Но в Беверли-Хиллз, где его лицо не бросалось в глаза с рекламных щитов через каждые несколько кварталов, Мохаммед мог ходить неузнанным. Заходя в кафе и бутики, он был просто еще одним богатым человеком, получающим удовольствие от космополитической жизни. Разница между тем временем и сегодняшним состоянием заключалась в том, что Мохаммед обрел огромную власть, соответствующую его огромному богатству. Американцы, особенно важные американцы, начинали это понимать.

Ранее во время своего американского турне он вдруг вспомнил о любимом ресторане в Нью-Йорке, где он останавливался вместе с отцом, пока его дядя Султан бен Абдель Азиз, наследный принц, проходил курс лечения от рака. "Мы идем в Bar Masa", - сказал он своей свите. Это было немаловажно. Саудовцы арендовали большую часть отеля Plaza, и у Мухаммеда, как у крупного государственного чиновника, была огромная свита саудовских и американских телохранителей. Помощники умоляли его позволить им заранее позвонить, снять помещение и организовать соответствующий кортеж. Но он отказался, направился к лифту и вышел на улицу, чтобы совершить пятнадцатиминутную прогулку по Южному Центральному парку до Коламбус Сёркл, а охрана бежала впереди, создавая защитный периметр.

Американская часть поездки состоялась после грандиозного визита в Великобританию, где Сауд аль-Кахтани потратил миллионы на покупку рекламных щитов с изображением лица Мухаммеда рядом с такими лозунгами, как "Добро пожаловать, наследный принц" и "Он принесет перемены в Саудовскую Аравию". Его служба безопасности была настолько насторожена протестами и угрозами, что наняла десятки британских телохранителей и велела им обзвонить всех знакомых, работающих в сфере личной охраны, и нанять их тоже. Им было приказано следить за протестующими и охранять всех саудовских чиновников, которых они смогут найти. Кронпринц встретился с королевой и посетил частный ужин в Хэмптон-Кортском дворце с влиятельными друзьями Евгения Лебедева, владельца газет Independent и Evening Standard. Тайная встреча вызвала в британской прессе вопросы о таинственной продаже газет саудовскому бизнесмену в том и позапрошлом году, а также о сделке, согласно которой издательский бизнес семьи Салманов, Saudi Research and Marketing, будет сотрудничать с Independent в создании новых сайтов под брендом Independent на арабском, урду, турецком и персидском языках.

В нескольких кварталах от Родео Драйв находился офис Ари Эмануэля, голливудского суперагента, который пытался заключить с Мохаммедом сделку на полмиллиарда долларов, чтобы Саудовская Аравия вошла в кинобизнес. Рядом с отелем Four Seasons, где Мохаммед арендовал все 285 номеров для своей свиты, находился дом Руперта Мердока, который должен был организовать ужин для принца, чтобы тот мог встретиться с Морганом Фрименом, Майклом Дугласом и Дуэйном "Скалой" Джонсоном.

На встречах Мохаммед был обаятелен и даже шутлив. На одной из небольших встреч он объяснил свою любовь к телесериалу "Ходячие мертвецы", зомби в котором напоминают ему исламских экстремистов. Он также восхищался "Игрой престолов", но в ней убивают слишком много королевских особ, сказал он с широкой ухмылкой.

Позднее в том же месяце в Саудовской Аравии состоялся первый за последние десятилетия крупный киносеанс: "Черная пантера" была показана в зале со старомодными киосками для попкорна. Это стало частью развертывания сотен кинотеатров и новой эры развлечений в королевстве. Многие комментаторы восхищались отголосками сегодняшней Саудовской Аравии в сюжете фильма: Фильм рассказывает о молодом короле, который должен решить, спрятать ли свое королевство в джунглях от внешнего мира или вступить с ним в контакт.

