По возрасту и титулу MBN был старшим принцем. Однако сотрудник службы безопасности, присутствовавший на встречах с обоими принцами во время поездки, утверждает, что Мохаммед "не подчинялся MBN", и американцы обратили на это пристальное внимание. Мохаммед высказывал свои соображения практически по всем вопросам, о которых спрашивали американские чиновники, не проявляя при этом характерной для саудовской культуры покорности старшему по возрасту чиновнику. Обама попросил улучшить ситуацию с правами человека в Саудовской Аравии.
Мохаммед использовал эту поездку для того, чтобы представить ключевым заместителям Обамы свою агрессивную стратегию экономических реформ. Он работал над ней более двух лет, с тех пор как Абдулла стал королем, и теперь у него появился шанс продемонстрировать ее лидерам крупнейшей экономической державы мира. В комнате Рузвельта в Западном крыле под портретом Рузвельта, который в 1945 году на борту корабля заложил основу саудовско-американского альянса с Ибн Саудом, Мохаммед подробно изложил чиновникам, включая министра финансов Джека Лью, свой план по уходу саудовской экономики от нефти.
План был составлен очень ловко, явно отшлифован американскими консультантами, которые знали, как придать реалистичность почти утопическому проекту. Мохаммед объяснил, что королевство впервые введет местные налоги, сократит субсидии на электроэнергию и будет поощрять наем в частном секторе саудовцев, а не иностранных рабочих. Нефтяные богатства будут перенаправлены в иностранные инвестиции, чтобы уйти от почти полной зависимости от нефтяных доходов.
Идеи звучали хорошо, но цифры, особенно предположения о том, как быстро будет расти экономика Саудовской Аравии и сколько новых рабочих мест она создаст, казались чрезвычайно оптимистичными. Когда Лью задавал последующие вопросы, ответы Мохаммеда казались поверхностными. "Было ясно, что он не может более чем на один уровень опуститься в содержании экономических планов", - говорит один из участников встречи.
Лью кивал и слушал, пока принц говорил, а после сказал другому сотруднику Белого дома, что Мохаммед был необычайно уверен в себе для человека столь молодого и недавно пришедшего в правительство. Другой сотрудник Белого дома, присутствовавший на встрече, сделал менее дипломатичный вывод: Экономические предположения принца были неверными.
И это было проблемой не только для Саудовской Аравии. Если Мохаммед действительно собирался сократить подачки своему народу, ввести новые налоги и повысить плату за коммунальные услуги, а экономика не создавала новых рабочих мест, как он прогнозировал, Саудовская Аравия могла ввергнуться в беспорядки, способные дестабилизировать обстановку в регионе.
Несколько дней спустя Мохаммед отправился в Россию, встретился с Путиным и подписал несколько относительно малозначимых сделок между правительствами.
Последующим летом чиновники Белого дома заметили изменения в разговорах с послом Саудовской Аравии в США Аделем аль-Джубейром, который был постоянным гостем в вашингтонских кругах на протяжении почти двух десятилетий. Джубейр стал все чаще говорить о Мухаммеде в ходе случайных встреч и официальных переговоров, как, например, в августе этого года с госсекретарем Джоном Керри в его доме в Нантакете.
Джубейр "продавал МБС как будущего 50-летнего короля Саудовской Аравии", - вспоминает один из бывших американских чиновников, - что сбивало с толку". Мухаммед был вторым в очереди на престол. Почему о нем говорили как о будущем короле, когда следующим должен был стать его двоюродный брат МБН?
"Мы немного сбрасывали это со счетов, потому что он казался просто парнем, который зацепил Аделя", - говорит чиновник, полагая, что саудовский министр иностранных дел просто попал под влияние харизматичного принца, а не произошла реальная смена власти. Сотрудники Белого дома и Госдепартамента находили эти разговоры неловкими - они не хотели ввязываться в какую-то внутреннюю борьбу в доме Сауда. "Выбор следующего правителя Саудовской Аравии - не наша работа", - говорили они друг другу.
