Регесторская империя. Провинция Ямерстан. Гельтс

Судьба закинула нас в Гельтс – самую северную точку на карте Регестора. Поселок в триста домов с единственным проспектом, лесопилкой и известной тюрьмой для горских мошенников. Место глухое, криминальное, и я бы не рискнула покидать каюту, если бы генерал Лурдек не объявил усиление по границам. Армейцы на улицах, светящиеся бастионы крепости и два тяжелых штурмовых «Вершителя», парившие мрачными тенями в ночном небе, заставляли чувствовать себя в безопасности даже самых пугливых жителей.

Причальная мачта на окраине обычно пустовала. Несколько раз в неделю прибывали «Грузовозы», а пассажирские дирижабли и того реже – невыгодно, здешняя публика предпочитала более дешевые дилижансы.

Ночная мгла сменялась предрассветными сумерками, над сосновым лесом колыхалось туманное марево. Рор… Совсем близко. Пролети несколько километров на север и превратишься из свободного гражданина в желанную добычу, в источник силы для кровожадных недомагов. Отсюда темное царство казалось необитаемым, пустынным, обманчиво безобидным. Где поселки? Дороги? Лишь вереница загадочных каменных коробов тянулась с востока на запад, будто дымовые трубы, узкие, местами почерневшие, покрытые широкими трещинами… Ни огней, ни флагов на них не имелось… Странные заброшенные сооружения… Любопытно, что бы это могло быть? Хм…

Хельга приблизилась неслышно.

– Яна, почту везут. Пора грузиться и в путь. Стоянка проплачена до восхода солнца.

Я опустила подзорный визор. Поскорее бы улететь отсюда в Рашарст, а оттуда напрямик в Дикельтарк, сдать рейс и закончить практику. Затянувшаяся экскурсия по медвежьим углам империи наскучила. Три месяца работаем, три раза компания выдает почтовый рейс, а это тебе ни одного пассажира на борту. Предлоги, разумеется, были самые благовидные, мол, запрос на практику утвержден на «Скитальца», а на нем возят скоростную почту. Ну ладно, выполнили один такой пролет по долам и весям великой страны, но не три же кряду. Подозрительное невезение! В итоге зарплату выплатили как стажерам, и половину пришлось отдать за страховку машины…

– Продукты купила? – спросила я.

В последний перелет наш холодильник окончательно опустел.

Подруга кивнула и выразительно продемонстрировала свои новенькие часы на золотой цепочке.

– И воду загрузила тоже. Больше в этой дыре нас ничего не держит.

Хельга уже получила свой допуск на самостоятельные полеты и могла бы взять собственный рейс, но, к великому счастью, решила остаться со мной. В одиночку совсем одичаешь, а вместе хорошо, весело. Подруга занялась предполетными проверками и техническим обслуживанием дирижабля, оставив мне возню с документами и пилотирование. Она играючи разбиралась с мелкими неисправностями, легко орудовала инструментами, а уж отыскать источник мерзкого скрипа, возникавшего то в одном, то в другом механизме, не составляло для нее никакого труда. В целом «Скиталец» компании оказался надежной машиной, хотя и не новой.

Наглухо застегнув комбинезон, я отправилась вниз, на поле для якорных тросов, чтобы лично контролировать погрузку. Наш аппарат был единственным пришвартованным к мачте, дежурные красные огни очерчивали днище гондолы, створки грузового люка медленно расходились в стороны. Около паллеты с контейнером меня ожидали сотрудники экспресс-почты. Пока техники крепили карабины к сброшенным сверху цепям, я проверила целостность печатей и подписала кипу бумаг. Времени до рассвета оставалось мало, и опаздывать с отлетом на этот раз никак нельзя. Наконец натужно зашумели лебедки, контейнер поплыл вверх и вскоре скрылся в трюме «Скитальца». Попрощавшись с коллегами, я уже собралась топать обратно, когда браслет связи неожиданно кольнул запястье.

«Мисс Брайл, контрольная вышка», – произнес грубый прокуренный голос.