Это была одна из сторон бешеного 2018 года, в котором Мухаммед будет реализовывать планы социальных и экономических преобразований в головокружительном темпе и на виду у всех. В ближайшие месяцы он встретится с президентами, руководителями компаний и технологическими миллиардерами, включая Элона Маска и Билла Гейтса, и публично провозгласит открытое и инновационное будущее Саудовской Аравии. Он возьмет на себя масштабные обязательства в области виртуальной реальности, солнечной энергетики и передового градостроительства.

"Самый влиятельный арабский лидер. Преобразование мира в 32 года", - гласила обложка незнакомого журнала "Новое королевство" (цена 13,99 долл.), появившегося в газетных киосках США накануне визита принца.

Другая сторона года Мохаммеда проходила в тени, в виде усиленной слежки, арестов, похищений и насилия, направленного против предполагаемых врагов в стране и за рубежом.

Обе стороны были продемонстрированы на заре нового года, когда Мохаммед предпринял смелый шаг - ввел налог на потребление. В большинстве стран это было бы скучным элементом экономической политики, но в королевстве это была серьезная реформа, к которой призывали эксперты таких организаций, как Всемирный банк. В течение десятилетий Саудовская Аравия использовала для финансирования правительства деньги от продажи нефти, а не налоги, в основном из-за опасений королевской семьи по поводу того, как народ отреагирует на налогообложение без представительства. Теперь Мухаммед заставил саудовцев платить за государственные услуги. Реакция была настолько сильной, что через пять дней король Салман произвел единовременную денежную раздачу гражданам.

На той же неделе Мохаммед предпринял гораздо более скрытный шаг.

Сначала Салман бин Абдулазиз позволил телефону зазвонить. Была глубокая ночь, и Салман с женой легли спать рано, разойдясь по своим комнатам - как принято у Аль Саудов - еще до полуночи.

Салман носил одно имя с отцом Мухаммеда, королем. Но этот Салман был мелким принцем, на несколько лет старше Мохаммеда, и периодически вызывал раздражение. Он относился к Мохаммеду с насмешкой за его саудовское образование, когда они в молодости отдыхали во Франции, и он расстроил Мохаммеда в 2016 году, когда встретился с конгрессменом-демократом Адамом Шиффом в преддверии президентских выборов, на которых Мохаммед хотел, чтобы победил республиканец.

Салман не претендовал на престол, он был одним из тысяч политически незначимых королей, наследников фамилии Аль Сауд и государственных пособий, но не власти. Наследственная структура Саудовской Аравии означала, что ему суждено стать очень богатым ничтожеством.

Но амбиции Салмана бин Абдулазиза превосходили его семейное происхождение. Он учился в Сорбонне в Париже и колесил по Европе, призывая к миру во всем мире в речах, посвященных его филантропическому "Клубу дальновидных переселенцев". На самом деле филантропия Салмана, похоже, сводилась к своеобразной саудовской практике щедрого одаривания относительно бедных бедуинов, живших неподалеку от его загородного дома за пределами Эр-Рияда.

В 2017 году Салман выбрал полдюжины мужчин, которые, по словам одного из членов окружения принца, никогда не выезжали за пределы королевства и не видели женщин, выходящих в джинсах, для поездки в Париж. Идея заключалась в том, чтобы приобщить их к культуре и изысканной жизни. Он снял для них квартиру, где они провели несколько месяцев, просматривая порнографию и переспав с проститутками, после чего вернулись с принцем в Саудовскую Аравию. Это была нелепая затея.

Мухаммед не выносил принцев, подобных Салману, которые, казалось, постоянно находились в отпуске и мало что делали для обустройства Саудовской Аравии. Они доводили саудовцев до абсурда своими показными поездками по Европе и США. Пожалуй, самым неприятным моментом в жизни принца Салмана было то, что его жена Ариб была дочерью короля Абдаллы. После смерти отца она унаследовала более 1 млрд. долларов - деньги, которые, по мнению Мохаммеда, принадлежали государству.

К началу 2018 года Мохаммед обладал достаточной властью, чтобы не терпеть этих раздражающих родственников. Именно поэтому в ту ночь телефон Салмана зазвонил около двух часов ночи.