На Аравийском полуострове присутствуют многие из тех же составляющих: огромные месторождения нефтехимической продукции и необходимое богатство, консервативные социальные нормы, племенные обычаи и пустынный рельеф. Тем не менее, различия между городами Персидского залива могут быть очень глубокими. Семья Аль Мактум в Дубае - непревзойденные меркантилисты, сконцентрировавшие свои усилия на создании футуристического торгового центра, в котором проживают миллионы экспатриантов, живущих так же, как в Сиднее, Лондоне или Нью-Йорке. Аль-Сабах из Кувейта раньше других своих соседей позволил развиться в стране институтам демократического типа, разрешив даже выпуск шумных газет, критикующих государственных чиновников, что не встречается в других странах региона. Аль-Кабусы из Омана завоевали репутацию малозаметных дипломатов, выступая в качестве важных посредников в переговорах между западными странами и, например, Ираном. А Аль Тани с крошечного полуострова Катар поддерживают исламистов, в том числе "Братьев-мусульман", и другие подобные группировки по всему арабскому миру, даже когда их коллеги по Персидскому заливу видят в них наибольшую угрозу для своих абсолютных монархий. Несмотря на то, что Катар является одной из самых маленьких стран, он проводит одну из самых агрессивных внешних политик во всем регионе.
Мухаммед бен Заид, наследный принц Абу-Даби, был одним из более чем десятка живых сыновей основателя страны Заида аль-Нахайяна. После смерти отца он быстро стал одним из самых влиятельных шейхов. Когда в 2014 г. его старший брат Халифа, занимавший пост президента, заболел, МБЗ взял на себя обязанности повседневного правителя страны. Другие братья занимали высшие посты в правительстве, включая должности министра иностранных дел, советника по национальной безопасности и министра внутренних дел.
Бывший пилот вертолета, МБЗ - человек противоречивый. Он руководит некоторыми из самых амбициозных проектов Абу-Даби, включая создание программы мирной ядерной энергетики, строительство филиала Нью-Йоркского университета, принимающего в основном студентов из-за рубежа, часто на полную стипендию, и создание музея Лувр на острове, расположенном недалеко от главного острова города. Но он также окружает себя людьми с сомнительным характером, включая бывших шпионов США и Великобритании и таких людей, как Эрик Принс, основатель печально известной частной охранной компании Blackwater. Стремление МБЗ сделать ОАЭ легитимным участником военных конфликтов, в том числе направить солдат спецназа на помощь США в Афганистан, принесло Абу-Даби прозвище "маленькая Спарта" от генерала морской пехоты США в отставке Джеймса Мэттиса, который руководил Центральным командованием США с 2010 по 2013 год.
В одно и то же утро МБЗ может встретиться в своем кабинете с бывшим сотрудником МИ-6 Уиллом Триком, консультирующим его по вопросам разведки, прогуляться по гигантскому вольеру с экзотическими птицами на территории дворцового комплекса, поговорить об истории с эрудированным бывшим переводчиком его отца Заки Нусейбехом, дома которого хранятся тысячи книг. Для западных друзей он - король-философ, непритязательный, миролюбивый, не боящийся критики и смелый в противостоянии с врагами. Для тех же, кто попал в сети службы безопасности Абу-Даби, он - жестокий автократ, который, как утверждают некоторые, даже готов запачкать руки, но сам он эти утверждения отрицает.
Мохаммед Завахири, брат лидера "Аль-Каиды" Аймана Завахири, утверждал в интервью, что когда он был арестован в Эмиратах в 1999 г., его отправили в Абу-Даби, где Мохаммед бен Заид сам вел допрос, избивая его при этом. Египтянин утверждает, что затем его упаковали в деревянный ящик с отверстиями и отправили египетским спецслужбам, которые бросили его в тюрьму, не признавая его существования в течение семи лет. Источники, близкие к МБЗ, опровергли эти утверждения.
Несмотря на личное состояние в миллиарды долларов, МБЗ известен как удивительно сдержанный человек, который часто носит бейсболку в своем офисе, сам ездит по городу или обедает в своем любимом кафе в Абу-Даби, австралийском импортном ресторане Jones the Grocer, за обедом с приехавшим дипломатом.
