— Вау, это больно. Значит, ты снова выбираешь моего брата вместо меня? Я думала, что это цыпочки перед членами?

— Адалин! — ворчала ее подруга, зная, что ей трудно отказать, когда она разыгрывает эту карту. — Я не могу сейчас иметь проблемы с Винсентом. Он наконец-то снова любит меня.

— Когда в последний раз у нас были неприятности? Мы больше никогда не веселимся... — Голос Адалин прервался, она была слишком подавлена, чтобы продолжать.

— Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватой?

Посмотрев на нее, она увидела, что после месяца и недели в ее глазах наконец-то появилась надежда.

— Это работает?

— Черт побери. — Лейк закрыла книгу с сильным стуком. — В какие неприятности я сейчас попаду?

Адалин улыбнулась, надеясь, что в Лейк еще осталось немного приключений.

— В те, в которых мы украдем ключи Винсента и уберемся отсюда к черту.

Сожаление уже было написано на лице ее лучшей подруги.

— Что ж, пошла я.

Встав, Адалин была более чем готова, поскольку думала о нем достаточно. Первые четыре стадии прощания были трудными: настало время для последней.

Тридцать два

И последний

Когда кварталы сменились с тщательно ухоженных на неухоженные и старые, она задумалась, действительно ли это была хорошая идея. К тому времени, как Лейк замедлила ход машины.

— Адалин...

Но она не собиралась сообщать об этом своей подруге, потому что ее решение было принято сразу же, как только она положила кольцо в карман.

— Я собираюсь сделать это, Лейк. Что самое худшее, что может случиться?

— Убийца с топором может открыть дверь. — Ее подруга сделала небольшую паузу. — Или она может оказаться красивее тебя.

По дороге она рассказала Лейк об Ангеле, о кольце и имени, которое ей дали и которое вызвало блеск в его глазах.

Мучительно сглатывая, она расстегнула ремень безопасности. Когда она вышла из машины, нервы начали сдавать. Я бы предпочла, чтобы дверь открыл убийца с топором.

Одарив Лейк решительным взглядом, Адалин подошла к крыльцу крошечного старого дома и открыла скрипучую дверь, чтобы постучать в главную дверь. Она старалась не пугаться решетки, закрывавшей окна, но это было легче сказать, чем сделать.

Когда никто не ответил, она попыталась в последний раз постучать сильнее.

Услышав, как дверь несколько раз отпирается, она отступила назад, приготовившись к тому, что за ней стоит человек. Но когда дверь наконец открылась, явив прекрасную молодую женщину, у нее чуть не перехватило дыхание.

— Да? — Красивая девушка выглядела взволнованной.

— Привет. — Нервничая, Адалин попыталась перевести дыхание. — Вы Белла?"

Похоже, она и сама немного нервничала, особенно от того, что Адалин знала ее имя.

— Да. Кто спрашивает?

— Эм, мой… — Когда из-за спины Беллы начал валить дым, она смотрела, как девушка быстро покидает ее.

Не зная, что делать, услышав неистовые стоны, доносящиеся из дома, она решила зайти внутрь и посмотреть, не нужна ли Белле помощь.

Когда она вошла, ее глаза осмотрели крошечный дом, который был тщательно вычищен и аккуратен. Она даже могла видеть следы пылесоса на ковре, которые шли в одном направлении. Подушки на диване лежали на таком ровном расстоянии друг от друга, что Адалин подумала, не пользовалась ли она линейкой.

Легко было найти путь к маленькой кухне, которую поглощал дым. Отмахиваясь от дыма, она увидела, как Белла открыла кухонное окно, чтобы выпустить тяжелый воздух, а затем достала из духовки подгоревшую запеканку.

Глядя, как Белла в разочаровании склонила голову, она подумала о том, что все идет совсем не так, как она предполагала. И чем дольше она смотрела на нее, тем сильнее падало ее сердце.

Она поняла, почему у Ангела был такой взгляд, когда он произнес ее имя. Ее имя соответствовало действительности, потому что ни один мужчина не смог бы устоять перед изысканной красотой этой изящной женщины. Ее натуральные грязно-светлые локоны ниспадали до плеч, глянцевый блеск идеально сочетался с сильными темными бровями. Она, без сомнения, была великолепна, и ей не требовалось ни макияжа, ни модной одежды, чтобы доказать это.

