень), нужны были определенные технические навыки, нужна была религиозная подоплека для их сооружения.