Скривившись, я постаралась задавить отвращение. Слушать этого мутного типа совершенно не хотелось, а вот послать ко всем лоранийским демонам – с удовольствием. Сегодня контролер, с виду вылитый криминальный элемент, изображал вежливого, квалифицированного специалиста. Месяц назад, когда мы улетали отсюда со штрафом, подобной обходительностью он не страдал.

«Для вас есть приятная новость. Загляните ко мне».

В окнах смотровой площадки низкой башни замаячила тучная фигура местного поборника пилотов. Как и все в этом городишке, он наверняка был связан с гильдией воров. Когда загребал мои шеги, аж пальцы дрожали… Даже подумать страшно, какие у него могли появиться «новости»… Но не пойти нельзя, иначе с этого гада станется – не выпустит из Гельтса и зарубит расписание, а проблемы перед окончанием практики нам не нужны. Но если аферист проклятый задумал снова меня развести, то демонов ему в печенку!

Стучаться в дверь я не стала, резко распахнула ее и ворвалась внутрь, нисколько не скрывая раздражения.

– Сэр! Что могло случиться за пятнадцать минут до вылета? Сознательно задерживаете наше отправление? На этот раз ничего не выйдет, я немедленно сообщу о ваших действиях в компанию!

Начальником вышки был черноволосый мужик с пивным пузом в безразмерной желтоватой рубашке, узких брюках и странных бежевых ботинках.

– Не стыдно ли столь юной магине обвинять опытного контролера в подобной низости? – лениво протянул он. – Я могу подать на вас жалобу.

Подавай! Лучше бы о своей совести пекся, жулик проклятый, нутром чую, ничего хорошего от тебя не услышу.

– Ближе к делу, господин контролер.

Хитро сощурившись, он откинулся в кресле:

– В прошлый раз вы оставили в Гельтсе приличную сумму денег. Мне правда искренне жаль, что так получилось, но сейчас появилась возможность компенсировать все траты… – И прежде, чем я успела открыть рот и послать его ко всем предкам, горец расплылся в довольной улыбке: – У меня есть для вас пассажир.

Он думал, я запрыгаю от счастья и все ему прощу? Нет, конечно, маг не дурак. С такими расслабляться нельзя. Пассажиры – это круто, это дополнительные деньги, но втягивать себя во всякие авантюры… не позволю!

– Мы доставляем почту, – сухо отозвалась я. – Перевозка людей согласуется через компанию, и кому, как не вам, такому опытному и честному специалисту, это знать.

Пора заканчивать беседы с ненадежными людьми и бежать прочь.

– Я понимаю ваши сомнения, мисс, но все прозрачно. Официальный билет – официальный гонорар.

Как заманчиво. Спасибо, не нужно. И почему именно ты делаешь мне столь привлекательное предложение? Кажется, контролер должен дирижабли к мачте стыковать. Или билетершу уволили за ненадобностью?

– Есть одна проблема, сэр. Мой контракт не предусматривает перевозку людей. Дождитесь очередного аппарата, а нас выпустите по расписанию.

Контролер поморщился и закатил глаза. «Прозрачно», ага… сейчас… Вздумал к нам на борт нелегала впихнуть!

– Мисс Брайл, отказаться вы не можете. – Он коварно ухмыльнулся и протянул мне пластину с золотым тиснением: – Особый билет компании. Вы ведь знаете, что это такое?

Особый? По спине побежали мурашки. Свой вводный инструктаж в главном кабинете полетного распорядителя я помнила смутно, но что-то там было о привилегированных перевозках… Обладатель золотого билета мог сесть на любой аппарат, следующий в попутном направлении, при наличии на борту свободных кают. Неужели это оно?!

– Мистер Мико де Пан, сын известного промышленника, несколько дней назад опоздал на рейс в Дикельтарк. Разумеется, вы можете нарушить инструкции, но тогда избежать проблем с компанией не удастся.

Вот… Теперь в ход пошли угрозы… Мысли лихорадочно заметались. Если билет действительно золотой, то контролер прав – отказать ему нельзя. Схватив карточку, я принялась вертеть ее в руках… Энергетическая печать компании на месте… Демоны! Кого я обманываю, проверить подлинность структуры все равно не получится. Неужели никак не отбрыкаться? С картинки на меня смотрел худощавый кучерявый блондин пижонской наружности в дорожном сюртуке.