Мухаммед также понимал, что для укрепления своих позиций ему необходимо укрепить свой имидж. Радикальная перестройка страны потребовала бы поддержки со стороны саудовской молодежи, поскольку более 60% населения страны моложе 30 лет. Они были наименее влиятельными людьми в стране, многие из них с трудом находили работу и страдали от сложного климата, созданного в королевстве для предпринимательской деятельности. Но они были наиболее образованными и во много раз превосходили по численности корыстных религиозных идеологов и сердобольных принцев. Как показала "арабская весна", недовольная молодежь также может представлять угрозу для власти Аль Сауда. Или же она может быть использована реформаторски настроенным правителем и стать той базой, на которой будет зиждиться его власть.
Эта уловка, по-видимому, не пришла в голову соперникам Мухаммеда, которые сосредоточили свои усилия на традиционных способах построения власти: культивировании старых религиозных лидеров и племенных старейшин. Это было бы самой большой ошибкой его соперников.
Чтобы привлечь молодежь на свою сторону, Мохаммеду нужно было общаться с ней там, где она проводит время: в Интернете. В обществе, где запрещалось публичное общение между мужчинами и женщинами, употребление алкоголя, танцы, посещение концертов, кино и даже курение трубки кальяна, жизнь молодых людей в Интернете стала важнейшей отдушиной и способом общения.
Возможно, не менее важно и то, что Интернет показал саудовской молодежи, чего именно она лишилась благодаря окостеневшей монархии и ее стремлению соблюдать фундаменталистские религиозные законы, чтобы сохранить благосклонность клерикалов, которые на протяжении десятилетий помогали ей удерживать власть. Молодежь, которой в значительной степени запрещено общаться и искать развлечения на публике, все больше живет виртуально, просматривая видео на YouTube и Netflix и следя за культурой мировых знаменитостей через Facebook, Twitter и Instagram.
Мохаммед осознал значение социальных сетей задолго до того, как это поняли пожилые принцы королевства. В стране, где не проводятся опросы и выборы, Twitter мог показать, как население относится к той или иной политике или лидеру, и помочь молодому амбициозному принцу доказать старшим принцам, что он пользуется поддержкой населения - важный момент для семьи, живущей в постоянном страхе перед народным восстанием. С другой стороны, негативные настроения в Twitter могут подорвать авторитет правителя. В 2014 году, под конец правления короля Абдаллы, Мухаммед был обеспокоен тем, что анонимные пользователи Twitter распространяют утверждения о том, что его отец страдает слабоумием. Если бы это вышло из-под контроля, если бы слухи стали восприниматься саудовцами и иностранцами как факт, братья Салмана могли бы под давлением возвысить одного из его соперников, отрезав клан Салмана от его притязаний на трон.
Поэтому Мохаммед поручил своему заместителю Бадеру аль-Асакеру - человеку, стоявшему за покупкой яхт и шато, а также главе фонда MiSK - начать многолетнюю работу по разоблачению критиков Twitter. В конечном итоге в этой работе были использованы передовые израильские шпионские технологии, но начиналось все с гораздо более традиционной стратегии - подкупа. Изложенный ниже рассказ об этих усилиях основан на юридических документах Министерства юстиции, которые на момент написания статьи носили характер утверждений, поскольку судебное разбирательство по ним продолжалось в 2020 году.
Асакер, добродушный мужчина в темных прямоугольных очках, который был бы неуместен на конференции по информационным технологиям, в 2014 году на самом деле не был государственным служащим. Он работал лично на Мохаммеда. Но как сотрудник сына кронпринца он мог получить доступ практически куда угодно. 13 июня того же года Асакер отправился в Сан-Франциско, чтобы встретиться с главой отдела партнерства Twitter на Ближнем Востоке, американцем египетского происхождения по имени Ахмад Абуаммо.
