— И всё же, Стил просто так не отступит…

— Ты так и не ответил на моё предложение.

— Я откажусь.

— Почему? Ты разве не хочешь войти в историю?

— Я и не ставлю себе таких целей. Я получаю удовольствие от решения сложных задачек. Победить тебя в твоём же городе — вот это достойный вызов. А изменить мир — это для тебя вполне достижимая задача.

— Ты меня разочаровываешь. Пожалуй, что мне пора ехать. Доиграем в следующий раз.

— Давай. И больше не паркуйся у самого заезда в гараж. Я не хочу оставлять свою машину на обочине.

Ответом для меня стал хлопок входной двери. Взяв бокал, я встал с кресла. На доске сложилась довольно тривиальная для наших партий ситуация: у каждого было по несколько пешек и по 2 слона. Как и в начале партии, наши шансы на победу оказались примерно равны.

Я вышел на террасу. Осень потихоньку брала своё и в одной рубашке было уже прохладно. Вдали бушевала ночная жизнь города, а на автостраде было видно два быстро удаляющихся огонька задних фар машины Генри.

«М-да, кажется мне удалось вывести из себя Генри. Ни разу не видел, чтобы он не доигрывал партии. Хотя может ему и правда надо было куда-то ехать. Генри прав, у Стила нет авторитета в этом городе, а после получения автономии, мы стали ещё более недоверчиво относиться к чужакам. Хотя шансов мало, партию всё же будет интересно разыграть.»

Мои размышления прервал звонок во входную дверь. «Не знаю, кого принесло в такой час, но он хотя бы звонит» — подумал я, подходя к двери.

Глава 2. Старые знакомые

Как вы думаете, кто же мог прийти без предупреждения ровно в половину третьего ночь? Правильно: либо вор, либо лучший друг.

Стоило мне только открыть дверь, как на меня набросилось тело с криком «Рой, старина, здорово! Давно же мы не виделись!». По мешковатой одежде и пренебрежению к личному пространству я сразу узнал своего единственного друга — Ви. Мы познакомились ещё в детстве, когда вместе ходили в школу. Казалось, что внутри него живут сразу две личности. Ви постоянно тянуло на поиски приключений, и мне было интересно наблюдать за этим, а когда мы проводили время вместе, он часто вёл себя несерьёзно и много дурачился. Однако, стоило нам только перейти на серьёзную тему, как он сразу менялся. Озорной огонёк в его глазах исчезал, а его взгляд становился глубоким и спокойным. Так было и сегодня.

Когда я наконец отошёл от первого шока, то спросил, что случилось.

— Я что, не могу зайти проведать своего друга, а? — сказал Ви, наклоняя голову набок и подавая её вперёд.

— Успокойся, я ничего такого не имел ввиду. Заходи.

Мы прошли в гостиную, где ещё недавно я вёл непростую беседу с Генри, и уселись в кресла. Ви рассказал про свои дела, про свою новую работу, байк, который он «ухватил так дёшево, что почти грабёж» и ещё про тысячу мелочей, которые обсуждают друзья. Потом, видимо заметив два пустых бокала из-под вина и полупустую бутылку, он спросил:

— Кажется, я не первый, кто нарушает твой покой сегодня, верно?

— В точку. У меня был разговор с Генри.

— И чего он от тебя хотел? Это из-за твой работы на Стила?

— И снова ты прав.

— Так чего же он хотел? Не уж то переманить?

— Ты уверен, что я тебе нужен в этом разговоре? Ты же знаешь ответ.

Ви громко засмеялся. Было в его смехе что-то особенное. Обычно, когда человек смеётся он сдерживает себя, старается не набирать полную грудь воздуха. Редко бывает, когда ему становится настолько смешно, чтобы бы он это сделал. А Ви так смеялся всегда. Как он часто мне говорил, критикуя мой образ жизни: «Жить нужно на полную: когда ты ешь, то ешь как в последний раз, когда ты смеёшься, то смейся от души, а когда любишь, то люби всем сердцем». Вот и сейчас его смех сотрясал стены моего довольно строгого дома.

— И что же тебя так развеселило?

— Ну, ты же и сам знаешь Генри. Для него такая встреча сама по себе унижение, а ты, судя по не доигранной партии — указал Ви на шахматную доску — ему к тому же отказал. Поздравляю, ты, вероятно, задел его так, как никто раньше.

— Это да…

— Ну и что ты планируешь делать?

— Я планирую победить Генри.

— Звучит то, конечно, очень грандиозно, но я надеюсь, что у тебя хотя бы есть план.

— Ты забыл, с кем ты разговариваешь? У меня всегда есть план.