В сентябре Мохаммед вернулся в Белый дом, на этот раз в сопровождении своего отца, выздоровевшего от гриппа, для более официальной встречи с Обамой. К тому времени Соединенные Штаты завершили ядерную сделку с Ираном, и Мохаммед ясно выразил свое недовольство. После ужина в доме Керри в Джорджтауне Мохаммед подошел к детскому роялю Керри и начал играть "Лунную сонату" Бетховена, чем настолько удивил гостей, что это выступление было включено в официальный отчет, направленный Госдепартаментом в Белый дом. Позднее он рассказал одному из советников, что сам обучился игре на фортепиано нескольких композиций.
Мохаммед также отказался от вежливого попустительства, которое американцы привыкли слышать при личных встречах с саудовскими принцами, обычно избегающими прямой конфронтации. Не повышая голоса и не теряя самообладания, иногда улыбаясь, Мохаммед сказал Керри, что Обама совершил три ключевые ошибки на Ближнем Востоке: бросил египетского президента Хосни Мубарака во время "арабской весны", не применил силу, когда Сирия перешла "красную черту", применив химическое оружие, и вел переговоры по иранской ядерной сделке без участия Саудовской Аравии. Однако когда Салман делал публичные заявления вместе с Обамой во время поездки, король выражал поддержку иранской сделке, не желая демонстрировать публичный разрыв между союзниками.
Это было головокружительное лето для Мохаммеда. Менее года он занимал пост высокопоставленного чиновника, а уже вступил в чащу геополитических трудностей. Обама, лидер сильнейшего союзника Саудовской Аравии, казался отстраненным, скептически настроенным по отношению к монархии и готовым к переговорам с заклятым врагом Саудовской Аравии - Ираном. Давний антагонист США в Кремле выглядел расчетливым и транзакционным лидером, которому нечего предложить Саудовской Аравии. По возвращении в Эр-Рияд Мухаммед выразил другу свое разочарование.
Но в важном смысле эти визиты были победой: Информационные агентства по всему миру, а главное - в Саудовской Аравии, показали Мухаммеда бен Сальмана, ведущего серьезные переговоры с лидерами других стран. Кадры его бесед с Путиным и Обамой свидетельствовали о его значимости за рубежом и позволяли представить его в качестве короля.
Возросшая известность Мохаммеда, возможно, способствовала повышению его статуса среди молодых саудовцев, на которых он ориентировался. Но это заставило его врагов на родине забеспокоиться и впасть в отчаяние. Один из соперников, называвший себя только внуком Ибн Сауда, решил нанести удар в яремную вену. Он написал язвительные анонимные письма высокопоставленным членам королевской семьи, которые также опубликовал в Twitter, где они были распространены и прочитаны миллионы раз. Газеты, в том числе британская Guardian, написали об этих анонимных письмах заметные статьи.
Критика была жесткой. Король Салман, по словам писателя, "недееспособен", а королевством управляют "малолетние дураки", действующие "за фасадом беспомощного короля". Главным среди этих глупцов был "коррумпированный и разрушительный вор родины Мухаммед бин Салман", - заявил писатель. Он призвал оставшихся в живых братьев Салмана сместить короля и назначить на пост главы государства человека старше и опытнее Мухаммеда. "Мы призываем сыновей Ибн Сауда от старшего Бандара до младшего Мукрина провести срочную встречу со старшими членами семьи, чтобы разобраться в ситуации и выяснить, что можно сделать для спасения страны, произвести изменения в важных звеньях, привлечь специалистов из правящей семьи, к какому бы поколению они ни принадлежали", - написал он.
Внешне в Саудовской Аравии ничего не произошло. Не было ни комментариев со стороны королевского двора, ни официального подтверждения того, что письма были прочитаны или получены королем. Но Мухаммед был в ярости и приказал провести расследование, кто допустил утечку. Его враги становились все смелее, и он должен был показать им, что он сильнее и целеустремленнее.