Списав со счетов гериатрических лидеров Саудовской Аравии, МБЗ сосредоточил все свои усилия на работе с Соединенными Штатами, опираясь на атлетичного, совершенно лысого эмиратца Юсефа аль-Отайбу, который быстро стал самым влиятельным арабом в Вашингтоне, когда в 2008 г. прибыл на должность посла.
Мастерство Отайбы во многом зависело от его умения находить общий язык с американцами на культурном уровне, в том числе поддерживать спортивные команды за пивом и барбекю в роскошной резиденции посла за пределами столицы или угощать более изысканных гостей специальными ужинами, приготовленными Вольфгангом Паком и другими известными шеф-поварами.
ОАЭ имели долгую историю отношений с саудовской королевской семьей и формально являлись ее близким союзником. Когда Абдулла находился на смертном одре, Мухаммед бен Заид сделал ставку на то, что его сын, Митеб бен Абдулла, будет на пути к трону. Только когда Мухаммед бен Салман вышел на авансцену и стал новой силой, Абу-Даби начал обращать на него внимание.
Многое в МБС оказалось привлекательным для эмиратцев. Он был молодым энтузиастом технологий и хотел, чтобы его страна пережила такую же трансформацию, как ОАЭ. В Абу-Даби задолго до Эр-Рияда был разработан план 2030 года, составленный консультантами по управлению, а развитие Абу-Даби убедило весь мир в том, что этот город стал рассматриваться как своего рода ближневосточный Вашингтон, куда регулярно съезжались дипломаты, бизнесмены, шпионы и влиятельные люди для проведения конференций и стратегических совещаний.
В лице Мухаммеда бин Салмана МБЗ увидел возможность, которая выпадает раз в жизни, создать более глубокий союз со своим гораздо более крупным и могущественным соседом. Мохаммед мог не только положить конец регрессивным тенденциям Саудовской Аравии, но и вместе стать крупной силой в мировой внешней политике и, возможно, начать строить лучшее будущее для региона.
Проблема, по мнению MBZ, заключалась в том, что МБС еще не укрепил свою власть и влияние перед лицом соперников Аль Сауда, некоторые из которых, например наследный принц Мухаммед бин Найеф, имели плохие отношения с эмиратцами. (МБЗ однажды в разговоре с американскими дипломатами фактически назвал отца кронпринца Найефа обезьяной). Поэтому МБЗ привел в действие свои обширные лоббистские и влиятельные операции, чтобы донести информацию до Запада: В Саудовской Аравии появился интересный человек, и они должны с ним встретиться. Это было особенно важно для США, где у официальных лиц были давние отношения с Мухаммедом бен Найефом. Теперь, при новом президенте США и восходящем принце Мухаммеде, у МБЗ появилась возможность приобрести большее влияние.
Отайба был ключевым компонентом этой кампании, как и брат МБЗ Тахнун бен Заид, советник по национальной безопасности (возможно, фактический глава шпионской службы страны) и чемпион по джиу-джитсу, который часто носил солнцезащитные очки в помещении из-за светочувствительности и расслаблялся, плавая в изоляционной камере. Тахнун часто становился посредником между этими людьми, встречаясь с Мохаммедом в Танжере, Вашингтоне и, нередко, в Эр-Рияде. В дальнейшем Тахнун оказал большое влияние на Мохаммеда, убедив его попробовать кетогенную диету, которую предпочитает врач Питер Аттиа, и отказаться от любви к фастфуду McDonald's. Когда Джон Керри встретился с Мохаммедом на своей яхте в Красном море в 2016 году, Тахнун отдыхал на своей яхте, стоявшей на якоре неподалеку.
Халдун Аль Мубарак, возглавляющий суверенный фонд Абу-Даби Mubadala Development, также работал со своими саудовскими коллегами над планами диверсификации экономики.
Вернувшись в Вашингтон, Отайба начал распространять информацию среди своих бывших государственных служащих США, которые, в свою очередь, стали рассказывать о МБС своим бывшим коллегам в Госдепартаменте, Пентагоне и Белом доме. Дэвид Петреус, генерал в отставке, впервые встретился с Мохаммедом бин Салманом по настоянию Отайбы.