— Ну и славно. Там есть место для меня?

— Это зависит от тебя, а не от меня.

— Эх, умеешь же ты меня соблазнить. Я помогу тебе, но ты должен мне кое-что гарантировать. Моя дочка и жена должны быть в полной безопасности. Если хотя бы что-то начнёт им угрожать — мои приоритеты резко поменяются.

— Считай, что мы договорились.

— Это нужно отметить! У тебя ведь есть виски?

«Такими темпами мне придётся покупать винокурню» — подумал я.

— Да, спустись в погреб и вторая дверь налево.

Пока Ви пошёл принести нам выпить, я решил достать карту города. Как раз к моей удаче, мне недавно подарили такую на церемонии награждения в ратуше. Хотя я долго занимался недвижимостью, но для основательного планирования мне нужно было что-то, где я мог бы доступно отображать свои идеи. Разложив карту на столе, я достал маркеры, которыми надо было отметить все важные инфраструктурные объекты производств Генри и его «Голд Лтд». Из большого дубового шкафа я принёс бумаги по компании Стила и подготовился к анализу.

— Рой, я хотел кое-что спросить.

— М?

— Я ведь не ошибся, когда увидел, что ты встречался с Давидом сегодня утром?

— Да. Он недавно приехал в город по делам, и мы решили встретиться.

— То есть, это просто совпадение, что бывший наёмник, ветеран двух корпоративных войн встречался с человеком, который решил выступить против самого влиятельного человека города?

— Слушай, не придумывай лишнего. Ты сам знаешь, что Давид уже стар, он давно отошёл от дел. Да и к тому же, зачем мне он?

— Ну не знаю… Я слышал, что во время особо жёсткой конкуренции случаются несчастные случаи на важных объектах конкурентах.

— Это не мой стиль. Бить в спину — низко. Ладно, если ты уже закончил с конспирологией, то может приступим к работе?

— Ага.

Мы просидели всю ночь, изучая компании, строя финансовые модели и графики, и, когда уже солнце было высоко над горизонтом, подготовка была закончена. И хотя мои запасы алкоголя за эту ночь уже прилично истощились, все вложенные усилия того стоили. Я распрощался с Ви, отправив его домой, и выехал в офис Стила на такси. По пути я прокручивал все возможные реакции Генри на наши действия и все глупые вопросы Эдди о моей стратегии. Как же мне повезло, что этот безмозглый богач встретился мне. С его ресурсами я смогу воплотить в жизнь все свои самые смелые мечты. Через несколько минут я подъехал к устрашающему небоскрёбу с огромной серебряной буквой S над входом. С большим трудом мне удалось подавить в себе переполнявшее воодушевление, и я переступил через порог. Начинались долгие 3 месяца работы.

Глава 3. Ласт Империал Холл

Последние 12 недель тянулись просто бесконечно. Я почти не спал, всё время мотался из офиса в представительство, из представительства на производство, с производства в офис и так по кругу. Мои коллеги стали называть меня призраком из-за впалых глаз, побелевшей кожи и огромных кругов под глазами, однако мои усилия того стоили. Всего через три адских месяца мы смогли пробить железный купол непринятия. Постепенно машины с серебряным шилдиком “S” стал появляться в городе, а нас пригласили на ежегодную автовыставку в самый красивый холл. Разумеется, поддержка мистера Стила была невероятной. Как образцовый руководитель, он скинул на меня все свои обязанности и уехал в отпуск на празднование дня рождения своей жены. Праздновали, видно, знатно, поскольку Эд появился под конец одиннадцатой недели и сразу нашёл себе причины для нового отпуска.

Автовыставка проходила в самом центре города — в величавом старинном здании «Ласт Империал Холл» или, как его называли местные, «Дворец последнего Императора». Он воистину напоминал тронный зал самого могущественного государя. На высоте двадцати пяти метров от дубовых досок паркета огромным глазом смотрел в небо стеклянный купол, расписанный под витражи довоенной эпохи. Под ним располагался подиум 30 метров в диаметре, украшенный цветами и приспособленный под место для самых важных гостей. По периметру, между мраморными колоннами толщиной в секвойю, располагались подиумы поменьше, на которые и должны были выставить автомобили выставки. Завершала обстановку зала сложная паутина столиков, сервированных по всех правилам королевского этикета, и ковров, которые должны были помогать гостям не потеряться на такой огромной площади. В дополнении к этому пространству, в перерывах между презентациями и показами гости могли пройтись по широким коридорам здания, насладиться прелестным видом на город с одного из многочисленных балконов или пройтись по английскому саду, разбитому на крыше.