Это был обычный визит важной фигуры с важного для Twitter рынка. Абуаммо показал Асакеру штаб-квартиру Twitter в районе South of Market в Сан-Франциско. Асакер рассказал, что работает на важного принца, который активно использует Twitter. Они обменялись контактной информацией и договорились о следующей встрече в Лондоне осенью. Во время этой встречи Асакер передал сотруднику Twitter подарок: часы Hublot стоимостью не менее 20 000 долларов.
Затем последовал вопрос. Пользователи Twitter создавали проблемы Мухаммеду, в том числе один из них под ником Mujtahidd, который нагло критиковал королевскую семью и публиковал слухи о высокопоставленных членах, которые часто содержали зерно правды. Это была политическая неразбериха, но она не носила криминального или террористического характера, поэтому Twitter не стал раскрывать личности таких пользователей саудовским правоохранительным органам. Асакер спросил, не может ли Абуаммо помочь им найти информацию о людях, зарегистрировавших эти аккаунты.
Абуаммо подчинился и, используя свой доступ к внутренним системам, нашел адрес электронной почты и номер телефона Муджтахидда. Это был потенциально безрассудный шаг со стороны сотрудника Twitter, который мог разоблачить критиков правительства, запершего диссидентов.
Такие просьбы продолжались в течение нескольких месяцев. За это время Салман стал королем, Мухаммед - наследным принцем, а Асакер оказался в подчинении у одного из самых влиятельных людей в Саудовской Аравии. Асакер выплачивал Абуаммо более 200 тыс. долл. США, которые перечислялись на счет в ливанском банке, который открыл для него родственник Абуаммо. "Проактивно и реактивно мы уничтожим зло, мой брат", - написал Абуаммо Асакеру после того, как тот перевел на счет 9 911 долларов.
Абуаммо не обладал достаточными техническими навыками, а один "крот" вряд ли мог обеспечить постоянный доступ к частной информации пользователей Twitter. Асакеру нужен был лучший шпион. По счастливой случайности компания Twitter наняла молодого саудовца Али Альзабараха, получившего образование в США по саудовской стипендии.
Живя в Сан-Франциско, Альзабара показался своим друзьям типичным инженером-программистом - "ботаником", как восхищенно назвал его один из друзей. Он не проявлял интереса к другим вещам, кроме программного обеспечения, и был немногословен, пока разговор не переходил на программирование или будущее технологий. В свободное от работы время Альзабара, похоже, проводил большую часть времени дома или общался с небольшой группой саудовцев-экспатов, работающих в технологических фирмах в районе залива.
В феврале 2015 года Асакер через посредника связался с Альзабарой. Оказалось, что инженер испытывает глубокие патриотические чувства к Саудовской Аравии и хочет помочь королевству, чем может. И хотя работа Альзабары заключалась в обслуживании систем, обеспечивающих нормальную работу Twitter, а не в доступе к учетным записям пользователей, Twitter предоставил ему доступ к частной информации пользователей. Для многих пользователей это были номера телефонов и адреса электронной почты, а также IP-адреса, по которым можно определить физическое местоположение человека, входящего в систему. Это означает, что в некоторых случаях Альзабара мог не только помочь разоблачить анонимного критика режима, но и точно определить его местонахождение.
Через несколько месяцев Асакер в составе официальной саудовской делегации отправился в США и попросил Альзабараха встретиться с ним. "Я еду в Вашингтон по просьбе офиса Мухаммеда бин Салмана", - сообщил Альзабара своей жене в текстовом сообщении.
Вскоре после этой встречи Альзабара начал использовать внутренние системы Twitter, чтобы прочесать информацию об аккаунтах более шести тысяч пользователей Twitter. В частности, постоянной мишенью стал Муджтахидд. Он выкладывал в Твиттер, как он утверждал, частную информацию о королевской семье, и некоторые из них, например, сообщение о скором смещении брата короля Салмана Мукрина с поста кронпринца в апреле 2015 года, оказались правдой. В следующем месяце Муджтахидд опубликовал позорные документы из Франции, в которых подробно рассказывалось о том, как вдова бывшего кронпринца отказывается платить миллионы долларов за проживание в роскошных отелях.