Адалин достала кольцо из кармана, последний раз сжала его, прежде чем направиться к расстроенной красавице, которая, казалось, была на волоске от гибели.

— Я думаю, это твое.

Она посмотрела вниз на кольцо: слезы начали наворачиваться на глаза блондинки, когда она взяла его, сжимая в крепком кулаке.

— Где ты его взяла?

Адалин попыталась открыть рот, но не смогла. Она не могла найти в себе силы, чтобы произнести эти слова.

Слезы начали капать на высокие скулы Беллы.

— Это кольцо моего отца...

Именно поэтому Ангел так старался достать его для нее, и теперь она наконец-то все поняла.

Если кольцо было у Луки, то вероятность того, что ее отец мертв, была несомненной. Кольцо, которое было последней вещью в память об Ангеле, теперь было последней вещью Беллы в память об отце.

Жизнь была забавной, или извращенной и испорченной, в зависимости от того, как на нее смотреть.

Белла вытерла слезы.

— Пожалуйста, скажи мне, где ты его нашла. Я должна знать.

Еще секунду глядя на красивую женщину, она подумала, знает ли та, что у нее есть свой собственный ангел-хранитель. Ангел, за которого она готова была бы убить.

— Мне жаль. Я не могу. — Адалин отступила назад и побежала прямо к двери и к машине. Она была сильной, но она не была достаточно сильной, чтобы продолжать смотреть на девушку, которая украла сердце Ангела задолго до того, как у нее появился шанс в аду.

С каждой милей, которую Лейк проехала в молчании, Адалин чувствовала, как ее сердце облегчается все больше и больше. Первые четыре стадии прощания были позади, и последняя, наконец, накрыла ее с головой.

Принятие. Это слово из десяти букв, которое стоит перед тобой, прежде чем ты наконец... освободишься.

Когда она посмотрела на свою подругу, впервые за долгое время на ее губах появилась улыбка.

— Мы можем сделать последнюю остановку?

— Конечно. — Лейк улыбнулась в ответ. — Куда ты хочешь поехать?

Улыбаясь еще шире, она уже практически чувствовала вкус нагетсов.

— Макдональдс.

***

Дверь распахнулась, когда он подошел.

— Ангел!

Поймав Беллу, когда она прыгнула в его объятия, он обхватил ее, поднимая с пола и прижимая к себе. На долю секунды он забыл обо всем, почувствовав запах ее белокурых локонов и сладкий аромат ванили, который прилип к ним. Он прижал ее к себе еще немного. Это длилось всего лишь мгновение...

... — Ангел! — Белла крепко обняла его, когда он вошел в школу.

Обхватив ее своими тощими руками, он улыбнулся, зная, что даже в восемь лет этот момент был тем, ради чего стоило жить в аду его отца все последующие годы.

— Я так по тебе скучала, — прошептала она ему.

Ужас, который он провел в чулане, казалось, улетучился.

— Я скучал по тебе…

— Матиас...? — Маленькая кудрявая блондинка отпустила его и медленно подошла к брату с печалью на лице. — Ты в порядке?

Матиас уставился в пустоту, казалось, что он смотрит прямо мимо нее. Его темно-серые глаза были травмированы, и если присмотреться, то можно было увидеть ужасы, которые он в них хранил.

С блеском в глазах Белла подняла руку, протягивая ее к брату, к которому она всегда будет тянуться долгие годы.

— Матиас?

...Задержавшись еще на секунду, он почувствовал взгляд Беллы через плечо и ощутил разочарование, которое ее мягкая натура не смогла скрыть.

Видишь? Это длилось всего лишь мгновение.

Поставив ее обратно на пол, он глубоко вздохнул и отпустил ее.

— Это всего лишь я. Матиас не смог прийти.

Ее улыбка слегка дрогнула.

— О...

Он не видел ее, казалось, целую вечность, будучи запертым в номере отеля-казино. Убитый горем от невозможности видеть ее, он попросил Матиаса поменяться с ним местами всего на несколько часов. Теперь возвращение к ней казалось совсем другим.